Dengan 4 menit 59 detik tersisa di babak pertama, Giannis Antetokounmpo kembali memasuki permainan dengan Bucks memimpin Thunder, 46-43. Saat bel berbunyi di babak pertama, Bucks memimpin, 70-47, dan Antetokounmpo mengumpulkan 23 poin di babak tersebut.
Pada pergantian terakhir di babak pertama, Antetokounmpo mencetak 13 poin. Dia mulai dengan walk-through baby hook shot pada kepemilikan ofensif pertamanya di lantai. Beberapa saat kemudian, dia melakukan lemparan tiga angka dari atas kunci. Kemudian dia melakukan fadeaway satu kaki yang dipopulerkan oleh Dirk Nowitzki, melakukan pelanggaran pada tembakan, membuatnya dan lemparan bebas berikutnya.
“Uh-huh. Oke. Dan-satu.”#TakutRusa pic.twitter.com/WwsA5HMX7Y
— Milwaukee Bucks (@Bucks) 29 Februari 2020
Dua penguasaan kemudian, Antetokounmpo melakukan rebound dari kesalahan Thunder, menggiring bola ke atas lantai dan melakukan jumper setinggi 16 kaki di dekat siku kiri. Pada penguasaan bola berikutnya, dia menangkap bola di garis lemparan bebas, menyerang dengan tangan kirinya dan menyelesaikan lemparan jari kiri melalui kontak. Poin ke-13 dan terakhirnya dalam lari 24-4 itu datang dari lemparan bebas teknis dengan sisa waktu 28,8 detik di babak tersebut.
Tiga belas poin. Lima ember. Tidak ada dunk.
Malam itu, Antetokounmpo mencetak 32 poin, 13 rebound, dan enam assist dalam 27 menit saat Bucks (51-8) meraih kemenangan 133-86 atas Thunder. Ini adalah kesembilan kalinya musim ini MVP yang berkuasa di liga mencetak 30 poin atau lebih dalam waktu kurang dari 30 menit, sebuah rekor NBA.
Mengapa 13 poin untuk menutup babak pertama itu penting?
Pada hari Jumat, ESPN menayangkan wawancara Rachel Nichols dengan penjaga Rockets dan MVP NBA 2017-18 James Harden. Selama wawancara, mereka berbicara tentang sejumlah topik, termasuk lelucon yang dibuat Antetokounmpo tentang Harden yang tidak lulus saat menetapkan daftar All-Star-nya di TNT seminggu sebelum Game All-Star 2020 di Chicago.
Setelah diingatkan tentang lelucon itu dan menanyakan pendapatnya tentang itu, Harden memberikan tanggapan panjang dengan mengatakan, “Saya berharap saya bisa berlari dan berada setinggi 7 kaki dan hanya melakukan dunk. Seperti tidak membutuhkan keterampilan. Saya sebenarnya harus belajar cara bermain bola basket, bagaimana memiliki keterampilan.”
Harden belum secara khusus mengatakan bagaimana perasaannya tentang Antetokounmpo dan permainannya, tetapi pernyataan itu muncul setelah dia ditanyai tentang komentar Antetokounmpo tentang Harden, jadi tampaknya aman untuk menganggap Antetokounmpo adalah kaki 7 kaki Harden dalam percakapan yang dibahas.
Saat diberi kesempatan untuk menanggapi komentar sebelum pertandingan hari Jumat, Antetokounmpo mengklaim tidak ada bolak-balik antara dia dan Harden. Sebaliknya, dia sepertinya ingin permainannya berbicara sendiri.
Bagi pelatih Bucks Mike Budenholzer, itu sudah cukup.
“Luar biasa,” kata Budenholzer setelah penampilan besar Antetokounmpo. “Saya tidak tahu siapa yang mengkritiknya. Dia adalah seorang pemenang. Dia membawanya dengan segala cara, bentuk dan rupa. Dia menerapkannya dalam latihan, di ruang ganti, dia adalah pemimpin yang hebat, dia adalah pemain yang hebat. Dia melakukan segalanya.
“Dia terus didorong untuk berkembang. Dia jelas sangat, sangat terampil, sangat berbakat, sangat berbakat dan dia tidak puas.”
Namun, seluruh dunia menginginkan lebih karena mereka yakin Antetokounmpo tidak jujur tentang Harden. Pasti ada ketegangan antara kedua bintang tersebut karena mereka telah saling menembak satu sama lain melalui media selama setahun terakhir.
Setelah menyaksikan Antetokounmpo memenangkan MVP NBA 2018-19 pada bulan Juni, Harden membahas bagaimana dia yakin pantas mendapatkan penghargaan tersebut dalam serangkaian wawancara yang dilakukan oleh berbagai outlet pada bulan Agustus dan September. Ketika ditanya tentang komentar tersebut sebelum Bucks dan Rockets berhadapan di Houston untuk pembukaan musim, Antetokounmpo mengatakan bagus bagi Harden untuk merasa bahwa dia adalah MVP karena dia adalah MVP musim 2017-18, sedangkan Antetokounmpo adalah MVP. dari musim 2018-19.
Sebelum Pertandingan All-Star, Antetokounmpo tentu saja bercanda tentang seberapa sering Harden mengoper, tetapi kemudian juga mengajukan pertanyaan yang relatif tidak berbahaya tentang pelanggaran di akhir pertandingan timnya setelah Pertandingan All-Star dan memberi tahu dunia bahwa rencana permainannya adalah menyerang siapa pun yang Harden sedang menjaga. Kedua bintang itu mungkin mencoba untuk menyangkal persaingan apa pun, tetapi jelas bahwa setidaknya ada semacam ketidaksukaan terhadap gaya masing-masing.
Jadi, setelah pertandingan hari Jumat, Antetokounmpo membahas bagaimana menurutnya dia memiliki lebih dari sekadar ukuran dan kekuatan yang dibutuhkan untuk berlari dan melakukan dunk seperti yang disarankan Harden.
“Permainan saya jelas bukan hanya kekuatan,” kata Antetokounmpo. “Saya masuk ketika saya berusia 18 tahun, berat saya 180 pound. Mengemudi melalui orang-orang besar cukup sulit. Tentunya, akan ada saatnya Anda bisa diberdayakan oleh para pria.
“Seperti, salah satu pemain terbaik – LeBron (James), Michael Jordan, Kobe (Bryant), semua orang itu, Shaq (O’Neal), semua orang itu – mereka sangat fisik saat bermain. Mereka telah membuat kehadiran mereka terasa di cat, tapi jelas saya mencoba untuk bekerja pada permainan saya – tembakan jarak menengah, 3 detik, screen-and-roll lebih cepat, membuat umpan yang benar. Sulit untuk melaju dengan kecepatan penuh dan mencoba melakukan operan yang tepat ke tikungan. Saya mencoba untuk membuat umpan saya lebih akurat dan ada banyak hal yang masih saya tambahkan.
“Mudah-mudahan, ketika saya menambahkan semua hal itu ke dalam permainan saya, saya menjadi pemain yang lebih lengkap, saya lebih baik dan saya dapat membantu tim saya memenangkan pertandingan dengan lebih mudah.”
Sulit untuk memenangkan pertandingan jauh lebih mudah daripada kemenangan 47 poin, jadi permainan Antetokounmpo berfungsi sebagai tanggapan yang layak atas kritik Harden. Namun, penampilan pada Jumat malam tidak akan mengubah apapun. Persaingan mereka tidak akan hilang dalam waktu dekat. Mereka akan terus memusuhi satu sama lain dan mengkritik permainan satu sama lain selama bertahun-tahun, tetapi setidaknya kali ini akan menjadi masalah besar ketika mereka bertemu untuk kedua kalinya musim ini.
Rockets vs Bucks di Milwaukee pada 25 Maret. Tandai di kalender.
(Foto: Gary Dineen/NBAE via Getty Images)