Dengan daftar pemain yang terbatas pada hari Sabtu, Missouri mendapati dirinya berada dalam situasi yang tidak sempurna di tengah musim yang tidak sempurna. The Tigers memainkan permainan yang tidak sempurna – permainan yang statusnya diragukan sepanjang minggu dan berubah menjadi permainan yang ceroboh dan penuh penalti dengan skor rendah.
Untuk liputan terkini pertandingan CFB hari Sabtu, lihat Atletikmenjadi berita utama terkini.
Namun mereka mempertahankan kemenangan ketiga mereka musim ini, mengalahkan tim Carolina Selatan yang sedang kesulitan (2-6) di laga tandang. Dan jika bukan hasil sempurna bagi pelatih Elijah Drinkwitz, tentu saja itu terbukti cukup baik.
“Saya memiliki beberapa tangkapan layar dari orang-orang yang memperkirakan kami hanya akan memenangkan dua pertandingan,” kata pelatih tahun pertama Missouri setelah kemenangan timnya 17-10. “Mereka bisa mendapatkan kembali tangkapan layar itu.”
Gelandang Devin Nicholson menjadi pahlawan bagi Tigers (3-3), yang hampir kehilangan keunggulan 17-0 pada babak pertama. Gamecocks mendapatkan bola kembali dengan waktu tersisa 2:37. Quarterback Luke Doty, yang memasuki babak pertama dan membingungkan Missouri dengan kecepatannya, mulai memimpin drive. Namun saat waktu tersisa kurang dari satu menit, dia mencoba melakukan lemparan dari tengah yang mengarah tepat ke Nicholson, yang melakukan intersepsi pertamanya dalam kariernya.
“Kami tahu mereka akhirnya harus mengambil tembakan dan mencoba untuk mendapatkan lebih dari 20 yard,” kata gelandang Nick Bolton, yang menyelesaikan dengan 14 tekel dan dua kekalahan. “Semua orang mengerjakan tugasnya. Kami memaksa mereka melempar bola ke tengah lapangan. Dia tidak mendapat cukup udara di bawahnya.”
Nicholson mengenakan “Turnover Robe” Missouri di pinggir lapangan ketika quarterback Connor Bazelak, yang melempar sejauh 203 yard dan satu touchdown, berlutut untuk menghabiskan sisa waktu. Gelandang kelas dua itu terus mengenakan jaket tinju di lapangan untuk berjabat tangan pasca pertandingan.
Pemain Macan meraih Piala Walikota, yang diberikan setiap tahun dalam pertandingan Missouri-Carolina Selatan. Gelandang bertahan Darius Robinson menyerahkannya kepada Drinkwitz, yang mengangkatnya ke atas kepalanya. Keselamatan Tyree Gillespie mengguncangnya seperti bayi. Joshuah Bledsoe mencium trofi tersebut lalu berjalan keluar lapangan sambil memegangnya. Pada satu titik dia memiringkan cangkir ke bibirnya dan menyesapnya secara khayalan.
“Kamu harus mencicipi W!” katanya sambil tertawa. “Ya pak!”
Namun mencapai momen kegembiraan di hari Sabtu adalah sebuah perjalanan. Sebelum kickoff melawan Carolina Selatan, Missouri tidak bermain sejak 31 Oktober, ketika jatuh ke peringkat 6 Florida, dan pelatih Gators Dan Mullen muncul di konferensi pers pasca pertandingan dengan kostum Darth Vadar.
Minggu-minggu sejak itu telah menyeret Missouri. Setelah minggu perpisahan yang dijadwalkan, beberapa pemain Macan dinyatakan positif COVID-19, dan pelacakan kontak selanjutnya membuat mereka tidak memiliki cukup gelandang bertahan untuk menjamu Georgia akhir pekan lalu. Jumlahnya tetap ketat di pertandingan Carolina Selatan, tetapi Missouri memasuki akhir pekan dengan perasaan memiliki cukup pemain untuk menghadapi Gamecocks.
“Kami ingin bermain, apa pun yang terjadi,” kata Drinkwitz. “Kami hanya merasa para pemain kami bekerja terlalu keras untuk tidak bermain.”
Koordinator pertahanan Ryan Walters harus melewatkan pertandingan karena pelacakan kontak, dan Drinkwitz mengatakan Tigers hanya memiliki 52 pemain beasiswa yang tersedia pada hari Sabtu. Ambang batas minimum SEC untuk bermain adalah 53 pemain beasiswa, meskipun tim dapat memilih untuk bersaing dengan lebih sedikit pemain.
Missouri tiba di Columbia, SC, dengan 56 pemain beasiswa, tetapi pemain bertahan Trajan Jeffcoat (tidak diungkapkan), tekel defensif Kobie Whiteside (kaki) dan gelandang ofensif Larry Borom (kaki) dan Xavier Delgado (pergelangan kaki) harus absen karena cedera sebelum pertandingan. .
“Pada akhirnya, tidak ada yang peduli dengan apa yang kita miliki,” kata Bazelak. “Fans menginginkan kemenangan. Dengan siapa pun yang kami miliki, itulah yang harus kami lakukan.”
(Missouri mendaftarkan pemain berikut sebagai tidak tersedia pada hari Sabtu: Quarterback cadangan Shawn Robinson, penerima JJ Hester, gelandang bertahan awal Keion Willis, cornerback Adam Sparks, safety Stacy Brown, edge rusher Johnny Walker, cornerback Ishmael Burdine, penerima Boo Smith, pemain bertahan Sci Martin , penjaga ofensif Dylan Spencer dan tekel bertahan Markell Utsey.)
“Tidak ada yang bisa menghentikan kami,” kata Drinkwitz. “Kami memiliki 52 pemain beasiswa. Ini adalah roster I-AA sekarang, dan orang-orang kami berjuang dan memberikan semua yang mereka punya.”
Gamecocks juga memiliki banyak gangguan menjelang permainan. Sekolah memecat pelatih Will Muschamp setelah kalah dari Ole Miss minggu sebelumnya, jadi koordinator ofensif Mike Bobo turun tangan sebagai pelatih kepala sementara. Empat pemain mengundurkan diri setelah pemecatan Muschamp, meninggalkan Gamecocks sendiri di dekat ambang batas SEC.
“Kami kekurangan tenaga, tapi orang-orang berkelahi,” kata Bobo. “Saya mengatakan hal itu kepada mereka, tetapi saya juga mengatakan kepada mereka bahwa ini adalah bisnis yang menguntungkan. Kami tidak menang.”
Meskipun dipecat, Missouri tidak tampak berkarat di babak pertama saat Bazelak memimpin Tigers sejauh 46 yard untuk mencetak gol pada drive kedua mereka. Quarterback mahasiswa baru berbaju merah meluncurkan umpan sejauh 20 yard ke zona akhir di mana penerima Tauskie Dove menangkapnya saat dia jatuh ke tanah. Larry Rountree III yang berlari kembali melompat untuk mencetak skor untuk menjadikannya 14-0 pada kuarter kedua, dan pada drive berikutnya ia melewati Zack Abron untuk touchdown pass terbanyak dalam karirnya oleh Tigers yang berlari kembali. 3.238 yard Rountree sekarang hanya tertinggal dari mantan quarterback Brad Smith (4.289 yard) dalam daftar lari Mizzou sepanjang masa.
Sementara itu, pertahanannya terlihat bagus sepanjang musim. Pelatih bek bertahan David Gibbs, yang menjabat sebagai koordinator pertahanan Texas Tech dari 2015 hingga 2018, menyebut permainan menggantikan Walters. Quarterback terbatas Missouri Kevin Harris, yang berlari sejauh 243 yard melawan Ole Miss minggu sebelumnya, dan Gamecocks hanya memperoleh 63 yard di babak pertama.
Namun serangan Macan kehilangan kekuatannya di babak kedua, melakukan tendangan pada kelima penguasaannya. Produksi ofensif yang rendah bukanlah hal baru. Selain kemenangan 45-41 melawan LSU, Missouri belum mencetak lebih dari 20 poin dalam satu pertandingan sepanjang musim. Garis ofensif tampaknya kehilangan Borom dan Delgado ketika Carolina Selatan mulai menekan Bazelak secara teratur. Rountree tidak bisa berbuat banyak, menyelesaikan dengan 58 yard dengan 21 pukulan.
“Kami tidak bisa menguasai bola, dan kami tidak terlalu efektif pada down ketiga karena umpan mereka yang terburu-buru memberikan tekanan pada quarterback,” kata Drinkwitz, yang melakukan pelanggaran 8-dari-16 pada down ketiga. namun hanya mengonversi dua gol di babak kedua.
“Di babak pertama kami melakukan permainan, melakukan permainan eksplosif, turun ke lapangan dan mencetak gol di zona merah,” kata Rountree. “Tetapi ketika kami memasuki babak kedua, keadaannya sedikit berbeda. Kami keluar agak terlambat. Kami ingin mendapatkan momentum di lapangan, namun hal itu tidak terjadi. … Dari sana kami hanya perlu memiliki keyakinan dan kepercayaan pada pertahanan kami.”
Keyakinan Rountree sangat kuat. Pertahanan melemah dalam melakukan tendangan di babak kedua, tetapi hanya mengizinkan satu permainan yang berlangsung lebih dari 20 yard: umpan sejauh 25 yard dari Doty di babak keempat. Martez Manuel dan Akial Byers masing-masing menyelesaikan dengan 1 ½ karung, dan grup cornerback — meskipun kehilangan Burdine dan Sparks, keduanya kontributor tetap — menahan Carolina Selatan hanya dengan jarak passing 169 yard.
“Mereka bermain fantastis; Karena Nick Bolton dan Martez serta D-line sedang down, mereka melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Bazelak. “Mereka benar-benar membawa kami pulang di babak kedua.”
Drinkwitz memuji Gibbs atas panggilan permainannya selama pertandingan, dan dia menghadiahkannya bola permainan di ruang ganti setelah kemenangan. Para pemain mengangkat koordinator pertahanan sementara di bahu mereka, dan seseorang menyiramnya dengan botol air. Rekor 0,500 Tigers adalah yang terbaik ketiga di SEC East, dan mereka telah memenangkan pertandingan konferensi sebanyak musim lalu. Mereka kembali ke Missouri setelah memenangkan tiga dari empat pertandingan SEC terakhir mereka – sesuatu yang belum pernah dilakukan Macan sepanjang tahun 2019.
“Performa yang sangat hebat secara keseluruhan,” kata Drinkwitz. “Jelas di babak kedua kami tidak melakukan apa yang perlu kami lakukan untuk mengakhiri pertandingan, namun kami menemukan cara untuk menang. Dan itulah yang harus Anda lakukan.”
(Foto oleh Connor Bazelak: Jeff Blake / USA Today)