KIAWAH ISLAND, SC – Gagasan bahwa Rickie Fowler memerlukan undangan ke mana pun dalam golf masih terasa aneh. Selama beberapa tahun dia menjadi salah satu wajah permainan. Dia bahkan mungkin adalah pemain paling laris dalam olahraga ini, yang dikenal sebagai kumpulan talenta yang keren dan mengalir bebas. Di masa depan! Kampanye periklanan terus mengabadikan citra tersebut. Itu berhasil, meskipun itu tidak sepenuhnya benar. Itu menjual. Kalau tidak, mereka tidak akan terus menjajakannya.
Tapi mari kita bicara tentang apa yang nyata.
Inilah Fowler sekarang. Pria muda itu berusia 32 tahun. Dia tidak bermain di Kejuaraan PGA karena semua bakatnya telah menempatkannya di peringkat 50 besar dunia atau karena dia telah memenangkan turnamen ini atau turnamen besar itu. Tidak, dia hanya ada di Pulau Kiawah minggu ini karena mendapat pengecualian khusus. Dia membuat penampilan ke-45 dalam karirnya di sebuah mayor karena dia terlalu populer untuk ditinggalkan di rumah. Pejabat dari PGA Amerika memberinya undangan untuk berpartisipasi – sebuah cara yang tidak tersedia ketika Fowler gagal lolos ke Masters pada bulan April – meski berada di peringkat 128 dunia dan tersingkir sejak Januari 2020 tidak mencapai peringkat teratas. 10 turnamen. Dalam 29 pertandingan sejak itu, ia telah melewatkan 13 kali pemotongan dan turun dari peringkat 21 dunia.
Ini adalah orang yang sama yang finis di lima besar dari empat jurusan pada tahun 2014. Orang yang sama yang masuk dalam keempat tim Piala Ryder dan tiga tim Piala Presiden. Orang yang sama yang mengumpulkan hampir $40 juta pendapatan PGA Tour.
Semua kesuksesan itu menghasilkan komoditas berjalan yang terlihat saat ini. Fowler telah berubah menjadi karikatur yang disayangkan – buah yang mudah didapat bagi mereka yang suka menggigit. Dia adalah makanan ternak. Lelucon yang mudah.
Kebisingan dari luar datang meskipun Fowler masih menjadi salah satu pemain paling menarik di PGA Tour. Ini terjadi meskipun dia masih sangat populer. Rekan pro Max Homa, yang memiliki banyak pengikut di media sosial, baru-baru ini mengatakan bahwa dia memandang Fowler dan Jordan Spieth sebagai dua pemain dalam tur yang menangani penonton terbaik yang secara khusus mereka ikuti.
Namun mengapa ejekan itu tampaknya muncul ke permukaan? Ya, itulah sebagian harga yang Anda bayarkan ketika Anda menjadi mesin penjual dukungan yang ada di mana-mana. (Tetapi bukan salah Fowler jika perusahaan-perusahaan bernilai miliaran dolar ingin memberinya sekantong uang.) Dan itulah harga yang harus Anda bayar ketika popularitas Anda tidak sesuai dengan hasilnya. (Tetapi bukan salah Fowler jika orang-orang seperti dia.)
Undangan Fowler ke Kiawah ditanggapi dengan heran karena hanya memperkuat semua hal di atas. Dia belum pernah memenangkan gelar mayor dan dalam 11 penampilan karirnya di Kejuaraan PGA, hasil terbaiknya adalah T3. Dia tidak membenarkan tempat itu. Bukan Phil Mickelson yang mendapat undangan persahabatan ke AS Terbuka bulan depan di Torrey Pines.
Inilah twistnya.
Pemburu burung adalah sangat menarik. Dan dia adalah layak ditonton. Dan ini adalah sebuah cerita yang sah bahwa dia melepaskan putaran pembukaan 1-under 71 pada hari Kamis.
Ini bukan karena alasan Puma dan Rocket Mortgage dan Cobra dan Corona dan siapapun yang mengatakannya.
Golf adalah permainan tanpa ampun yang memecah belah Anda dan menunjukkan apa yang ada di dalam sumsum. Ini adalah permainan individu dan olahraga yang mengekspos orang. Fowler, saat ini, dalam keadaan mentah dan terbuka. Dan di tepi jurang dia masih bertaruh pada dirinya sendiri.
Ini menarik. Ini patut Anda perhatikan.
“Segala sesuatunya mulai terjadi ketika saya keluar dari 50 besar dunia dan tidak akan berada di Augusta,” kata Fowler pada hari Kamis tentang kursus mental yang dia lalui. “Saya harus menghadapinya selama beberapa bulan. Tapi ini saatnya untuk melompat kembali ke atas kudanya.”
Putaran pertama di Kiawah menunjukkan semua sisi Fowler setinggi 5 kaki 9 inci. Dia hanya memukul 7 dari 14 fairways pada hari yang berangin di pulau itu, namun melakukan beberapa pendekatan yang solid, naik dan turun dalam lima dari tujuh upaya scramble dan, yang paling penting, menguasai putter.
Pernah menjadi yang terkuat dalam permainannya, putt Fowler menjadi penggelinciran dalam kecelakaan keretanya baru-baru ini. Dia berada di urutan keenam dalam jumlah hit yang diperoleh pada tahun 2016, pertama pada tahun 2017, peringkat 11 pada tahun 2018, peringkat 14 pada tahun 2020, dan peringkat 178 pada tahun 2021.
Fowler melakukan 27 tembakan pada hari Kamis dan melakukan 11 dari 18 green sesuai regulasi. Dia mendapat 1.355 pukulan dengan putter.
Apakah Anda ingin mendengar suara lega?
“Saya mungkin duduk di lapangan selama tiga atau empat jam,” kata Fowler menjelang PGA. “Di lapangan hijau ini (di Kiawah), bukan hanya di lapangan golf. Tepat waktu dengan putter di tanganku. Lakukan repetisi dan rasakan sebanyak mungkin, cobalah untuk mendapatkan posisi yang nyaman, lakukan pukulan demi pukulan, mulai secara online dan ketahui kemana arahnya.”
Namun, selama putaran Fowler, rasanya hari itu akan meledak kapan saja. Inilah yang terjadi jika masalahnya lebih besar daripada bintangnya. Namun, secara umum, Fowler lolos. Setelah melakukan turn pada 2 under, ronde tersebut terancam tergelincir setelah adanya bogey di hole keempat dan keenam par-4. Namun ia bangkit kembali dengan birdie pada par-5 ketujuh.
“Pastinya senang dengan hal itu,” kata Fowler. “Saya merasa kami telah mencapai langkah kami dengan cukup baik.”
Dengan Adam Scott dan Tyrrell Hatton melakukan tee off di sembilan hole terakhir – ya, grup unggulan, meskipun salah satu pemainnya mendapat undangan khusus – Fowler mencetak 2 under pada par-5 ke-16 setelah birdie pada posisi ke-16. 11 tiba. dan tidak. 14. Memainkan lubang sepanjang 606 yard melawan angin, dia menarik drive-nya, berakhir di area sampah di sepanjang sisi kiri. Fowler membutuhkan layup yang baik dan menipiskan besi dari pasir, nyaris melewati bibir dan menetap di bagian fairway yang datar.
Tapi saat itulah semua bakat itu muncul. Dengan jarak lebih dari 250 yard, Fowler mengantongi pengemudi dan menjatuhkan tee ketiganya tinggi-tinggi di sisi kanan lapangan. Dia hampir memasukkan birdie puttnya dari jarak 50 kaki. Dia pergi dengan peringkat sebaik yang akan Anda lihat.
Itu tampak seperti pukulan yang mungkin diambil oleh seorang pemuda pemberani.
“Saya mulai merasa sangat baik,” kata Fowler. “Beberapa bulan terakhir ini lebih banyak yang hanya bermain golf dan tidak bermain golf. Habiskan banyak waktu sebelum beberapa bulan terakhir mengerjakan ayunan dan melakukan hal-hal yang perlu kami kerjakan dan capai.
“Sekarang tinggal bermain golf.”
Setelah mengakhiri konferensi persnya pada hari Kamis, Fowler mulai meninggalkan panggung, namun berhenti untuk mengobrol dengan beberapa reporter dan berbagi cerita tentang permainan uang yang ia mainkan bersama Michael Jordan di The Grove di Hobe Sound, Fla.,’ sebuah kursus yang sangat eksklusif Jordan menciptakan dan yang sering digunakan Fowler untuk latihan.
Di satu sisi, itu adalah pengingat bahwa, ya, Fowler ada di dunia lain. Misalnya, siapa yang memainkan permainan uang melawan Michael Jordan, ketika dia harus memberikan 10 tembakan kepada KAMBING?
Itu sekaligus merupakan momen Fowler menjadi Fowler. Seorang pria yang bercerita tentang perjuangannya dan bertukar cerita tentang permainan sampingan.
Ini adalah versi yang harus dilihat. Itu milik Kiawah.
(Foto: Patrick Smith/Getty Images)