Yankees hampir menjalani separuh musim mereka dan tidak memiliki elemen tak berwujud yang dibawa oleh setiap tim pesaing ke postseason: Api.
Musim ini sudah berumur tiga bulan, dan inilah yang harus ditunjukkan oleh Yankees: rekor 40-38, kinerja pelanggaran yang sangat buruk, kecenderungan untuk mengempis saat ditantang dan pendakian yang menonjol di AL East dan poin wild card. .
“Saya kira tidak ada keraguan untuk bergerak maju malam itu, musim kami dipertaruhkan,” kata manajer Aaron Boone sebelum pertandingan Senin melawan Angels. “Menang atau kalah malam ini, kita harus datang dengan pola pikir yang sama, keesokan harinya dan keesokan harinya. Mudah-mudahan kami menemukan konsistensi yang saya tahu ada di sana.”
Selama tiga bulan, Boone mengajarkan kesabaran dan keyakinan pada klub bola tengahnya, yang memasuki musim diharapkan menjadi tim terbaik di Liga Amerika. Setelah dikalahkan oleh Red Sox untuk kedua kalinya dalam sebulan, pilihan Boone untuk mengakui bahwa musim ini dipertaruhkan menunjukkan kekhawatiran dan urgensi yang sama seperti yang pernah dia tunjukkan di depan umum.
Para pemainnya merespons dengan kalah dalam pertandingan yang dapat dimenangkan melawan tim Inggris yang dapat dikalahkan 5-3, terlihat tidak fokus dalam banyak aspek permainan mereka dan melakukan babak yang tidak kompetitif di dua babak terakhir.
Setelah kekalahan tak bernyawa, ekspresi Boone yang paling mencerahkan tentang keadaan tim bukanlah jawaban atas pertanyaan tentang apa yang salah bagi Yankees. Boone melihat catatan permainannya dan menghela nafas kecewa.
Apa yang terjadi dengan para Yankee ini, yang melewati gelombang demi gelombang kesulitan untuk mencapai ALCS pada tahun 2019? Ada banyak cara untuk mendiagnosis masalah pada tim tahun 2021 ini, tetapi tema yang paling jelas – dan paling persisten – adalah bahwa tidak ada percikan yang terlihat.
Kemenangan tidak menempatkan mereka pada rekor panas seperti yang biasa terjadi pada banyak pemain inti ini. Mereka tampak mudah dikalahkan dan mengundurkan diri dalam kekalahan telak atau ceroboh. Boone suka mengatakan bahwa bisbol adalah permainan yang akan menantang dan merendahkan hati bahkan yang terbaik dan tercemerlang sekalipun. Jika kesulitan adalah suatu hal yang lumrah, dan atribut penting adalah bagaimana sebuah tim merespons, mengapa barisan Yankees tampak bangkit kembali atau bertahan sesering ada peluang?
“Bicara itu murah,” kata Boone, Senin. “Kita harus melakukannya. Ini mengecewakan. Dan betapapun frustrasinya kami malam ini karena tidak meraih kemenangan pertama ini, terutama pada akhir pekan, kami harus bermain besok dan mencoba keluar dari masalah ini.”
Pada saat ini, jelas bahwa Yankees berjuang untuk mendapatkan persaingan seperti halnya tim lain di Liga Amerika. Bisakah mereka keluar dari caranya sendiri sebelum pindah menggantikan orang lain?
Namun jika dilihat di klasemen AL East, mereka berada di belakang Red Sox dan Rays dan terikat dengan Blue Jays untuk tempat ketiga di divisi tersebut. Perbandingannya jelas: The Rays dan Red Sox melakukan hal-hal kecil dengan baik, mereka memaksimalkan kekuatan pemain mereka dan mungkin mencapai tingkat bakat mentah mereka secara berlebihan. Mereka santai, bersenang-senang, dan bermain keras untuk manajer berkepribadian besar mereka.
Hal ini juga terbukti bagi banyak orang di berbagai bagian organisasi Yankees. Mereka berbicara tentang fundamental dan kecepatan yang ditunjukkan lawan AL East mereka. Mereka menyesali keragaman pendekatan dan keterampilan dalam barisan mereka. Mereka mencatat bahwa Rays dan Red Sox jelas memiliki “keajaiban ruang istirahat kecil” yang membantu mendukung mereka ketika mereka tertinggal dalam permainan atau melewati kesulitan.
Yankees telah melihat talenta muda seperti Gleyber Torres dan Clint Frazier mengalami penurunan tahun ini. Masalah situasional yang muncul tetapi kurang berdampak dalam beberapa musim terakhir membuat serangan mereka hidup-hidup. Mereka menundukkan kepala setelah disapu oleh rival divisi mereka dan membiarkan diri mereka memainkan permainan yang tenang melawan karung tinju abadi Los Angeles.
“Saya telah menulis rencana permainan yang sama melawan Yankees selama bertahun-tahun,” kata manajer AL lawan awal musim ini.
Tim yang kompetitif membuat dirinya terlihat tak terkalahkan. Yankees telah menampilkan diri mereka di hadapan lawan sebagai tim yang benar-benar bisa dikalahkan musim ini.
Beberapa tim yang bersaing di depan mereka dalam klasemen memiliki kemewahan bermain di lingkungan bertekanan rendah. The Rays hadir sebagai pemain bisbol eksentrik yang brilian – mereka bermain bagus, bermain aneh, dan ekspektasi eksternal sebagian besar tertuju pada grup secara keseluruhan daripada individu. Astros adalah paria bisbol. Mereka bermain untuk satu sama lain tanpa harapan disukai atau dicintai oleh olahraga secara keseluruhan. White Sox memulai apa yang terasa seperti pembangunan kembali abadi dengan sekelompok pemain inti yang bersemangat untuk bersaing sambil tetap memiliki kenangan segar saat terbangun di ruang bawah tanah Liga Amerika yang lembap dan gelap.
Yankees tidak mendapatkan keuntungan menjadi underdog bisbol yang suka berkelahi. Mereka adalah raksasa dan kemenangan adalah harapannya.
“Ini sebuah kegagalan,” kata Aaron Judge setelah Yankees kalah di ALCS 2019. “Dalam latihan musim semi, kami berbicara tentang memenangkan divisi dan menempatkan diri kami di posisi yang bagus di postseason untuk memenangkan Seri Dunia. Kami gagal. Tidak peduli berapa banyak pertandingan yang kami menangkan di musim reguler atau apa pun yang kami lakukan, musim ini adalah sebuah kegagalan.”
Di luar musim itu, Yankees mengontrak Gerrit Cole untuk menjadi jangkar staf pitching mereka saat mereka melanjutkan masa kesulitan mereka. Pada konferensi pers perkenalannya, Cole mengutip Billie Jean King dan mengatakan bahwa “tekanan adalah suatu hak istimewa.”
Tekanan dan harapan untuk menang memang sebuah keistimewaan. Hal ini terlihat dari roster yang dikumpulkan Yankees. Cole bisa saja memilih bahasa Inggris. Giancarlo Stanton ingin keluar dari api penyucian abadi di Miami. Pemain — Corey Kluber, Darren O’Day, dan lainnya setiap tahun — memilih Yankees karena mereka ingin menang.
Kebanyakan tim bisbol tahu bahwa terkadang mereka bisa mengambil cuti setahun. Yankees tidak memiliki kemewahan itu. Menandatangani kontrak di Bronx, dengan segala gangguan dan kaca pembesarnya, berarti peluang di Seri Dunia setiap Hari Pembukaan.
Namun tim Yankees ini tidak bermain seperti tim yang percaya diri, tidak peduli seberapa sering Yankees mengaku percaya pada kemampuan mereka untuk menjadi panas dan mengembalikan musim ke jalurnya. Sementara beberapa pesaing mereka sepertinya akan memasuki bulan Oktober dengan speedboat kecil yang reyot, Yankees terlihat seperti kapal berkarat – dan tekanan yang disebut Cole sebagai hak istimewa lebih mirip jangkar.
Musim Yankees, dengan segala masalahnya, belum hilang. Mereka telah menggali lubang untuk diri mereka sendiri, namun belum terlambat untuk memulai pendakian tersebut. Namun kinerja mereka buruk selama tiga bulan, dan front office tidak melakukan perubahan signifikan terhadap roster atau personel, memilih untuk tetap berpegang pada rencana dan berharap hasil yang lebih baik.
Tim Yankees ini benar karena percaya pada bakat yang sudah ada di clubhouse. Ada beberapa peningkatan yang dapat mereka lakukan melalui sumber luar yang sesuai dengan peningkatan yang akan mereka lihat jika beberapa pemain kunci mereka mulai tampil sesuai harapan, atau apakah mereka mulai mencari cara untuk menang secara keseluruhan.
Dengan musim mereka yang dipertaruhkan, seperti yang dikatakan manajer mereka, Yankees harus membuat pilihan: Membiarkan perasaan kecewa mengalahkan mereka setiap malam, atau menemukan cara untuk menyalakan obor dan menggunakannya untuk membimbing mereka saat mereka mulai berlari ke depan?
(Foto Giancarlo Stanton: Sarah Stier/Getty Images)