Lima belas tahun yang lalu, LaMarcus Aldridge membantu meyakinkan Kevin Durant untuk pergi ke Texas, memulai salah satu karir bola basket terhebat yang pernah ada dalam permainan ini. Pekan lalu, Durant-lah yang merekrut Aldridge untuk bergabung dengannya di Brooklyn, menjadikan salah satu daftar pemain NBA paling banyak dalam ingatan baru-baru ini.
Nets memperkenalkan pemain terbaru mereka pada hari Selasa, dan Aldridge mengakui bahwa teman lamanya dan rekannya di Longhorn memimpin upaya perekrutan untuk membujuk tujuh kali All-Star itu agar menolak pantai Miami demi kota besar.
“Pastinya datang ke sini,” kata Durant kepada Aldridge.
Aldridge, yang sudah sebulan tidak bermain sejak setuju berpisah dengan Spurs, bisa bermain paling cepat minggu ini, menurut Steve Nash, tergantung bagaimana perkembangan Aldridge. Aldridge absen untuk pertandingan hari Rabu melawan Rockets, tetapi bisa bermain melawan Hornets pada hari Kamis. Dengan debut Aldridge dan kembalinya Durant serta Landry Shamet, kemampuan Nash untuk mengelola kepribadian dalam tim dan mengembangkan chemistry akan terlihat sepenuhnya saat babak playoff semakin dekat. Meski kurang dari 25 pertandingan dengan roster yang sepenuhnya sehat, Nash tidak khawatir dengan tantangan yang akan datang.
“Kapan Kevin bisa kembali dan tim kami sepenuhnya sehat adalah di luar kendali kami,” kata Nash. “Kita bergantung pada alam dan penyembuhan dan sebagainya, jadi memang begitulah adanya. Ketika mereka kembali, kita akan selesai. Apakah kita lebih suka memiliki satu musim penuh untuk menjadi gel? Tentu, tapi jika kita tidak punya waktu untuk menjadi gel, kita tidak bisa menangis karenanya. Kami hanya harus melanjutkannya dan bekerja serta mengambilnya pada saat itu tiba dan berusaha melakukan yang terbaik yang kami bisa. Ini hampir merupakan pertanyaan yang saya tidak punya jawabannya. Kami hanya mengendalikan apa yang bisa kami kendalikan, dan ketika para pemain kami kembali dan kami sehat, kami mengucapkan terima kasih, bersemangat dan mulai bekerja.”
Keputusan Aldridge untuk menandatangani kontrak dengan Brooklyn menempatkan Nets pada posisi yang hampir tidak pernah mereka alami secara historis: Merekalah penjahatnya. Penggemar di seluruh liga mengkritik Nets karena membentuk “tim super” dan merusak daya saing NBA lainnya. Blake Griffin, pendatang baru lainnya yang keluar dari pasar pembelian, mengatakan dia menganggap perubahan persepsi itu lucu.
“Ini agak lucu bagi saya karena yang saya dengar selama beberapa tahun terakhir adalah betapa buruknya saya,” kata Griffin. “Anda menandatangani kontrak dengan tim ini, dan semua orang berkata, ‘Ini tidak adil!'”
“Bukannya kami melakukan sesuatu yang ilegal,” kata Nash, Senin. “Jadi saya tidak tahu apa yang harus kami lakukan — tidak mencoba menambah daftar kami dan hanya duduk diam? Ide liga ini adalah mencoba membentuk tim terbaik yang bisa Anda bentuk. Dan itu tidak menjamin apa pun bagi Anda.”
Di NBA, Nets dianggap sebagai lelucon. Brooklyn telah memenangkan 18 dari 21 pertandingan terakhirnya, dengan Durant hanya bermain di salah satu pertandingan tersebut setelah mengalami cedera hamstring kirinya. Aldridge memberi Brooklyn dua All-Stars ganda untuk keluar dari bangku cadangan dalam rotasi yang bisa mencapai selusin. Dua anggota front office dengan tim berbeda menceritakan Atletik bahwa penambahan baru Brooklyn membuat Nets sangat tangguh di postseason, dan penambahan Aldridge dan Griffin adalah sah meskipun mereka mengalami kesulitan dalam beberapa tahun terakhir.
“Mereka punya kedalaman!” kata seorang pramuka. “Mereka tidak memiliki hal itu sebelumnya.”
“Hanya banyak pilihan berbeda yang bisa mereka berikan pada tim,” kata yang lain.
Kekhawatiran dengan penambahan Aldridge dan Griffin adalah bagaimana mereka akan menangani peran yang lebih kecil di Brooklyn setelah menjadi pemain waralaba sepanjang karier mereka. Griffin menjalankan perannya sebagai small-ball center melalui empat pertandingan pertamanya. Dia mencetak 17 poin dari bangku cadangan dalam kemenangan hari Jumat di Detroit dan lima assist melawan Minnesota pada hari Senin, salah satunya adalah umpan tanpa melihat ke Tyler Johnson untuk tendangan sudut 3.
brb lihat saja ini @blakegriffin23 melewati satu putaran selamanya pic.twitter.com/eTxy3Ce2kD
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 30 Maret 2021
Kasus Aldridge berbeda. Dia meninggalkan Portland ke San Antonio pada tahun 2015 karena dia tidak tertarik untuk berbagi sorotan dengan Damian Lillard dan bergabung dengan frontcourt Brooklyn yang penuh sesak di mana dia bisa bermain bergantian. Namun pada hari Selasa, dia terdengar seperti pemain yang tahu untuk apa dia mendaftar. Nash dan Aldridge, yang secara tradisional merupakan penembak jarak menengah yang sangat baik, mengatakan tembakan tiga angkanya akan sangat penting karena penampilannya yang akan ia dapatkan bersama Kyrie Irving, Durant, dan James Harden. Nash mengatakan dia ingin Aldridge menemukan keseimbangan antara permainan tradisionalnya dan cara bermain Nets. Pada usia 35, keinginan Aldridge telah berkembang sepanjang kariernya. Dia tidak tertarik pada penghargaan seperti pada cincin.
“Saya di sini bukan untuk menjadi All-Star,” kata Aldridge. “Bukan itu yang saya coba lakukan. Saya hanya berusaha memberikan nilai, mencoba menghadirkan hal-hal yang saya kuasai dan mencoba membantu tim ini menang. Saya tidak khawatir lagi menjadi All-Star; Saya merasa sudah membawa cukup banyak hal ke tim yang seharusnya membantu dan itu yang terpenting. … Anda tidak memiliki dorongan sebanyak mencoba menjadi All-Star, mengejar hal-hal semacam itu. Jika itu terjadi, terjadilah. Ini lebih tentang memberikan nilai bagi tim. Ini lebih tentang sekedar menang.”
Nash mengetahui tantangan yang menantinya setiap kali Durant kembali dan pernah berada di sisi yang salah dalam tim super sebelumnya. Nash bergabung dengan Los Angeles Lakers pada tahun 2012 bersama Dwight Howard untuk bekerja sama dengan Kobe Bryant dan Pau Gasol dalam tim yang akan menantang Spurs, Oklahoma City Thunder, dan lainnya di Barat. Sebaliknya, kaki Nash patah pada dua pertandingan musim ini. Karirnya tidak pernah sama, dan Lakers tersapu di babak pertama playoff. Griffin mengatakan dia memikirkan masa jabatan Nash di Lakers setelah datang ke Brooklyn sebagai pengingat bahwa tidak semua tim super memiliki akhir yang bahagia.
“Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi,” kata Nash. “Dan ada beberapa dari kami, mungkin lebih dari beberapa dari kami di tim Lakers, yang berada di sisi yang salah, bisa dikatakan begitu. Jadi, meski awalnya tampak ajaib, hal itu tidak pernah terjadi.”
Nash menjaga Nets tetap menang dan bersama-sama meskipun terus-menerus mengalami penurunan sepanjang musim. Sebentar lagi dia harus melakukan hal yang sama dengan daftar pemain yang lengkap.
(Foto Steve Nash: Brad Penner / USA Today)