Sembilan bulan lalu, Jeff Larentowicz dan Michael Parkhurst sama-sama mengetahui waktu bermain mereka akan dikurangi di bawah asuhan Frank de Boer. Bagaimanapun, keduanya tidak bertambah muda, dan manajer baru Atlanta United berpikiran terbuka rencananya untuk melakukan rotasi tim sepanjang tahun. Kemudian Miles Robinson dengan cepat melompati Parkhurst pada grafik kedalaman. Dan Larentowicz, yang menjadi starter dalam 33 dari 34 pertandingan musim reguler pada tahun 2018, telah menjadi pemain aneh di lini tengah yang padat yang secara bertahap mencoba untuk lebih berpikiran menyerang.
Namun untuk memulai babak play-off 2019, De Boer mengandalkan dua pemain tertua dan paling berpengalaman di tim. Dua pemain yang sama-sama sering bermain untuk New England, lawan putaran pertama Atlanta. Dua pemain yang sepanjang musim diharapkan memainkan peran dari bangku cadangan sepanjang tahun.
“Sekitar satu setengah bulan yang lalu, ketika Mike (Parkhurst) dan saya terkubur di bangku cadangan, saya pikir kami mungkin akan saling memberi tahu bahwa tidak mungkin kami akan bermain di pertandingan playoff,” kata Larentowicz setelah bermain 90 menit dalam kemenangan hari Sabtu atas Revolusi.
Parkhurst tidak mampu mengimbangi rekan setimnya yang veteran itu, meninggalkan pertandingan dengan rasa sakit yang jelas sebelum peluit akhir dibunyikan karena apa yang menurut De Boer adalah dislokasi bahu kiri. Statusnya untuk sisa babak playoff tidak diketahui. Penggemar Atlanta United berharap Robinson akan pulih dari cedera hamstring kirinya pada hari Kamis, tetapi De Boer memperlakukan basis penggemar dengan kenyataan pahit menjelang semifinal Wilayah Timur melawan Philadelphia Union.
“Dibutuhkan keajaiban baginya untuk siap pada hari Kamis,” kata De Boer tentang Robinson saat konferensi pers pasca pertandingan.
Ketersediaan pemain berusia 22 tahun itu akan menjadi dorongan besar bagi klub yang pemainnya semakin menipis di saat-saat terburuk musim ini. Cedera telah menjadi bagian besar dari perjuangan Atlanta United pada tahun 2019, namun pada pertandingan play-off putaran pertama hari Sabtu, De Boer pasti merasa percaya diri mengetahui dia memiliki pemain berpengalaman seperti Parkhurst yang bisa turun tangan. Kapten Atlanta United ini menampilkan performa yang solid, menunjukkan kesadaran posisi dan kecerdasan yang telah mendefinisikannya sebagai pemain sepanjang 15 tahun karirnya. yang akan berakhir di puncak musim Atlanta United.
“Saya mengatakan bahwa ketika dia pensiun, jika Anda melihat ke lapangan dan dia ada di sana, Anda akan merasa lebih baik tentang bagaimana pertandingan ini akan berjalan,” kata Larentowicz. “Setidaknya aku tahu. Saya yakin orang lain juga demikian. Sebelum cedera, dia bermain seperti biasanya. Mudah-mudahan dia baik-baik saja, tapi selama 89 menit (dia bermain) saya pikir dia luar biasa untuk kami.”
Cedera Parkhurst kini memaksa De Boer untuk mengambil keputusan tentang siapa yang akan bermitra dengan Leandro González Pírez di pusat pertahanan melawan Union. Larentowicz merupakan kandidat yang paling mungkin, berkat keserbagunaannya yang menjadikannya salah satu pilihan pertandingan favorit Tata Martino. Pada tahun 2018, ketika manajer Argentina membutuhkan seseorang untuk bermain bersama Parkhurst dan González Pírez dalam formasi tiga bek yang dapat beradaptasi, Larentowicz beralih dari lini tengah ke bek tengah kanan. Umpan akurat dan kecenderungannya untuk bermain sederhana dan tanpa cela membuatnya menjadi bagian berharga dari sistem Martino, dan ia menjadi sama pentingnya di bawah asuhan De Boer di akhir musim.
Seorang veteran dari 418 pertandingan MLS, Larentowicz telah terbiasa beradaptasi dengan formasi berbeda dan perannya di dalamnya. Dia menerima pendidikan di Atlanta dan itu membuatnya menjadi pemain yang lebih lengkap di akhir karirnya.
“Jeff adalah salah satu pemain yang paling mengejutkan saya,” kata González Pírez musim lalu. “Ketika kami tiba di sini (pada tahun 2017), dia bermain dengan cara yang sangat berbeda dengan cara dia bermain sekarang. Dia mengubah kepribadiannya. Dia mengubah agresivitasnya dan saat ini dia adalah salah satu pemain terpenting kami. Dia memberi kami keseimbangan antara penyerang dan bertahan. Dia adalah pemain yang telah berkembang pesat. Dia bisa beradaptasi dengan posisi apa pun dan dia selalu bersedia melakukannya.”
Mantan penyerang DC United dan Tim Nasional AS Santino Quaranta tumbuh dengan bermain melawan Larentowicz di sirkuit pemuda Northeastern, ketika Quaranta adalah gelandang serang bintang Baltimore Bays dan Larentowicz adalah gelandang bertahan West Chester United yang ulet. Mereka sering bertemu di tengah taman.
“Saya tidak suka bermain melawan dia,” kata Quaranta saat wawancara telepon awal tahun ini. “Dia mirip dengan apa yang Anda lihat sekarang. Pertama, dia adalah pemimpin yang luar biasa. Dia adalah anak berambut merah yang akan menjegalmu. Tidak ada omong kosong. “Aku akan menendangmu. Aku akan menjegalmu. Aku akan diam mengenai hal itu. Aku tidak akan menyuruhmu pergi.’ Inilah tujuanmu hari ini.”
Quaranta, yang kini menjadi pelatih tim muda dan salah satu pendiri Pipeline Soccer Club di Baltimore, tidak terkejut dengan umur panjang karier Larentowicz, karena ia yakin mantan lawannya itu telah melakukan apa yang hanya mampu dilakukan oleh sedikit prospek profesional: menemukan ceruk pasar mereka.
“Dia memahami dengan tepat siapa dirinya sebagai pemain dan apa yang dia kuasai,” kata Quaranta. Di mana dia berada sekarang, pikirkan para pemain yang mengelilinginya. Apa yang dia bawa ke Atlanta United sangat-sangat sulit ditemukan. Namun juga yang dianggap remeh adalah kemampuan passingnya. Jangkauan umpannya luar biasa. Dan itulah yang dia bawa ke tim ini. Dia tidak pernah benar-benar menyelesaikannya. Pahami bahwa dia mungkin bukan orang tercepat. Tapi saya beritahu Anda, dalam sistem tiga bek atau sistem apa pun, ada tempat di tim saya (untuknya) setiap hari dalam seminggu.”
Baik Parkhurst dan Larentowicz telah dengan sabar menunggu untuk menjadi faktor bagi Atlanta United pada tahun 2019, dan keduanya sangat bagus melawan New England. Mengetahui bahwa mereka akan mendukung rekan satu tim mereka yang lebih muda dan kurang berpengalaman dari bangku cadangan, mereka diam-diam menerima penurunan pangkat mereka tetapi tetap siap untuk dipanggil kembali pada akhirnya. Kelompok inti veteran tim memahami bahwa seluruh daftar akan dibutuhkan selama musim yang menguji kedalaman dan daya tahan Atlanta United.
LGP menanyakan statusnya Atlanta Bersatulini belakang setelah cedera Parkhurst.
LGP: “Kami mungkin harus meminta Anda bermain. Kami kehabisan pemain.”
Saya: “Saya lebih seperti No. 10.”
LGP: “Anda harus bermain sebagai bek tengah.”
— Felipe Cardenas (@FelipeCar) 19 Oktober 2019
“Jika Anda akan dimainkan sebagai pemain pengganti, Anda melakukan sesuatu dengan memikirkan kapan pertandingan Anda berikutnya akan diadakan,” kata Guzan pada bulan Maret. “Kita harus pastikan sisi komunikasinya baik. Dari pembicaraan dengan Parky dan Jeff, saya pikir mereka menyampaikan pesan itu kepada para pria. Saya pikir komunikasi akan ada dan bagian itu akan menjadi penting.”
Atlanta United membutuhkan setiap pemain musim ini. Secara defensif, mereka hanya memiliki empat bek sejati: González Pírez, Franco Escobar, Florentin Pogba dan Mikey Ambrose (terakhir kali menjadi starter di tim utama adalah pada 7 Juli).
“Anda harus siap,” kata Larentowicz Sabtu dari dalam ruang ganti Atlanta United. “Dan saya pikir sekarang dengan Mike (Parkhurst) yang cedera dan tidak mengetahui berapa lama hal itu akan terjadi dan Miles juga sama, seseorang harus mengambil tindakan.”
(Foto: Rich von Biberstein/Icon Sportswire melalui Getty Images)