Sebagian besar pemain timnas putra AS tidak hadir karena kegagalan lolos ke Piala Dunia 2018. Faktanya, hanya empat pemain Amerika pilihan saat ini – Kellyn Acosta, Paul Arriola, Christian Pulisic dan DeAndre Yedlin – berada dalam skuad yang kalah 2-1 di Trinidad dan Tobago pada Oktober 2017 dalam pertandingan terakhir musim yang gagal itu.
Namun malam itu tetap menjadi bagian dari USMNT ini, dan tim masih menanggung dampak dari ketidakmampuan program tersebut untuk maju ke Rusia. Setiap kualifikasi dalam siklus ini telah dilihat melalui lensa itu. Bagi para penggemar, ada lapisan pesimisme, bahkan ketakutan, di setiap jendela. Ada kekhawatiran hal itu bisa terjadi lagi.
Apakah pengulangan akan terjadi akan ditentukan dalam 10 hari ke depan. AS akan memesan tempat di Qatar, melaju ke playoff antarbenua melawan pemenang turnamen kualifikasi Oseania, atau melewatkan Piala Dunia lagi. Semuanya tergantung pada tiga pertandingan terakhir kualifikasi CONCACAF di Meksiko pada hari Kamis, melawan Panama di Orlando, Florida pada hari Minggu dan melawan Kosta Rika pada 30 Maret.
Slogan pemasaran Sepak Bola AS untuk kualifikasi (“Hanya Penyerang” / “Solo Pa’lante”) dan komentar dari pelatih kepala Gregg Berhalter memberikan pesan progresif, tetapi pada akhirnya warisan tim ini akan terikat pada tahun 2017 apakah mereka lolos ke Qatar atau tidak. Tugas mereka adalah kembali ke Piala Dunia. kata-kata itu – kembali ke – membawa beban. Tim harus menerima tanggung jawab tambahan itu tanpa menjadikannya beban yang terlalu berat.
“Menurut saya, secara umum orang yang paling sukses adalah orang yang bisa belajar dari kesalahan orang lain dan pengalaman orang lain,” kata Arriola. Atletik Sabtu dalam wawancara telepon. “Dan jika Anda melihat grup ini, hanya ada segelintir pemain yang mengikuti siklus kualifikasi 2018, tapi semua orang tahu apa yang terjadi. Dan semua orang tahu bahwa hal itu tidak boleh terjadi lagi. Dan itu sendiri memberikan motivasi.”
USMNT tidak benar-benar siap menghadapi skenario terburuk terakhir kali. Meskipun tim mulai lolos ke babak final 2018 dengan beberapa kekalahan yang menyebabkan pemecatan Jurgen Klinsmann dan penunjukan Bruce Arena, kemenangan 4-0 melawan Panama di pertandingan pertama jendela terakhir ‘ terasa seperti sebuah perjalanan ke Rusia. tidak bisa dihindari. Proyeksi statistik memberi tim peluang 94 persen untuk lolos bahkan dengan kekalahan melawan tim Trinidad yang lemah. Segalanya tampak siap bagi AS untuk mendapatkan tempat di Piala Dunia kedelapan berturut-turut. Tentu saja semuanya tidak beres. Dan terlepas dari semua histeria yang terjadi setelahnya, hasilnya sendiri masih terasa sedikit tidak nyata. Kabur. Sepertinya itu mustahil.
“Sejujurnya, saya tidak pernah sadar bahwa kami mungkin tidak lolos,” kata Acosta, yang bermain 18 menit dari bangku cadangan di Trinidad. Atletik minggu lalu.
“Rasanya hampir tidak terpikirkan,” tambah Arriola, yang menjadi starter di final kualifikasi pada tahun 2017. “Kami benar-benar melihat pertandingan melawan Panama pada tahun 2017 sebagai sebuah pertandingan hidup atau mati. Dan begitu kami memenangkan pertandingan itu, sepertinya ada begitu banyak hal yang harus kami hadapi agar kami tidak lolos. Dan kami memikirkannya. “
Tim ini, menurut para pemain, berbeda. Mereka tidak bisa lagi mengabaikan skenario terburuk. Dan meskipun para pemain mungkin tidak memiliki banyak pengalaman internasional pada awal kualifikasi, para pemain muda yang menjadi inti tim ini – Pulisic, Gio Reyna, Tyler Adams, Tim Weah, Weston McKennie, Sergiño Dest dan Brenden Aaronson – sudah memilikinya. memiliki pengalaman luar biasa sebagai pemain profesional. Meskipun tiga pemain terakhir akan melewatkan jendela ini karena cedera, skuad secara keseluruhan telah memainkan pertandingan besar di level klub. Pulisic bermain dan memenangkan final Liga Champions. Mereka kini telah memiliki lebih dari satu kualifikasi CONCACAF Hexagonal penuh. Singkatnya, mereka mengetahui tekanan.
“Grup ini adalah grup yang benar-benar berbeda. Kami berada dalam situasi yang berbeda,” kata Arriola. “Dan mentalitasnya, menurut saya, sedikit berbeda. Kesediaan dan pemahaman untuk memastikan bahwa apa yang terjadi pada tahun 2017 tidak akan terulang lagi. Ini hanya grup yang benar-benar berbeda, ini adalah grup yang memiliki kepercayaan diri yang tinggi. dan, saya akan memberitahu Anda sekarang, grup yang berangkat ke Meksiko, siapa pun akan memberi tahu Anda bahwa kami pergi ke sana untuk menang.”
Secara umum, tim peneliti mengabaikan segala kekhawatiran tentang “kebisingan luar” dari pers atau media sosial. Mereka merasa telah belajar untuk mengatasi tekanan tersebut sambil tetap fokus untuk mencapai Qatar.
“Hanya beberapa pertandingan di mana kami mungkin kehilangan poin, Anda terus-menerus menjawab pertanyaan dari media dan mendapatkan gambaran umum tentang bagaimana perasaan mereka tentang apa yang kami lakukan,” bek tengah AS Walker Kata Zimmerman terakhir kali.minggu. “Kami telah melakukan banyak pertemuan internal sebagai sebuah grup, dengan pelatih, tanpa pelatih, hanya sebagai sebuah tim, dan saya pikir kami semua fokus. Kami semua memiliki pemikiran yang sama tentang: Kami tahu apa yang harus kami lakukan. Kami tidak peduli apa yang dipikirkan sebagian penggemar di Nebraska tentang kami yang tidak bermain bagus dan meraih kemenangan 1-0 serta lolos. Kami ingin tersingkir, kami ingin lolos ke Piala Dunia. Ini adalah tujuan kami. Dan apa pun yang harus kami lakukan untuk menyelesaikannya, itulah yang akan kami lakukan. Jadi ya, kami sadar akan hal itu, tapi kami mencoba untuk tidak terlalu berspekulasi mengenai hal itu.”
Sejauh ini mereka telah cukup berhasil melakukan hal itu. AS tidak selalu tampil luar biasa, namun mereka berada di peringkat kedua menjelang jendela transfer terakhir ini. Empat poin dari tiga pertandingan ini akan cukup untuk mengamankan, paling buruk, tempat keempat di Oktagonal dan satu tempat di babak playoff antarbenua. Lima poin akan menjamin tempat di Qatar. Kemenangan melawan Panama dan kekalahan atau hasil imbang dari Kosta Rika di salah satu dari dua pertandingan pertama mereka akan membuat AS lolos dengan satu pertandingan tersisa.
Ada juga banyak skenario yang masuk akal yang akan membuat Amerika berangkat ke Kosta Rika, tempat yang selalu mereka perjuangkan untuk lolos, dan membutuhkan hasil untuk mendapatkan tempat di Qatar. Dengan demikian, tekanan hanya meningkat selama enam hari yang akan menentukan narasi grup putra Amerika ini di masa mendatang. Pergi ke Piala Dunia, dan segalanya sudah siap. Hype dan glamor seputar sekelompok bintang muda hanya akan meningkat di panggung global. Gagal mencapai Piala Dunia untuk kedua kalinya berturut-turut? Ini akan menjadi kegagalan yang lebih dahsyat dibandingkan sebelumnya.
Ini bukan jalan yang mudah. Taruhannya sangat besar. Namun salah satu tim nasional termuda di dunia, dengan banyak pemain yang telah mencapai tahapan yang lebih besar dibandingkan semua pendahulunya di Amerika, bertekad untuk tidak merasakan tekanan terlalu banyak. Kegagalan lolos pada tahun 2017 mungkin menambah tanggung jawab, namun bagi tim ini, sejarah itu tidak terasa seperti beban.
“Bagi kami, rasa takut tidak dirasakan di dalam grup,” kata Arriola. “Kami merasa sangat yakin bahwa kami akan lolos.”
Zimmerman mengatakan itulah mentalitasnya sejak hari pertama di bawah Berhalter di kamp Januari 2019.
“Satu hal yang Gregg dan stafnya lakukan dengan sangat baik sejak awal adalah mengatakan bahwa kami tidak akan berdiam diri (kegagalan lolos ke 2018),” kata Zimmerman. “Kami akan memahami tanggung jawab yang diperlukan, dan beratnya. Kami akan menerimanya. Tapi mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membangun tim dan membangun chemistry tim sejak kamp pertamanya di bulan Januari. … Melihat para veteran berbicara tentang pengalaman bagaimana rasanya merasakan kehilangan di Trinidad, mereka yang berada di sana, meminta mereka mengungkapkannya dengan kata-kata dan emosi, kami merasakan hal itu meskipun kami tidak berada di sana. Dan kami ingin memastikan bahwa kita semua mempunyai pemikiran yang sama untuk mencegah hal ini terjadi lagi. Dan kami bergerak maju dengan mengetahui bahwa hal itu berada di luar kendali kami dan sekarang kami harus mengendalikan apa yang kami bisa, yaitu tiga pertandingan ke depan.”
(Foto: John Dorton / Foto ISI / Getty Images)