CINCINNATI — Hari-hari Ken Anderson dalam mencoba memahami pengecualiannya dari Hall of Fame Sepak Bola Profesional sudah lama berlalu seperti halnya masker wajah balok ganda yang epik.
Selama bertahun-tahun, angka-angka yang tak terbantahkan dan suara-suara terhormat yang mendukung perjuangannya dibiarkan dalam ketidakpercayaan dan kebingungan tentang bagaimana komite pemungutan suara akan meninggalkan juara empat kali, MVP liga, dan NFL Man of the Year itu keluar dari Canton.
Ketika Anderson mengetahui minggu ini bahwa dia adalah bagian dari pelantikan Benggala Kelas Ring of Honor dengan mendiang Ken Riley yang hebat, pertanyaan yang jelas muncul berikutnya. Untuk kedua legenda Bengal ini, dapatkah tim yang akhirnya menghargai dirinya sendiri membantu mereka menerobos tembok yang telah dibangun oleh para pemilih antara Cincinnati dan Canton?
“Saya tidak tahu,” kata Anderson dengan tegas. “Saya pikir saya sudah lama berada di dalam gambar itu. Terkadang saya tidak tahu apa kriteria untuk masuk ke Hall of Fame. Jadi saya tidak menghabiskan banyak waktu memikirkannya sampai tiba saatnya seseorang menelepon saya dan bertanya kepada saya tentang hal itu.”
Pertanyaan-pertanyaan yang diajukan tidak pernah sesering ini dan pengucilan yang lebih mengerikan dibandingkan ketika panitia seleksi seratus tahun mengabaikan Anderson dan Riley, karena 20 orang lainnya dari sejarah liga dinobatkan sebagai finalis untuk 10 tempat.
Namun, setiap kali Anderson menerima berita seperti dia menghadapi sebagian besar berita dalam hidupnya – dengan senyuman, cerita, tawa, dan mungkin segelas bir.
Keanggunan dalam menghadapi rasa tidak hormat yang tidak selayaknya diperoleh ini tidak berkembang sebagai strategi sadar untuk menghadapi kekecewaan atau upaya untuk mengalihkan pemilih dari jalan raya. Sama seperti menjadi salah satu pengumpan paling akurat di generasinya, hal itu terjadi secara alami.
“Saya rasa ini juga merupakan bagian dari didikan saya,” kata Anderson, yang direkrut pada putaran ketiga pada tahun 1971 dari Augustana College di Illinois. “Saat Anda bersekolah di sekolah menengah atas yang kecil dan masuk ke perguruan tinggi kecil, Anda tidak pernah bermain untuk mendapatkan penghargaan yang menyertainya. Saya pikir itu selalu menjadi filosofi saya ketika datang ke Bengals. Kami meraih banyak kesuksesan, dan itu bukan kesuksesan saya. Kesuksesan apa pun yang saya raih berhubungan langsung dengan tim di sekitar saya. Jadi saya kira saya tidak pernah memikirkan hal-hal individu ketika itu adalah permainan tim.”
Ketika nama kedua Ken muncul di fasad Stadion Paul Brown, bersama dengan Hall of Famers Sepak Bola Profesional Anthony Muñoz dan Paul Brown, apakah itu penting bagi para pemilih? Anderson mungkin tidak tahu, tapi dia tahu mengapa kehormatan ini penting baginya dan berdampak pada keluarga Riley.
Bagi Anderson, berdiri di garis 50 yard bukanlah tentang menerima tepuk tangan meriah selama turun minum pertandingan 30 September melawan Jaguar.
Itu tentang tim Kejuaraan AFC 1981 yang juga berada di pinggir lapangan. 15 nominasi Cincin Kehormatan lainnya menerima undangan mereka untuk berdiri di sisi lain. Cucu-cucu yang menonton dari tribun penonton untuk melihat secara langsung untuk pertama kalinya bagaimana rasanya kakek mendapat tepuk tangan meriah di lapangan sepak bola, tidak hanya melalui piksel kasar di video YouTube.
“Tetapi yang lebih saya nantikan adalah waktu dimana kita tidak berada di lapangan untuk upacara apa pun,” kata Anderson, “dan waktu dimana kita dapat berkumpul dan benar-benar menikmati satu sama lain.”
Untuk menikmati satu sama lain selagi mereka masih bisa. Fakta yang sangat mengejutkan karena Ken Riley II akan menerima kehormatan atas nama mendiang ayahnya.
Perayaan dan pertemuan ini seharusnya sudah terjadi di Canton untuk Riley dan Anderson, namun gelombang momentum yang datang dari proses pemungutan suara ini, pengumuman ini dan yang akan terungkap pada akhir September membantu mengisi kekosongan tersebut. Bahkan “pahit manis” yang dirasakan keluarga Riley.
Media sosial membombardir Riley II dan Anderson dengan dukungan hingga mereka menjadi pemenang suara, menurut direktur strategi dan keterlibatan Bengals Elizabeth Blackburn. Jumlah tersebut meningkat secara eksponensial ketika pengumuman hari Kamis itu menjadi viral di Twitter Bengals.
Tweet dan pesan-pesan penyemangat, video, dan grafik statistik tersebut sangat membantu dalam penyembuhan di berbagai tingkatan.
“Ini merupakan dukungan yang luar biasa dan sangat besar,” kata Riley II. “Apa yang terus mereka lakukan bukan hanya pada mantan pemain, tapi pemain saat ini. Dengan Elizabeth dan (direktur komunikasi Emily Parker), hal-hal yang mereka lakukan untuk memberikan kesempatan itu kepada para penggemar, sungguh luar biasa. Ketika saya melihat Twitter saya sekarang dan melihat semua pesan dan dukungan, itu tidak pernah menjadi tua. Itu benar-benar membuat Anda merasa baik, dan keluarga saya serta saya sangat berterima kasih kepada semua orang atas dukungan mereka. Saya dan keluarga saya benar-benar tidak bisa mengatakannya dengan cukup. Ini adalah waktu yang sangat istimewa.”
Ini adalah saatnya siapa pun yang membawa diri mereka seperti yang diharapkan Riley akan datang.
“Orang yang sangat rendah hati,” kata Riley II, menggambarkan ayahnya, yang melakukan 65 intersepsi, berada di urutan kelima sepanjang masa dengan salah satu orang yang dilantik tahun ini, Charles Woodson. “Biarkan tindakanmu yang berbicara untukmu. Hanya kerja keras.”
Riley dan keluarganya bertanya-tanya apakah pertunjukan itu akan menghasilkan suara yang cukup keras. Mungkin hal itu sekarang akan terjadi sebagai efek samping dari Penghormatan yang terlambat.
Mungkin pemilu kali ini dapat mempengaruhi komite senior, karena komite ini bertemu beberapa kali selama bulan Agustus untuk menentukan siapa yang akan menjadi pilihan senior untuk pemilihan pada tahun 2022. Riley dan Anderson sangat dekat dalam beberapa tahun terakhir. Mereka diperkirakan akan menjadi sangat dekat lagi.
Waktu pengumuman ini mungkin selalu sama tidak peduli siapa yang terpilih di kelas pertama ini, tapi jangan berpikir sedetik pun bahwa organisasi Bengals – yang sudah lama frustrasi dengan pengecualian ini – tidak menyukai gagasan nama-nama ini. untuk mempertahankan. dalam siklus berita seiring dengan semakin dekatnya pemungutan suara penting tersebut.
Hal ini dapat membuat perbedaan. Dapat.
“Anda mungkin berpikir begitu, tapi Anda tidak pernah tahu,” kata Riley II. “Saya sudah berusaha sejak dia pensiun pada tahun ’83. Dia tidak akan pernah benar-benar memikirkannya sampai saat itu tiba, tapi saya selalu mengirimi mereka sesuatu, saya selalu mengirimkan sesuatu ke wartawan dan berkata, Saya pikir ini dia, saya pikir ini dia. Kau tak pernah tahu. Mudah-mudahan ini bisa menjadi awal bagi Bengals untuk mengakui kehebatan mereka. … Ada begitu banyak pemain hebat Bengal yang tidak hanya pantas mendapatkan Cincin Kehormatan, tetapi juga Hall of Fame Sepak Bola Profesional. Mudah-mudahan itu adalah sesuatu yang bisa melonjak dan mudah-mudahan bisa membuat orang-orang itu masuk dalam Hall of Fame.”
Seperti yang diketahui Anderson, tidak ada jaminan dalam hal ini. Tabir kerahasiaan yang menyelimuti proses pemungutan suara senior yang kuno membuat semua orang tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
Yang kami tahu pasti adalah apa yang akan terjadi selanjutnya di bulan September. Keluarga Riley dan Anderson akan mendapatkan hari yang pantas mereka dapatkan, akhir pekan mereka, sorotan mereka untuk disaksikan oleh anak dan cucu mereka.
Mengetahui fakta itu secara dramatis menyembuhkan semua yang terjadi di Kanton.
(Foto teratas Anderson: George Gojkovich/Getty Images)