Di saat-saat tenangnya, akunya, Torey Lovullo bakal memikirkannya.
Dia akan pulang setelah kekalahan lainnya, lebih banyak kekalahan berturut-turut daripada yang bisa dia hitung dengan jari, dan dia akan memikirkan posisinya yang tampaknya berbahaya di atas tangga ruang istirahat bersama Diamondbacks. Timnya secara obyektif dan mengejutkan sangat buruk, dan dia berada di tahun terakhir kontraknya. Mungkin juga ada sasaran di punggungnya, bukan nomor 17. Jadi, dia berbincang-bincang kecil dan praktis dengan istrinya tentang apa yang mungkin terjadi jika dia dipecat.
“Saya bukan orang idiot,” kata Lovullo. “Saya tahu apa yang bisa terjadi dalam situasi seperti ini.”
Namun apa yang mungkin terjadi tidak terjadi pada hari Kamis. Sebelum pertandingan, yang dimenangkan Diamondbacks untuk meningkatkan rekor 49-104, manajer umum Mike Hazen mengumumkan kepada wartawan bahwa tim telah memperpanjang kontrak Lovullo hingga musim 2022 dengan opsi untuk 2023. Dengan sembilan pertandingan tersisa di musim ini, salah satu pertanyaan terbuka terbesar tentang Diamondbacks — akankah Lovullo kembali? — dijawab.
Sang manajer, tegas Hazen, tidak mempermasalahkan Diamondbacks. “Saya tidak yakin bahwa selama satu musim bisbol penuh, pesan manajer akan mengubah permainan sejauh yang kita lakukan tahun ini,” kata GM. “Saya pikir itu memberi terlalu banyak kekuasaan pada kursi itu.” Namun keputusan yang mempengaruhi masa depan tidak bisa hanya didasarkan pada tidak adanya kesalahan di masa lalu. Diamondbacks juga mempertahankan Lovullo karena mereka merasa dia adalah bagian dari solusi.
Pada hari Kamis, Hazen menyebutkan alasannya. Dia memuji pengelolaan satwa liar Lovullo. Jika permainan tersebut tidak menghasilkan kemenangan, kata GM, itu karena Lovullo tidak mempunyai cukup banyak hal untuk dikerjakan. (Hal ini terutama berlaku untuk bullpen Arizona yang mengerikan, kesalahan yang dilakukan Hazen sendiri.) GM mengatakan bahwa Lovullo adalah komunikator yang luar biasa dan tidak pernah kehilangan kepercayaan dari para pemainnya. Dia mengatakan manajernya adalah seorang guru yang dengan cakap menangani transisi dari menjalankan klub veteran menjadi klub yang didominasi oleh anak-anak muda yang belum berpengalaman.
“Saya tidak ingin hal ini mengurangi banyak kekuatan dan alasan mengapa kami berpikir dia adalah orang yang tepat untuk maju,” kata Hazen. “Dia menunjukkan banyak hal bahkan di musim ketika kita mungkin memiliki rekor terburuk dalam franchise ini. Saya pikir ini penting. Anda juga belajar banyak tentang seseorang melalui periode-periode itu.”
Meski mendapat banyak pujian, keputusan untuk mempertahankan Lovullo adalah keputusan yang diambil Hazen baru-baru ini. Bahkan selama kekacauan musim ini, yang menyebabkan pemecatan dua pelatih teratas tim di tengah musim, Hazen bersumpah untuk menentukan nasib Lovullo berdasarkan kerja kerasnya. Sampai batas tertentu, alih-alih menawarkan jaminan hampa, itu berarti dia membiarkan teman dan kolaborator lamanya berputar-putar selama musim panas. “Saya hanya berpikir, seiring berjalannya musim, jaminan yang saya berikan tidak jujur secara intelektual karena saya tidak memahami prosesnya,” kata Hazen.
Namun, selama 10 hari terakhir, Hazen mulai mengambil keputusan. Dia mendekati Lovullo tentang hal itu awal pekan ini. Detailnya telah diselesaikan, dan manajer tersebut memberi bobot bahwa dia melakukan yang terbaik untuk berpura-pura tidak ada di sana. Dia dapat menyelesaikan musim tanpa bertanya-tanya apakah dia sedang mencari pekerjaan pada bulan Oktober, meskipun fakta bahwa musim 2023 tidak dijamin menghalanginya untuk merasa terlalu nyaman.
“Pada saat itu saya mulai merasa sedikit lega. Tapi saya tidak akan puas hanya karena saya mendapat perpanjangan ini,” kata Lovullo. “Saya memikirkan tentang beberapa kepahitan yang saya alami tahun ini yang harus saya atasi karena apa yang telah kami lalui.”
Di dalam clubhouse, berita perpanjangan Lovullo disambut dan dirayakan. Lovullo memberi pengarahan kepada stafnya secara langsung — dia harus membuat keputusan serupa karena seluruh grup terikat kontrak yang akan berakhir setelah musim berakhir — dan para pemain mengetahuinya secara organik melalui media sosial dan laporan berita. Beberapa orang berdatangan ke kantornya untuk memberi selamat kepadanya. “Terlepas dari kesalahan siapa, pada tahun-tahun seperti ini, Anda akan melihat konsekuensinya berkali-kali. Apakah mereka pantas mendapatkannya atau tidak, itu adalah bagian dari tindakannya,” kata pelempar veteran Madison Bumgarner. “Aku senang dia akan kembali.”
Begitu pula dengan shortstop Josh Rojas, yang performa keseluruhannya menjadi salah satu dari sedikit titik terang bagi Diamondbacks musim ini. Dia mengingat beberapa interaksi dengan Lovullo yang membantunya menjadi pemain seperti sekarang. Dalam latihan musim semi, ada keterbukaan dimana dia mengatakan kepada tim bahwa dia akan bermain bersama timnya tahun ini. Ketika Lovullo memindahkan Rojas ke posisi terdepan, dia mengarahkan pemukul muda itu ke kantornya untuk meyakinkan Rojas bahwa dia tidak perlu mengubah pendekatannya di plate.
Lovullo adalah satu-satunya manajer liga besar yang pernah dimiliki Rojas, tetapi dia mendengar dari para pemain yang lebih tua bahwa jalur komunikasi tersebut tidak selalu terbuka dengan kapten lain.
“Torey berbeda dari banyak manajer lain dalam aspek itu,” kata Rojas. “Dia bersedia berbicara dengan laki-laki dan terbuka dengan laki-laki.”
Ironisnya, ini adalah area kepribadiannya di mana Lovullo merasa perlu mundur, bahkan sekadar untuk mencari media bahagia. Di masa lalu, dia mungkin terlalu setia kepada pemain, tetap bersama mereka di barisan melebihi kepraktisan atau tidak mau menugaskan pemukul veteran ke peran peleton. Dalam beberapa musim terakhir, dia berusaha menjadi lebih baik dalam hal ini, dan tidak membiarkan empatinya terhadap pemain menghalangi pengambilan keputusan yang tepat untuk tim. “Anda harus membuat beberapa keputusan sulit mengenai orang-orang ini,” katanya. “Menjadi sahabat semua orang bukanlah resep yang baik, karena menurut saya mungkin ini adalah salah satu bagian terpenting dari posisi saya.”
Itu bukan satu-satunya cara dia tumbuh. Baik dia dan Hazen berbicara tentang meningkatnya keinginan Lovullo untuk menggunakan pemain di berbagai posisi dan memanfaatkan fleksibilitas pertahanan mereka. Hal tersebut kerap menjadi topik perdebatan di antara mereka tahun ini. Hazen akan membuat apa yang disebutnya “rekomendasi”, sebuah karakterisasi yang disetujui Lovullo. “Bukan dia yang datang dan mengatakan kepada saya, ‘Sebaiknya kamu melakukannya atau yang lain,'” kata Lovullo. “Itu adalah percakapan.” Meski mengalami tekanan di musim 2021, hubungan mereka masih kuat.
Namun meskipun penghuni kantor manajer tidak akan berubah, hal lain akan terjadi pada Diamondbacks musim dingin ini. Tak mengherankan jika ada pergantian staf kepelatihan pada musim dingin ini, meski Lovullo mengaku baru sekarang mempertimbangkan keputusan tersebut. Hazen mengatakan dia dan kantor depan memiliki beberapa saran untuk disampaikan kepada Managing General Partner Ken Kendrick dan presiden tim dan CEO Derrick Hall tentang cara untuk “meningkatkan proses kami – proses pengambilan keputusan, proses akuisisi, dan pada akhirnya proses pembinaan kami di perusahaan besar.” tingkat liga dan tingkat liga kecil.”
Namun bagi Lovullo, perubahan terbesar mungkin adalah tuntutan pekerjaan. Jalan Diamondbacks kembali ke babak playoff tidak akan singkat, meskipun mereka berharap untuk mempersingkatnya. Lovullo menginginkan klub muda tahun depan yang membutuhkan pendekatan yang lebih membina dan langsung daripada yang dibutuhkan daftar nama Arizona sebelumnya. Untungnya baginya, itu “cukup sesuai dengan ruang kemudi saya”. Selama satu dekade sebelum ia menjadi staf kepelatihan liga utama, Lovullo melatih pemain-pemain muda yang mentah di tim di bawah umur.
Dia telah menggunakan keterampilan ini tahun ini. Tepat pada pertandingan hari Kamis, manajer menghentikan Rojas sebelum pukulan ketiganya. Dua gol pertamanya melawan starter Braves Charlie Morton berjalan buruk, dengan Rojas menampar bola melengkung Morton dengan sangat buruk sehingga dia menatap fastball yang bisa ditemukan karena takut ditipu lagi. Jadi Lovullo memberinya semangat yang meyakinkan. Hiu, dia berkata kepada tukang daging muda itu, terkadang Anda mengharapkan satu hal dan mendapatkan hal lain. Itu terjadi.
Itu mungkin juga menggambarkan musim 2021 untuk Diamondbacks, yang pada musim semi dipatok oleh sebagian besar orang untuk berada di sekitar 0,500 alih-alih bersaing untuk mendapatkan pilihan teratas di draft tahun depan. Bahwa hal tak terduga telah terjadi menimbulkan sejumlah pertanyaan yang harus dihadapi para Diamondbacks, namun perpanjangan waktu Lovullo menjawab pertanyaan besar. Ketika Anda kalah dalam lebih dari 100 pertandingan, bau busuk menyelimuti semua orang. Namun terkadang orang terbaik yang bisa membimbingmu keluar dari lumpur adalah orang yang berada di dalam lumpur bersamamu.
“Dia memberikan tingkat kenyamanan kepada para pemainnya,” kata Rojas. “Anda tidak bisa memainkan permainan ini dengan rasa takut. Dia melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam memberi kami kepercayaan diri untuk keluar dan bermain.”
(Foto: Darryl Webb / Associated Press)