Theo Epstein selalu ingin bersenang-senang dengan rekan-rekannya.
Sebelum dia keluar untuk menjadi manajer umum di San Francisco, Scott Harris sering menerima lelucon ramah. Dan Teman dekat Epstein, orang kepercayaan dan letnan tertinggi, GM Jed Hoyer, juga tidak kebal terhadap kejahatan semacam itu. (Lihat saja “nya” Akun Twitter.)
Baru dua tahun yang lalu Epstein dan Hoyer berkencan dengan beberapa teman dan Hoyer mengundurkan diri lebih awal. Hoyer terbangun karena tisu toilet menutupi pepohonan di rumahnya di Chicago. Istrinya Merrill menggunakan rekaman keamanan untuk membuktikan bahwa Epstein dan lainnya adalah pelakunya.
Oleh karena itu pantas bahwa dalam wawancara terakhirnya dengan media Chicago sebagai presiden tim – peran Epstein akan resmi mengundurkan diri mulai Jumat ini dengan Hoyer mengambil alih – bahwa dia memiliki satu sindiran terakhir yang harus disampaikan atas biaya Hoyer.
Ketika diminta untuk berbagi perbedaan antara dirinya dan Hoyer, dia menyindir, “Selain tinggi badan?”
Dan kemudian Epstein menjadi serius.
“Ini bisa menjadi gaya kepemimpinan yang lahir dari kepribadian,” Epstein dikatakan. “Jed, pertama-tama, adalah pemimpin yang hebat, teman yang baik, dan luar biasa untuk diajak bekerja sama. Dia mungkin lebih terukur, mungkin sedikit lebih metodis, dan kontemplatif. Lebih jauh lagi, sistem yang ada, hubungan yang ada, dan proses pengambilan keputusan akan berkembang sedemikian rupa sehingga mencerminkan pendekatan dan kepribadiannya. Beginilah seharusnya keadaannya. The Cubs pada akhirnya akan mendapatkan keuntungan karena Anda harus memiliki seorang pemimpin yang memberikan pengaruh pada organisasi.”
Hoyer juga berperan penting dalam perubahan drastis yang dilakukan pada kantor depan musim dingin lalu. Itu Anaknya pada dasarnya dimulai dari awal baik di departemen kepanduan amatir dan pengembangan pemain. Dan Kantrovitz diangkat sebagai wakil presiden kepanduan dan Matt Dorey berpindah dari direktur kepanduan amatir menjadi direktur pertanian. Mantan pitcher liga utama Craig Breslow ditunjuk sebagai direktur organisasi pitching, sementara Justin Stone ditunjuk sebagai direktur memukul. Perubahan yang terjadi sangat besar dan signifikan, menandai perubahan besar dalam organisasi.
“Jed adalah seseorang yang sangat progresif, berpikiran maju dan jujur terhadap dirinya sendiri mengenai organisasi,” kata Epstein. “Dia selalu berada di garis depan dalam upaya kami untuk berubah dan modernisasi. Saya yakin bahkan jika dia ada di sini, Cubs akan mendapat manfaat dari pandangan baru, dan dia akan menjadi kekuatan untuk kemajuan dan perubahan yang berkelanjutan dalam organisasi.”
Satu perubahan yang tidak menjadi tanggung jawab Hoyer adalah mencari manajer baru. Dia dan Epstein memimpin pencarian itu musim dingin lalu dan mempekerjakan David Ross untuk mengambil peran itu. Setelah menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara Manajer Terbaik Tahun Ini di musim pertamanya di klub sambil memimpin tim ke penampilan play-off kelima dalam enam tahun, Ross tetap berada di tempatnya, kemungkinan besar untuk tahun-tahun mendatang.
Tugas terbesar Hoyer adalah menangani roster yang membutuhkan perubahan nyata. Jenis penambahan dan perdagangan apa yang bisa dia lakukan pada musim dingin ini akan menjadi ujian nyata pertamanya sebagai pengambil keputusan utama sejak dua tahun masa jabatannya sebagai GM di San Diego.
Epstein menunjukkan bahwa ketika Cubs sedang berdiskusi untuk mengirim Scott Feldman ke Orioles, Hoyer-lah yang mendorong lebih dari sekedar Jake Arrieta sebagai pemain yang kembali.
“Jed terus memukul meja sehingga kami bisa melakukan lemparan ke dalam,” kata Epstein. “Dan itu pasti orang bernama Pedro Strop, meskipun dia memiliki 11 ERA dengan Orioles tahun sebelumnya dan sepertinya tersesat sebagai pelempar. Jed terus menggebrak meja dan mengatakan bahwa kami tidak hanya bisa mendapatkan lebih banyak, tapi ini adalah orang yang tepat. Bicara tentang kesepakatan.”
Strop sebenarnya memiliki musim yang solid pada tahun sebelumnya, tetapi memiliki ERA 7,25 pada saat perdagangan dan tampak kalah. Dia kemudian menjadi pendukung di bullpen Cubs, pemimpin di clubhouse, dan kekuatan di gundukan tanah. Strop melakukan lima musim berturut-turut dengan ERA di bawah 3,00, suatu rentang yang mengukuhkannya sebagai salah satu pereda terbaik yang pernah mengenakan seragam Cubs.
“Itulah yang selalu saya pikirkan kembali,” kata Epstein. “Tidak diragukan lagi jika bukan karena Jed yang mendorong dan mengemudikannya, kita tidak akan mendapatkan Strop dalam kesepakatan itu. Apalagi mungkin menyelesaikan transaksinya. Dan tanpa Jake Arrieta, keseluruhan sejarah di sini akan berbeda.”
Epstein sendiri berurusan dengan Hoyer dalam negosiasi perdagangan sebelum musim terakhir Epstein bersama Boston dan musim kedua Hoyer bersama Padres. Dengan Epstein ingin mengakuisisi Adrián González dari San Diego dan tidak mau berpisah dengan mantan prospek teratas Ryan Westmoreland, yang akhirnya terpaksa pensiun beberapa tahun kemudian setelah beberapa kali operasi otak, Hoyer mengarahkan perhatiannya pada sasaran Anthony Rizzo.
Meskipun Epstein mencoba mengalihkan pembicaraan ke prospek base pertama lainnya, Lars Anderson, Hoyer bertekad dan akhirnya mampu menjauhkan Rizzo dari Boston. Jelas, Rizzo berakhir di Chicago tidak lama kemudian, dengan Hoyer dan Epstein mendapatkan manfaat dari bakatnya.
Baru-baru ini, Hoyer kesulitan ketika Cubs melakukan pertukaran Jose Quintana. Dia dengan jelas memahami perlunya lemparan yang terkendali untuk ditambahkan ke lineup awal Cubs dan menghargai bahwa Quintana dapat memenuhi kebutuhan itu. Evaluasinya tentang Eloy Jimenez cukup tinggi sehingga dia memiliki jeda yang cukup lama untuk menyelesaikan transaksi. Jika Hoyer yang mengambil keputusan akhir, siapa yang tahu bagaimana keadaan bisa berbeda.
Anekdot tersebut memberikan beberapa wawasan tentang bagaimana Hoyer menangani pembuatan daftar pemain dan khususnya negosiasi perdagangan. Dia harus melakukan lebih banyak inning dan membuat keputusan akhir tentang memperdagangkan pemain Cubs saat ini dan prospek untuk memperpanjang masa kerja tim melampaui tahun 2021. Dengan Rizzo, Kris Bryant, Javier Báez dan Kyle Schwarber akan menjadi agen bebas setelah musim depan dan beberapa lubang di rotasi awal, musim dingin pertama Hoyer sebagai pelatih akan menjadi musim yang penting dalam menentukan arah organisasi.
Epstein membenarkan hal itu kepergiannya berarti dia akan menyerahkan sisa gaji tahun terakhir di kontraknya, yang dilaporkan sebesar $10 juta. (Epstein menerima pemotongan gaji yang besar musim lalu, bersama dengan manajer Cubs lainnya.) Uang itu sekarang dapat dialokasikan dengan cara yang berbeda. Meskipun Epstein dan pemiliknya, Tom Ricketts, mengatakan bahwa uang bukanlah faktor dalam keputusan Epstein untuk hengkang setahun lebih awal, hal ini tentu saja penting karena Hoyer berupaya membentuk kembali daftar pemain mereka dan menambah jumlah staf di lini depan. yang terkena PHK.
“Pada akhirnya, sumber daya tersebut tetap berada di organisasi,” kata Ricketts. “Jadi dalam hal ini, ya. Tapi itu benar-benar tidak ada hubungannya dengan apa yang kamu lihat hari ini.”
Keputusan besar pertama yang diambil Hoyer mungkin bukan terkait dengan rosternya, melainkan dengan siapa dia akan mengelilingi dirinya sebagai letnan tertinggi di kantor depan. Epstein memiliki Hoyer dan Jason McLeod dalam beberapa tahun pertamanya bersama Cubs. Selain itu, Harris dan Jared Porter, kini wakil presiden senior dan asisten GM di Arizona, keduanya merupakan bagian dari lingkaran dalam Epstein selama mereka bekerja di organisasi tersebut.
Musim dingin lalu, Epstein menunjukkan bagaimana setelah kepergian Harris, ada kebutuhan untuk mendatangkan dan mengembangkan lebih banyak talenta front office untuk organisasi. Setahun kemudian, Epstein tampaknya yakin kemajuan nyata telah dicapai di bidang tersebut.
“Saya merasa ini merupakan beberapa tahun yang sangat produktif dalam organisasi yang akan mempersiapkan kita untuk sukses di masa depan,” kata Epstein. “Itu tidak mudah, tapi jelas perlu untuk memulai kembali sepenuhnya dalam pencarian bakat dan pengembangan pemain dalam banyak hal. Itu adalah upaya seluruh organisasi. Sebagai bagian dari proses itu, kami mendatangkan beberapa individu yang sangat berbakat. Craig Breslow bergabung dengan organisasi tersebut, Dan Kantrovitz bergabung dengan organisasi tersebut dan banyak lainnya. Jadi kami telah menambahkan banyak bakat dan kekuatan otak selama beberapa tahun terakhir. Langkah ini kemungkinan akan memberikan Jed kesempatan untuk mempertimbangkan penambahan yang tepat dari luar, serta berinvestasi pada orang-orang hebat yang kita miliki di sini.”
Peran utama Kantrovitz mengelola departemen kepanduan amatir, yang mencakup rancangan tersebut. Namun, di satu-satunya musim bersama Cubs, dia juga membantu pembangunan daftar pemain di tingkat liga utama dan bekerja dengan penelitian dan pengembangan, pengembangan pemain, dan kepanduan internasional saat organisasi terus berupaya menuju pendekatan yang lebih kolaboratif antar departemen.
Breslow memperluas karir perintisnya dengan memanfaatkan teknologi yang sudah menjadi hal biasa di departemen pengembangan pemain. Pengetahuannya di bidang itu, karir bermain selama 12 tahun dan biofisika molekuler serta gelar biokimia dari Yale semuanya membantunya menjadi CEO yang berkembang pesat.
Harapannya adalah Kantrovitz dan Breslow adalah kandidat kuat untuk promosi atau peran yang lebih besar di kantor depan Hoyer. McLeod, yang baru saja melakukan wawancara untuk pekerjaan GM Angels, dan asisten GM Jeff Greenberg juga bisa menjadi kandidat untuk peran yang lebih besar.
“Jed siap untuk tugas itu,” kata Ricketts. “Dia sudah lama bersama kami dan dia memegang posisi teratas di Padres selama beberapa tahun. Dia 100 persen siap untuk berangkat. Sejauh dia ingin menambah stafnya atau mengatur ulang sedikit untuk memberinya saran terbaik yang dia butuhkan, maka saya akan mendukungnya 100 persen.”
Jika Hoyer memutuskan keluar organisasi untuk mengisi peran GM, dua nama yang disebutkan berbagai sumber di luar tim adalah Porter dan Amiel Sawdaye, yang memiliki gelar yang sama dengan Porter with the Diamondbacks.
Keahlian Sawdaye adalah kepanduan amatir, sama seperti Kantrovitz.
Membawa Porter akan memberi Hoyer suara ketiga yang dapat diandalkan selain suaranya sendiri, dan seseorang yang memiliki pengalaman bertahun-tahun dan keahlian yang terbukti di bidang lain yang terpisah dari Breslow dan Kantrovitz: kepanduan profesional.
“Kontinuitas penting karena ada beberapa orang yang sangat berbakat di sini dan beberapa hal kami lakukan dengan sangat, sangat baik,” kata Epstein. “Perspektif segar dan keterbukaan terhadap perubahan juga tetap penting. Karena jelas ada area yang perlu kami tingkatkan. Itu tidak sempurna dan kita semua sadar akan hal itu. Namun kami berada dalam posisi yang sangat baik untuk maju.”
Baik Sawdaye dan Porter memiliki kontrak bahwa mereka tidak dapat pergi kecuali mereka ditawari untuk memimpin operasi bisbol dengan organisasi lain. Tentu saja, hal itu tidak akan terjadi pada Cubs. Namun, tidak ada kepastian bahwa GM Arizona Mike Hazen akan menghalangi seorang eksekutif untuk mengejar peluang dengan klub lain – dalam hal ini, klub yang akan datang dengan perebutan gelar. Ini membantu bahwa mereka berempat bekerja untuk Red Sox.
Dengan Breslow, Kantrovitz dan Porter, Hoyer akan memiliki kemewahan berupa kesinambungan dan perspektif segar untuk diajak bekerja sama. Mengingat tantangan yang ada di depan, Hoyer perlu memanfaatkan setiap kekuatan otak yang dapat ia kumpulkan.
“Apa yang baru saja terjadi hari ini sangat jarang terjadi dalam olahraga profesional, jika dipikir-pikir,” kata Epstein. “Jarang terjadi transisi yang mulus dari satu rezim ke rezim berikutnya seperti ini. Saya rasa hal ini mencerminkan pekerjaan yang telah dilakukan Jed dan semua orang di kantor depan selama sembilan tahun terakhir. Tom bersedia bertaruh pada mereka dan menaruh kepercayaannya pada mereka. Peralihan kekuasaan secara damai kini semakin jarang terjadi di tanah air, apalagi di dunia olahraga. Saya bangga kami berhasil melakukannya.”
(Foto: Charles LeClaire / USA Today)