FORT MYERS, Fla. – Pada Sabtu malam, negosiasi antara Red Sox dan Trevor Story menjadi berlarut-larut dan padat. Kedua belah pihak pertama kali bertunangan pada bulan November melalui panggilan perkenalan melalui Zoom yang melibatkan Story, istrinya, agennya, dan beberapa eksekutif Red Sox. Pembicaraan terhenti ketika lockout bisbol mulai berlaku pada bulan Desember, dan menjadi berlebihan ketika liga dibuka kembali pada pertengahan Maret.
Ketika kemungkinan agen bebas lainnya muncul, optimisme terhadap kesepakatan tampaknya berfluktuasi. Ketertarikan bersama terlihat jelas, tetapi Story memiliki pelamar lain dan Red Sox tidak berkomitmen untuk membuat gebrakan. Mereka tidak pernah memutuskan bahwa musim dingin ini adalah waktu yang tepat untuk dihabiskan. Mereka rela menunggu.
Namun pada Sabtu malam, sembilan hari setelah lockout berakhir dan sekitar empat bulan setelah negosiasi informal dimulai, chief baseball officer Chaim Bloom mendatangi kantor manajer umum Brian O’Halloran di JetBlue Park untuk mengatakan bahwa kesepakatan telah selesai. Kedua pihak menyetujui persyaratan. Rintangan biasa masih harus diselesaikan – bahasa kontrak, evaluasi medis – tetapi selama enam tahun dan $140 juta, Trevor Story akan menjadi baseman kedua Red Sox yang baru.
“(Chaim) terkadang bercanda dengan saya,” kata O’Halloran. “Jadi, saya tidak yakin. Saya berpikir, ‘Apakah ini nyata? Apakah kamu mempermainkanku?’ Dan itu nyata.”
Dari luar, kenyataan itu tampak seperti babak baru dalam masa jabatan Bloom sebagai kepala operasi bisbol. Selama dua setengah tahun dia memotong gaji dan memperbaiki sistem pertanian, dan tampaknya itulah imbalannya. Dia akhirnya meraih tombol merah besar yang menghubungkan daftar pemain Red Sox dengan rekening bank pemilik John Henry. Dia mengubah peralihan dari keberlanjutan menjadi kelangsungan kompetitif.
Dalam beberapa hal, perubahan itu tidak dapat disangkal – kontrak Story 10 kali lebih besar daripada kontrak Bloom yang ditandatangani sebelumnya – tetapi orang-orang di kantor depan Red Sox mengatakan ini lebih merupakan perpanjangan alami daripada kepergian radikal. Mereka tidak menghabiskan banyak waktu dua setengah tahun untuk membangun hingga saat ini. Apalagi mereka sudah mencarinya selama dua setengah tahun, kata mereka.
“Saya sudah sering mengatakannya, dan saya bersungguh-sungguh,” kata Bloom. “Kami tidak mencoba melakukan hal-hal besar demi hal-hal besar. Membuat heboh bukanlah hal yang kita cari. Kami mencoba melakukan gerakan bisbol yang baik untuk membantu kami menurunkan tim kaliber kejuaraan setiap tahun. Beberapa dari gerakan tersebut lebih besar, dan beberapa di antaranya tidak mendapat banyak berita, namun kami berupaya keras untuk melakukan semuanya. Jadi dalam arti tertentu mereka semua merasa senang ketika Anda merasa sudah mengambil langkah menuju tujuan Anda.”
Pada musim dingin ini, kata sumber, Red Sox tidak memutuskan ini adalah musim sepi untuk dihabiskan. Faktanya, kata O’Halloran, mereka bersedia membuat komitmen seperti itu selama dua musim dingin terakhir, tetapi tidak pernah menemukan pemain dan kontrak yang memenuhi syarat. Sangat mungkin bahwa musim dingin kali ini akan sama saja.
“Itu selalu berusaha menemukan kesempatan yang tepat dan tepat pada waktu yang tepat,” kata asisten manajer umum Eddie Romero. “Dan yang ini cocok dengan itu. Ini jelas merupakan bagian dari rencana yang lebih besar, namun rencana ini sangat cocok dengan rencana tersebut dan mencakup beberapa bidang saja.”
Untuk saat ini, Story memberi Red Sox pemukul kidal yang terbukti bersedia berpindah posisi untuk bermain demi pesaing. Pada usia 29, ia juga memberi Red Sox perlindungan jangka panjang di shortstop jika Xander Bogaerts memilih keluar pada akhir musim ini. Manajer Alex Cora mengatakan di MLB Network bahwa panggilan Bogaert ke Story-lah yang tampaknya membantu menyegel kesepakatan. Cora mengatakan Bogaerts mengatakan kepada Story bahwa dia akan menjadi mata rantai yang hilang untuk menjadikan Red Sox tim berkaliber kejuaraan.
“Saya bilang seluruh karier saya adalah tentang kemenangan,” kata Story. “Saya merasa sangat cocok bagi saya untuk bermain di posisi kedua di tim ini tahun ini, di Red Sox, itulah yang terjadi. Sejujurnya, hanya dengan melihat tim ini dan melihat tren yang mereka jalani serta para pemain dan komposisi tim ini, itulah yang membuat saya berenang.”
Presiden tim Red Sox Sam Kennedy adalah teman lama agen Story Casey Close, jadi Kennedy terlibat dalam beberapa panggilan telepon negosiasi. Kepemilikan Red Sox, kata Kennedy, sangat terlibat dalam proses tersebut. Sejak Bloom mengambil alih sebagai kepala operasi bisbol pada tahun 2019, Red Sox belum menandatangani kontrak agen bebas lebih dari dua tahun senilai total $14 juta, tetapi Henry dan ketua Tom Werner telah membuat komitmen yang jauh lebih besar di masa lalu. jadi mereka mengerti apa yang diperlukan untuk mendapatkan Story.
“Mereka mengajukan pertanyaan yang bagus,” kata Bloom. “Mereka menantang kami untuk memastikan kami memikirkan semuanya dengan matang. Ini sebenarnya sangat membantu dalam proses menentukan apa yang sebenarnya terjadi.”
Apa yang menjadikannya kesepakatan yang tepat, kata Red Sox, adalah kombinasi kemampuan ofensif Story (pemukul kekuatan kidal di depan Green Monster), rekam jejak defensif (terbukti shortstop bersedia bermain di base kedua), kemampuan atletik ( kecepatannya mungkin yang terbaik di tim di luar Jarren Duran) dan karakternya di luar lapangan (dipuji dengan suara bulat, kata Red Sox, sepanjang proses seleksi mereka). Bogaerts tidak hanya berusaha membuat Story merasa diterima. Chris Sale, Kiké Hernández dan Dustin Pedroia juga melakukannya. Red Sox sangat agresif dalam mengejar kecocokan yang kuat untuk daftar mereka, tetapi mereka selalu berhati-hati untuk menghindari kecerobohan dalam keterikatan mereka pada satu pemain. Filosofi organisasi mereka pada dasarnya menyatakan bahwa selalu ada lebih dari satu cara untuk mencapai tujuan mereka.
“Anda menyebarkan jaring yang luas dan Anda berbicara dengan banyak agen bebas,” kata O’Halloran. “Kemudian hal itu menyempit, dan Anda fokus pada hal-hal tertentu dan melakukan percakapan. … Bukan kesimpulan yang pasti bahwa kami akan menandatangani komitmen panjang di luar musim ini. Ini semua tentang, mari kita temukan kesepakatan yang masuk akal bagi kita.”
Red Sox telah membuat daftar pemain yang dapat ditingkatkan dengan berbagai cara. Penangkap perdagangan Renfroe membuka kebutuhan yang jelas akan pemukul kidal, tetapi keserbagunaan Hernández berarti Red Sox dapat menambahkan pemukul itu baik di tengah lapangan atau di luar lapangan. Mereka juga dapat mempertimbangkan nama terbesar di pasar, Carlos Correa. Tapi Correa menandatangani kontrak dengan si Kembar sementara pemain luar Nick Castellanos, Kyle Schwarber, Kris Bryant dan Seiya Suzuki mendarat di Philadelphia, Colorado dan Chicago. Pada akhir pekan lalu, Story adalah agen bebas terakhir yang secara jelas memenuhi kebutuhan jangka pendek Red Sox.
“Saya selalu sedikit skeptis, namun pada saat yang sama optimis,” kata Romero. “Begitu banyak dari hal-hal ini yang sulit untuk diselesaikan.”
Pada akhirnya mereka sampai di sana. Kesepakatan itu mencakup pemain yang memilih keluar setelah tahun keempat, yang dapat dinegasikan oleh Red Sox dengan memperpanjang kontrak Story satu musim lagi hingga 2028. Dalam hal ini, memberi dirinya kendali sesuai dengan MO Bloom. Klausul penyisihan sangat menguntungkan pemain, tetapi opsi tim memberi Red Sox cara untuk mengimbanginya. Jika Story luar biasa dalam empat tahun, Red Sox bisa melepaskannya atau mempertahankannya selama tiga musim lagi. Untuk saat ini, mereka hanya memiliki salah satu infielder paling mapan yang masuk ke dalam susunan pemain harian mereka. Kennedy mengatakan ada serangkaian panggilan telepon ucapan selamat, SMS, dan pertukaran WhatsApp dengan eksekutif kantor depan Red Sox dan investor Fenway Sports Group.
“Saya dapat memberitahu Anda bahwa kelompok kepemilikan kami sangat bersemangat,” kata Kennedy. “Ponselku menyala saat ini, jadi seru sekali.”
Rabu adalah hari pertama Story di kamp Red Sox, dan banyak rekan satu tim barunya berbaris di lapangan kanan untuk menyaksikan konferensi pers perkenalannya pada pukul 8:30 pagi. Sepanjang hari latihan tengah lapangan dan latihan memukul, Story tampak selalu tertawa atau mengobrol dengan Bogaerts dan Rafael Devers. Foto-foto di media sosial menunjukkan berbagai perkenalannya yang tersenyum di dalam clubhouse Red Sox. Red Sox bisa mengatakan langkah ini kurang lebih sama, tapi yang pasti terasa berbeda.
“Tentu saja, sesuatu seperti itu, ini adalah masalah yang lebih besar,” kata Bloom. “Kami tahu ini akan menjadi sesuatu yang bisa dilakukan oleh orang-orang. Kami tahu ini akan membuat orang bersemangat. Menurut saya, dari sudut pandang kita, sangat penting untuk tidak memberikan terlalu banyak beban pada hal tersebut, jika tidak, hal tersebut dapat mengarahkan kita melakukan hal-hal yang tidak seharusnya kita lakukan hanya demi kepuasan instan. Meskipun demikian, akan sangat menyenangkan bila Anda mampu melakukan hal-hal tersebut, dan akan lebih baik lagi bila hal-hal tersebut selaras dengan sesuatu yang menurut Anda terbaik bagi organisasi.”
Dalam hal ini, penandatanganan Story berjalan seperti biasa. The Red Sox tidak mengeluarkan sampanye ketika mereka setuju, dan mereka tidak mengadakan pesta ketika Story melewati pemeriksaan fisiknya.
“Saya bukan orang yang suka melompat-lompat, tos,” kata O’Halloran. “Ini lebih seperti, ‘Luar biasa! OKE. Apa berikutnya?'”
(Foto Bloom, Story dan Cora: Steve Helber / Associated Press)