Perasaan itu akrab sekaligus aneh. Dikenal oleh pengikut yang dapat mengatur jam tangan mereka Bunda Maria muncul sebagai salah satu unggulan teratas turnamen NCAA – yang dengan delapan tawaran berturut-turut sebagai no. 1 unggulan dari 2012-19, dan 10 tahun berturut-turut sebagai unggulan dua teratas — dan asing bagi sebagian besar pemain yang, agak membingungkan, tidak memiliki pengalaman pascamusim.
Memang, saat ini hanya dua pemain Irlandia yang menjadi bagian dari tim turnamen NCAA. Pelatih kepala? Yah, dia tahu satu atau dua hal tentang kemenangan di bulan Maret dan April, pernah menjadi asisten selama periode tersebut, belum lagi lima turnamennya sebagai pemain Notre Dame — yang pertama sebagai penonton yang cedera selama putaran Final Four pertama program tersebut. , yang terakhir sebagai karakter utama selama program kejuaraan nasional pertama dijalankan.
Niele Ivey mempercepat US 31 untuk sampai ke Club Namioli di dalam Purcell Pavilion tepat pada waktunya untuk acara seleksi Minggu malam. Dalam beberapa hal, hal itu merupakan hal yang sudah lama baginya, namun rasa urgensinya semakin meningkat saat menghabiskan akhir pekan di Indianapolis, menyaksikan putranya Jaden memimpin Purdue menuju perebutan gelar Turnamen Sepuluh Besar. A Pembuat ketel uap kekalahan memberinya kesempatan untuk tiba tepat waktu bersama timnya dan mendengar nama Notre Dame dipanggil di ESPN segera setelah jam 8 malam.
Dan apakah Purdue menang?
“Tadinya saya akan mengambil secangkir confetti lalu pergi,” katanya sambil tertawa.
Masih banyak yang bisa dirayakan saat dia kembali bersama timnya, hanya beberapa menit setelah Notre Dame (22-8, 13-5 ACC) mengetahui bahwa timnya telah resmi kembali ke Turnamen NCAA setelah ‘ absen selama dua tahun yang tidak seperti biasanya. Irlandia termasuk di antara empat tim pertama yang tersingkir musim lalu setelah kampanye debut Ivey 10-10, dan mereka berada di peringkat no. Unggulan 5 di Bridgeport Regional musim ini. Mereka akan menghadapi nomor 12 UMass Sabtu dan, jika semuanya berjalan sesuai rencana, mungkin Senin versus tidak Oklahoma di Normandia.
“Pastinya sedikit menegangkan,” mahasiswa baru Sonia Citron mengatakan untuk menyaksikan braket terungkap, meskipun posisi timnya terjamin di lapangan.
Citron adalah salah satu alasan terbesar perubahan haluan Notre Dame, berada di peringkat tiga teratas tim dalam hal poin (11,6), rebound (6,7) dan assist (69), sambil melakukan begitu banyak pekerjaan kotor di awal sehingga Ivey akhirnya harus menantang dirinya sendiri untuk menjadi lebih sebagai pencetak gol.
Pemain Irlandia itu memimpin ACC dalam blok (5,3) dengan melakukan pelanggaran paling sedikit (13,1) musim ini. Mereka memiliki pemimpin assist nomor 2 di negara ini Olivia Miles (7.2) dan memiliki ACC Rookie of the Year di Citron.
Duo gelandang baru Miles dan Citron memulai musim ini dengan cara yang bahkan membuat Ivey terkesan, yang tidak asing dengan permainan penjaga besar. Dari Skylar Diggins-Smith hingga Arike Ogunbowale, dari Jewell Loyd hingga Jackie Young, benang merah yang menghubungkan para pemain hebat dan hebat Irlandia ini WNBA bintang bagi anak didik Ivey saat ini sulit untuk diabaikan.
“Saya menyukai Pelatih Ivey karena banyak alasan, tapi (kebebasan yang dia berikan kepada kami) jelas merupakan salah satunya,” kata Citron. “Sebagai mahasiswa baru, saya merasa berada pada posisi di mana saya harus belajar dengan sangat, sangat cepat. Dan saya belajar cara terbaik dengan benar-benar melakukannya. Saya bermain secara aktif dan harus belajar dan mereka mengajari saya banyak hal baru. Tapi saya pikir dia benar-benar memberikan kebebasan kepada para penjaga – seperti semua orang di tim kami – dan itulah yang membuat kami merasa sangat nyaman di lapangan. Karena kita tahu dia mendukung kita.
“Ketika saya berbicara dengannya, saya tahu dia percaya dan mempercayai saya 100 persen. Dan mendapat dukungan semacam itu dari pinggir lapangan sudah sangat meyakinkan. Saya tahu saya akan bermain sebaik mungkin, mencoba yang terbaik dan jika saya melakukan kesalahan, tidak apa-apa, saya akan belajar darinya. Dan pelatih Ivey tidak akan marah dan menarikku ke samping. Dia ingin saya membuat kesalahan itu dan belajar darinya. Dia memberitahuku bahwa aku mendapat lampu hijau. Itu hanya membantu kepercayaan diri saya juga. Saya tahu apa yang dia cari, dan saya hanya berusaha menjadi apa yang dia cari dalam diri saya.”
Diggins-Smith diberi penghargaan oleh program tersebut selama pertandingan 27 Februari melawan Louisvilleyang memberikan kesempatan kepada pemain saat ini untuk mendapatkan waktu bersamanya di ruang ganti. Miles mengirim pesan teks secara teratur kepada Diggins-Smith, yang katanya membantunya melewati naik turunnya kehidupan di salah satu program bola basket perguruan tinggi yang paling menuntut, di dalam dan di luar lapangan.
Miles belajar banyak musim lalu ketika ia menjadi pemain pertama yang mendaftar di awal tim, dengan rata-rata mencetak 9,3 poin dalam enam penampilan di tengah semester yang masih sangat terbatas karena pandemi. Musim ini, ia menjadi starter dalam semua 30 pertandingan dan meningkatkan rata-rata skornya menjadi 13,7 poin terbaik tim, sambil menambahkan 5,5 rebound dan 56 steal terbaik tim (selain 215 assist, yang tertinggi dalam tim).
Dia meremehkan dampak musim lalu terhadap dirinya, mungkin karena kampanye ini – yang secara teknis masih merupakan musim pertamanya – jauh melampaui tahun 2021. Ya, dia membuat dirinya gugup saat kuliah, dan dia belajar mengatur waktunya dengan lebih baik dengan beban kerja akademisnya, tapi dia tumbuh begitu cepat sehingga bahkan Citron sedikit bersandar padanya saat dia menghadapi hal baru yang pertama.
Keduanya telah dekat selama bertahun-tahun, sejak mereka bersama di Tim Nasional U16 AS di Kejuaraan FIBA Amerika pada tahun 2019 dan dari AAU bersama Philadelphia Belles.
“Kami saling memantul dengan sangat baik,” kata Miles. “Ada beberapa orang yang memiliki chemistry hebat dengan Anda. Kami bermain USA Basketball bersama beberapa tahun yang lalu, dan di situlah kami benar-benar meningkatkan persahabatan kami dan sangat ingin bermain satu sama lain. Chemistrynya dimulai sejak dulu. Kami hanya mengambilnya di dalam dan di luar lapangan.”
Delapan tim ACC mencapai Turnamen NCAA, menyamai rekor konferensi untuk tahun ketiga berturut-turut dan menyamai SEC untuk liga terbanyak pada tahun 2022. NC State, yang mengalahkan Notre Dame pada 1 Februari, berada di puncak Bridgeport Regional. Namun Irlandia juga mengalami beberapa kekalahan lebih dari 20 poin melawan pemain no. Unggulan 1 di Louisville, selain menderita kekalahan 19 poin dari sesama rekan Regional Bridgeport dan rival lamanya UConn.
Jadi margin kesalahannya tipis. Dan Ivey sangat mengandalkan sepasang mahasiswa baru dalam daftar yang jarang melampaui tujuh atau delapan kedalaman.
“Kami menunjukkan kepada mereka dan mengajarkan mereka tentang bagaimana rupanya karena kami masih sangat muda,” kata Ivey. “Kami hanya memiliki dua orang yang benar-benar ikut turnamen. Jadi kami mencoba mencari cara untuk menjelaskan kepada mereka seperti apa lingkungan yang akan terjadi dan mengomunikasikannya kepada mereka. Dan bagi saya, saya merasa seperti seorang pemain, tentu saja saya berada di lapangan, jadi saya tahu bagaimana rasanya, bagaimana tampilannya, bagaimana mempersiapkan diri, seperti apa pra-pertandingan, lingkungan permainan, bagaimana energi dapat berubah dan bagaimana semua orang bermain untuk bertahan, semua orang putus asa, berusaha bertahan dalam pertempuran seperti itu. Dan sebagai asisten pelatih, saya juga memahaminya.
“Jadi saya ingin mencoba dan menggunakan pengalaman itu untuk mencoba dan membantu tim saat saya memimpin mereka, tapi ini juga pertama kalinya saya (sebagai pelatih kepala), jadi saya pikir ini akan menyenangkan. Akan ada banyak energi, banyak gairah, tapi mudah-mudahan saya bisa memanfaatkan pengalaman saya dalam skenario yang berbeda.”
Pengalaman itu mempunyai efek menenangkan. Ivey mengatakan segala kecemasan sebelum pertandingan hilang setelah tahun lalu, debutnya sebagai pelatih kepala terjadi di tengah era COVID-19 yang membatasi waktu berharga dan kontak dengan para pemainnya. Ditambah lagi, Jaden dan Purdue bermain pada hari Jumat, yang berarti dia bisa merasa gugup seperti seorang ibu sepanjang hari sebelum pertandingan turnamen NCAA pertamanya sebagai pelatih kepala.
Kemudian dia naik bus dan memakai headphone-nya. Jika dia sedang bersemangat, dia akan mendengarkan Beyonce, Lil Baby, atau Drake. Jika suasana sedang tegang, dia akan memilih lagu-lagu gospel yang membangkitkan semangat dari Tasha Cobbs Leonard atau Marvin Sapp. Dia akan menghabiskan waktu dengan Wordscapes di iPhone-nya, sebelum melihat lembar permainan, membaca kembali laporan kepanduan UMass dan bergaul dengan asisten.
Kemudian dia akan menghentikan keributan dan menyaksikan Notre Dame kembali ke tempatnya semula, pandangannya — dan pengaruhnya — kini semakin dekat dengan aksi.
(Foto teratas Niele Ivey: Robert Franklin / Associated Press)