Selasa malam di Detroit, Akil Baddoo melakukannya lagi.
Pilihan Aturan 5 yang berhasil menjadi sensasi awal musim baru saja menghasilkan 2-untuk-5 dengan mencetak dua gol dan dua angka, berfungsi sebagai busi dalam kemenangan Tigers- 8-2 melawan Cardinals.
Setelah pertandingan, Baddoo mengajukan pertanyaan: Jika seseorang memberi tahu Anda pada bulan Februari bahwa Anda akan mencapai 0,270 dengan OPS 0,857 pada bulan Juni, apa yang akan Anda katakan?
Baddoo tersenyum dan tertawa kecil.
“Apa pun bisa terjadi,” katanya. “Itulah yang sebenarnya. Segalanya bisa terjadi. Bersiaplah ketika waktumu tiba.”
Di bulan April, Baddoo sepertinya melakukan sesuatu yang dinamis dan spesial setiap hari. Seorang homer dalam pukulan pertamanya. Sebuah grand slam, pukulan walk-off, ketenangan dan kekuatan yang luar biasa dari seorang pemukul yang belum pernah melakukan lemparan di atas High A.
Saat keajaiban Baddoo terungkap, sebuah pemikiran yang mengganggu masih melekat di latar belakang. Seberapa buruk dampaknya?
Ini adalah olahraga penyesuaian, dan memang para pitcher di liga telah menyesuaikan diri. Baddoo terjatuh kembali ke bumi, melontarkan cerita menyenangkan lainnya dan dikunyah oleh permainan tanpa ampun yaitu bisbol. Dia mengalami rentang waktu dari akhir April hingga pertengahan Mei di mana dia menjadi 1 dari 29. Dari tanggal 15 April hingga 14 Mei, dia mencetak 7 dari 56 pukulan dengan 29 pukulan yang mengkhawatirkan. Ada aroma, kejar-kejaran, dan saat-saat di mana rasa percaya dirinya seakan hilang.
Tapi kemudian sesuatu terjadi. Baddoo menyesuaikan kembali. Dalam 85 penampilan plate sejak 15 Mei, Baddoo mencapai 0,353 dengan persentase on-base 0,482 yang menakjubkan. Dia terus memikat penggemar dengan arahan agresif, pukulan tepat waktu, dan helm pemukul besar yang terbang saat dia berlari di pangkalan. Di Comerica Park, refrain Fred Flintstone – “Yabba Dabba Doo!” – Mainkan melalui speaker kapan saja Baddoo melihat bola terbang atau mencapai pangkalan.
Baddoo memasuki hari Kamis dengan OPS .857. Nilai tersebut berada di atas pemain seperti Juan Soto (0,825) dan Mookie Betts (0,820).
Lumayan untuk pilihan Aturan 5 yang dulunya tampak seperti sebuah peluang besar untuk masuk dalam daftar Hari Pembukaan.
“Kami berada di pertengahan hingga akhir Juni menuju jeda All-Star,” kata manajer Tigers AJ Hinch. “Dia tahu dia adalah pemain liga besar sekarang. Saya pikir bagian Aturan 5 dari deskripsi dirinya dapat diabaikan.”
Baddoo terikat untuk memimpin tim dengan 1,3 fWAR. Hinch mengelola Baddoo dengan hati-hati, memastikan dia tertantang tetapi juga mencegahnya kewalahan atau terekspos secara berlebihan.
Namun semakin banyak Baddoo tampil, semakin banyak peluang yang didapatnya. Dia naik dari urutan terbawah dan sekarang muncul di no. 5 tempat atau bahkan mengalihkan perhatian.
“Semakin baik dia melakukannya, semakin menarik karena angka-angka di papan skor akan memberi tahu Anda bahwa dia adalah salah satu pemain kami yang lebih produktif dan dia harus mendapatkan lebih banyak pukulan,” kata Hinch.
Disiplin piring Baddoo tetap mengesankan setelah usianya 22 tahun. Dia memiliki tingkat berjalan 13,6 persen. Dan saat pelempar lawan menyerangnya dengan lebih cepat dan lebih banyak lemparan di bawah tangannya, Baddoo menunjukkan bahwa dia bisa menangani penampilan yang berbeda. Tangannya yang cepat bisa melakukan fastball. Namun pendekatannya yang matang memungkinkan dia untuk berjuang keras dalam mencetak gol.
“Saya pikir dia memahami bahwa pengenalan nada adalah garis depan kesuksesannya,” kata Hinch. “Semuanya dimulai dengan pengenalan nada. Jika dia naik ke sana dalam mode mengayun atau pergi ke sana untuk mencoba melakukan kerusakan sebelum dia bisa mengenali nada, kita telah melihatnya mengambil langkah mundur. Itu adalah perkembangan pemain muda di level liga besar. Tapi dia memiliki kepercayaan diri yang tinggi terhadap pelempar. Dia melakukan lemparan jarak dekat. Dia tidak takut untuk memukul bola ke arah lain. Dia belum sempat naik roller coaster. Dia menebusnya dengan menjadi sangat agresif di base.
“Jadi dia hanya melihat permukaan betapa dinamisnya dia.”
Angka-angka dasar Baddoo masih beragam. Kecepatan keluar rata-ratanya sebesar 85,7 mph berada di 5 persen terbawah liga. Tingkat ayunannya yang sebesar 35,5 persen berada di 4 persen terbawah liga. Dia hanya memukul 0,115 dalam pukulan terbatas melawan lemparan tangan kiri, dan lengan luarnya meninggalkan banyak hal yang diinginkan.
Namun terlepas dari semua rasa sakit dan kesakitan yang diharapkan dari seorang pemain yang melewatkan dua level liga kecil – yang kehilangan satu tahun karena operasi Tommy John, satu tahun lagi karena pandemi dan tragedi keluarga – Baddoo masih menemukan cara untuk berkembang. Dan semakin dalam kita memasuki musim ini, semakin penting bahwa Baddoo, di usianya, mungkin memiliki banyak ruang untuk terus menjadi lebih baik.
“Dia sudah berada di puncak, di mana dia tampil seperti yang terbaik dalam bisbol,” kata General Manager Tigers Al Avila awal bulan ini. “Dia mencapai titik terendah. Kini tiba-tiba dia kembali lagi. Anda jarang melihatnya pada pemain muda dengan sedikit pengalaman. … Itu merupakan tanda yang sangat positif bagi saya bahwa orang ini bisa bertahan di sini, dan untuk waktu yang lama.”
Baddoo menjawab pertanyaan lain pada Selasa malam: Setelah bulan pertama yang penuh badai di turnamen utama, apakah dia sudah menetap? Apakah dia merasa menjadi miliknya?
Baddoo kembali tersenyum penuh pengertian.
“Pasti,” katanya. “Saya hanya bermain santai dan bersenang-senang, seperti yang saya katakan sebelumnya. Saat itulah saya membiarkan kemampuan dan sifat atletis saya mengambil alih. Nikmati saja dan mainkan permainan saya.”
(Foto teratas: Gregory Shamus / Getty Images)