Itu disetujui. Sesuatu harus dilakukan tentang babak tambahan.
Saat itu bulan Februari dan Michael Shapiro baru saja ditunjuk sebagai presiden baru Liga Pionir. Dia mengambil alih pada saat terjadi perubahan besar. Menyusutnya anak di bawah umur meninggalkan bekas liga tingkat pemula di luar bisbol afiliasi. Tujuh tim liga yang tersebar di bagian barat atas Amerika Serikat – sekarang delapan, setelah penambahan Boise Hawks – sekarang akan menjadi klub liga independen. Mereka akan bertanggung jawab untuk menandatangani dan membayar pemain mereka sendiri. Mereka harus menetapkan jadwal dan aturan transaksi.
Dan mereka harus mengatasi babak tambahan. Bisbol gratis tidak gratis untuk tim bola indie, yang beroperasi dengan margin finansial yang semakin tipis. Dibutuhkan uang untuk menjaga lampu tetap menyala dan menjaga taman hingga larut malam. Seseorang harus membayar semua bola ekstra yang digunakan. Bullpen yang kelebihan beban tidak dapat dibuang untuk mendapatkan senjata baru dari Arizona Rookie League. Anda mencoba menemukan pitcher segar berkualitas profesional yang bisa mendapatkan montana dalam waktu singkat.
“Kami merasa, baik dari sudut pandang ekonomi dan pemain, kami harus melakukan sesuatu mengenai lamanya babak tambahan,” kata Shapiro. Atletik pada hari Selasa.
Liga Pionir punya solusinya, dan ini jelas menarik perhatian. Liga mengumumkan pada hari Selasa bahwa babak tambahan sudah berlalu. Sebaliknya, permainan imbang setelah sembilan babak akan ditentukan oleh “pertandingan kandang” yang tiba-tiba mati, menurut siaran pers. Sebagai pengganti inning ke-10, setiap tim akan memilih seorang slugger untuk dikirim ke plate untuk menerima lima lembar latihan batting dari seorang pelatih. Siapa pun yang memukul homer paling banyak dalam lima lemparan itu, dialah pemenangnya.
Tindakan baru tersebut – serta beberapa perubahan baru lainnya, termasuk penerapan pinch hitter dan pinch runner yang ditunjuk – telah disetujui oleh semua pemilik dan manajer umum klub Pioneer League, kata Shapiro. Dan sementara Major League Baseball terus menjalankan eksperimen serupa di berbagai liga, termasuk di liga kecil dan di “liga mitra” non-afiliasi lainnya seperti Liga Atlantik, Shapiro mengatakan tidak ada sidik jari MLB pada perubahan ini.
“Kami tidak mendapatkan persetujuan MLB,” kata Shapiro, “kami juga tidak memintanya.”
Shapiro awalnya melontarkan gagasan untuk mengadopsi aturan runner-up-on-extra-inning kedua yang telah digunakan MLB dalam dua musim terakhir, tetapi “tidak ada yang sangat senang dengan itu.” Kemudian, menurut pemilik Ogden Raptors Dave Baggott, liga beralih ke sistem poin seperti hoki – satu poin untuk kemenangan, setengah poin untuk seri, dan tidak ada poin untuk kekalahan. Itu tidak bertahan dalam fase draft, tetapi persamaan hoki berhasil. Inspirasi untuk kontes homer yang mengakhiri pertandingan – “Kami tidak dapat menyebutnya sebagai derby home run karena ini merupakan hak cipta,” kata Baggott – berasal dari adu penalti di akhir regulasi dalam sepak bola dan hoki.
“Kami ingin bersenang-senang dan mencoba sesuatu yang berbeda,” kata Shapiro. “Kami khawatir dengan keselamatan para pemain kami dan kami khawatir dengan biaya yang harus dikeluarkan untuk menjaga lapangan pertandingan tetap dibuka selama berjam-jam.”
Begini cara kerjanya. Jika pemukul yang ditunjuk kedua tim melakukan jumlah home run yang sama dalam lima babak, dua pemukul lagi akan dipilih untuk putaran lima lemparan berikutnya. Jika kedua tim masih seri setelah lima putaran, maka pertandingan akan berpindah ke Sungguh tahap kematian mendadak. Pelemparan koin menentukan tim mana yang mengirimkan pemukul terlebih dahulu. Dia mendapat satu nada. Jika dia pulang, permainan berakhir. Jika tidak, tim lain mendapat celah. Tim pertama yang menjadi homer menang.
Perubahan lainnya tidak terlalu besar, namun masih terlihat. Pinch-hitter dan pinch-runner yang ditunjuk akan memungkinkan manajer untuk memukul atau menjalankan pemain di tempat kunci tanpa mengeluarkan pemain tersebut dari barisan, meskipun ia akan membakar pinch-hitter dan runner yang ditunjuknya setelah satu kali penggunaan. Karena Liga Pionir akan menggunakan pemukul yang ditunjuk, Shapiro berharap aturan tersebut menambah beberapa strategi dalam permainan. Pemukul juga dapat mengajukan banding kepada wasit dasar pada ayunan cek, suatu hak istimewa yang sebelumnya hanya diperuntukkan bagi penangkap dan pelempar. “Aturan menggesekkan cek adalah masalah besar saya,” kata Shapiro. “Saya tidak pernah mengerti mengapa pemukul tidak dapat mengajukan banding atas ayunan cek tersebut.” Sekarang mereka bisa.
Kerutan tersebut akan mempengaruhi setiap pertandingan, tidak hanya pertandingan yang seri setelah sembilan babak, namun tidak mengherankan jika hal tersebut paling menarik perhatian dari pengumuman liga. Keputusan untuk tidak melakukan babak tambahan untuk kontes dead-by-homer, seperti penyesuaian apa pun terhadap hiburan nasional, mendapat konsensus pendapat yang sangat besar.
Saya hanya bercanda! Cuplikan siaran pers diposting di Twitter memicu berbagai reaksi. Beberapa tradisionalis membencinya, secara refleks menyalahkan komisaris MLB Rob Manfred meskipun dia sama sekali tidak terlibat, sementara yang lain bereaksi dengan gembira. Ada yang bilang itu lebih baik dari aturan yang saat ini digunakan di negara-negara besar. Beberapa orang yang menggambarkan diri mereka sebagai puritan tampaknya sedang berperang dengan diri mereka sendiri – putaran home run yang tiba-tiba terdengar bodoh, tetapi terkutuk jika mereka tidak bersemangat melihatnya. Perlu disebutkan bahwa sebagian besar penggemar tersebut, belum pernah dan tidak akan pernah melihat pertandingan Liga Pioneer seumur hidup mereka.
Reaksi dalam bisbol juga sama luasnya. “Sebagai seorang pecinta bisbol, jangan lakukan itu,” kata mantan pemain luar Giants, Hunter Pence Pertunjukan bisbol atletik siniar. “Tapi sebagai penggemar, ya.” Pence membandingkannya dengan ritual kuno pertarungan tunggal. “Aku sedang memikirkan Troy,” katanya. “Kami tidak akan melawan semua tentara ini dan menggunakan seluruh nyawa. Hanya petarung terbaik Anda melawan petarung terbaik kami, dan kami akan berdamai.’”
Pemain luar Rangers Willie Calhoun menyebutnya “sejujurnya cukup keren,” tetapi pemain lain di pertandingan itu lebih pendiam. “Saya lebih menyukai apa yang kami lakukan,” kata manajer The Reds David Bell. “Kedengarannya tidak bagus bagiku.” Paul Goldschmidt dari The Cardinals mengatakan dia secara pribadi tidak menyukainya, tetapi “jika itu membuat orang tetap berada di tribun dan mereka menyukainya, maka itu cukup keren.” Beberapa manajer telah berfokus pada tekanan ekstra yang diberikan pada pekerja latihan pukulan, karena lemparan yang ditempatkan dengan buruk akan diperhitungkan dalam lima pukulan yang diterima setiap pemukul.
“Sayang sekali,” kata manajer Cleveland Terry Francona, “kalah dalam permainan di babak tambahan dan melepaskan pelatih base ketiga Anda karena dia tidak bisa membuang BP.”
Para pemain dan manajer tersebut kemungkinan besar tidak akan menghadapi homer-off secara langsung. MLB mungkin bereksperimen dengan banyak aspek permainan yang jauh dari sorotan liga-liga besar, tetapi tidak ada bukti bahwa MLB sedang mempertimbangkan atau akan mempertimbangkan untuk mengganti babak tambahan dengan dinger fest. Namun, perubahan apa pun pada olahraga ini di level mana pun pasti akan menimbulkan opini dan tuduhan yang kuat karena mencoreng olahraga tersebut. Shapiro tidak menghindar dari kenyataan bahwa dia secara seismik mengubah corak permainan di Pioneer League.
Shapiro adalah penggemar bisbol, pernah menghabiskan waktu di tahun 80-an dan 90-an sebagai penasihat umum untuk Giants dan Turner Sports ketika menjalankan Braves, dan baru-baru ini sebagai pengusaha di Nationals dan Orioles. Selama tujuh tahun antara dua perhentian terakhir tersebut, dia mengelola San Rafael Pacifics dari Asosiasi Pasifik independen. Dia tahu indy ball adalah kehidupan yang sulit. Klub-klub Liga Perintis tidak mampu mengisi daftar 35 pemain yang mereka miliki ketika mereka berafiliasi dengan klub-klub liga besar. Kini tim dapat mendaftarkan minimal 22 pemain dan maksimal 25 pemain.
Permainan selalu lebih banyak berubah, dan lebih sering, daripada yang diakui banyak orang – lihat DH, penggunaan bullpen modern, pergeseran pertahanan. “Siapa pun yang mengkritik kemurnian permainan, pertama-tama, saya akan mengatakan sampai batas tertentu, sapi tersebut sudah keluar dari kandang itu,” kata Shapiro. Liga independen mencoba hal-hal baru, tradisi terkutuk, jadi mengapa menghubungkan mutiara? Keberuntungan – dan kelangsungan hidup – berpihak pada mereka yang berani. Sekalipun keberanian itu terkadang dirasakan Bill Veeck-ian.
“Suka atau tidak, Anda mungkin akan membeli tiket untuk melihat cara kerjanya,” kata Shapiro. “Saat Anda berada dalam kondisi kasar setelah membeli tiket, Anda mungkin membeli hot dog dan T-shirt. Kalau begitu, pekerjaanku sudah selesai.”
— Atletik C. Trent Rosecrans, Levi Weaver, Zack Meisel dan Katie Woo berkontribusi pada laporan ini.
(Foto Grand Junction Rockies memainkan Billings Mustangs di Billings, Montana: Zachary Lucy/Four Seam Images via AP)