MORGANTOWN, W.Va. – Tanpa ada orang yang bisa diajak bermain kecuali kru pembersih yang menyapu sampah di halaman, Jordan McCabe dan Deuce McBride berjalan di lapangan, masing-masing memimpin keranjang. Masih memakai celana pendek, tapi sweternya sudah keluar dari sakunya, keduanya ditembak. Tangkap, tembak, ulangi. Di sekitar lengkungan. Di dalam lengkungan. Tali itu terus-menerus tersentak saat bola melaju, seolah-olah mengejek penembaknya.
Karena jika bola tampil dengan baik dan dengan efisiensi serta kepatuhan yang sama selama pertandingan sebenarnya, McCabe dan McBridge tidak akan berada di sini, di lantai WVU Coliseum hanya beberapa menit setelahnya. Virginia Barat kalah dari Kansas. Namun keterampilan paling dasar yang Dr. Permainan wajib Naismith – memasukkan bola ke dalam keranjang pers – terbukti liar dan sangat sulit dipahami oleh para Pendaki Gunung. Dalam tiga pertandingan terakhirnya, West Virginia berada di posisi yang salah dengan laju 17-2 (di Oklahoma), kekeringan yang mengakhiri pertandingan dengan waktu 5:07 (vs. Kansas) dan rentang waktu 14 menit tanpa field goal yang berlangsung di babak pertama dan kedua (di Baylor). The Mountaineers menghasilkan gabungan 46-dari-141 tembakan 2 angka dalam permainan tersebut, kesia-siaan angka tersebut bahkan lebih buruk lagi bagi mereka yang benar-benar menonton. Ini bukan kasus pelompat siku yang sulit yang tidak jatuh, melainkan tembakan chip, kelinci, dan layup yang bersekongkol untuk menyalahgunakan pelek.
Itu semua membuat WVU, yang digembar-gemborkan sebagai unggulan No. 2 dalam pengumuman pertama Komite Seleksi Turnamen NCAA pada 8 Februari, mengalami kemunduran dalam tiga pertandingan dan membuat pelatih Hall of Fame seharusnya benar-benar bingung. Bob Huggins telah melihat satu atau dua hal dalam karir kepelatihannya selama lebih dari empat dekade — salah satu mantan pemainnya didakwa melakukan penyerangan keji karena meninju kuda polisi. Namun, pelatih belum pernah melihat tim berjuang dengan persyaratan paling mendasar dari olahraga ini. “Saya tidak tahu… sejujurnya, saya tidak tahu,” kata Huggins setelah kekalahan di Kansas, tetapi sebelum kekalahan itu Baylor kekacauan, berhenti dan memulai pikirannya berulang kali. “Bukannya kita tidak mendapat suntikan. Kami hanya tidak melakukan apa pun.”
Namun, seperti kebanyakan hal, masalah yang tampaknya sederhana ini ternyata jauh lebih kompleks daripada yang terlihat. Akar dari permasalahan penembakan di West Virginia lebih dari sekedar perbaikan sederhana untuk pukulan tembakan, meluas ke bagaimana dasar-dasar diajarkan dan rancangan peraturan NBA, hingga inti dari siapa yang direkrut Huggins, dan mungkin yang paling penting, hingga titik akhir 15-21. tahun lalu. Jadi solusinya bukan terletak pada bagaimana – bagaimana memperbaiki West Virginia – namun pada alasannya. Mengapa Pendaki Gunung tidak bisa menembak?
Selama hampir dua jam latihan, Huggins bersandar pada dudukan, satu kaki menginjak bantalan, dan kaki lainnya di tanah. Sesekali, dia berjalan mendekat dan mengambil Mountain Dew dari pendingin biru yang diletakkan di meja pencatat angka, tapi kebanyakan dia berada di bawah keranjang, mengawasi. Pengamatannya dibagikan hampir dalam bisikan. Terlepas dari semua gertakannya, Huggins selalu menjadi pembicara yang pendiam, dan di sini, dengan dengungan lampu bercampur dengan derit sepatu kets, hampir mustahil untuk mendengar instruksinya.
Tentu saja, ini bukan yang diharapkan orang dari latihan Bob Huggins. Kisah kemarahan Huggins memang melegenda. Senior Chase Harler memperkirakan bahwa dalam satu latihan selama tahun pertamanya, dia melakukan sembilan putaran di treadmill penyiksaan Huggins, di mana mesin disetel pada kecepatan 15 mph untuk sprint selama satu menit. “Biasanya untuk hal-hal yang bersifat defensif,” kata Harler. “Bukannya prinsipnya sulit, tapi kalau capek ya kacau. Ya, saya lari lari di sekolah menengah.”
Jadi ada apa, pengamat biasa yang berbisik diam ini? Mungkin mantan pemain Huggins benar. Dia melunak. Ini keterlaluan Huggy. Dimana Beruangnya?
Akhirnya, atau mungkin tak terelakkan, setelah terlalu banyak salah langkah dan terlalu banyak kesalahan berulang, beruang itu keluar dari hibernasi. Huggins meneriakkan saran yang secara anatomis mustahil kepada para pemainnya, suaranya kini bergema di langit-langit beton Coliseum. Tidak ada yang membuat pembelaan atau argumen tandingan. Para Pendaki Gunung mengacak-acak dan mendengarkan, berniat melakukannya dengan benar di lain waktu.
Inilah inti dari semuanya, mengapa slide ini sangat membingungkan. Tidak ada masalah sikap di antara para Pendaki Gunung ini, tidak ada sikap meremehkan atau arogansi atau sedikit pun rasa berhak. Ketika Oscar Thsiebwe, mahasiswa baru terbaik di West Virginia, mendapat omelan yang memekakkan telinga, dia tidak cemberut. Dia menatap mata Huggins, menerima kritik tersebut, mengangguk dan kembali bekerja. “Saya bisa naik dan turun, naik dan turun,” katanya dengan menghormati kritik Huggins. “Saya harus menemukan keseimbangan.” Huggins menyukai tim ini, sangat menyukainya. “Mereka luar biasa,” katanya.
Hal ini tidak terjadi pada tahun lalu. Huggins dengan cepat menunjukkan bahwa dia tidak memiliki orang-orang jahat tahun lalu, tetapi ada juga alasan mengapa musim ini memanas. Dua pemain, Esa Ahmad dan Wesley Harris, dikeluarkan dari tim pada bulan Februari dan dua lainnya, James Bolden dan Lamont West, dipindahkan (Bolden ke Alabama dan West ke Missouri State). Sagaba Konate menyatakan untuk draft NBA, membiarkan musim seniornya tidak dirancang. Dia sekarang berada di skuad G-League Raptors. Huggins menyalahkan sistem yang dirancang untuk terus-menerus memetakan masa depan, bukannya berada di masa kini seperti halnya yang dilakukan individu. Dia senang bahwa Konate memiliki kesempatan untuk menguji kemampuannya, namun merasa frustrasi karena prosesnya berlarut-larut hingga bulan Juni, jauh melampaui waktu dia dapat merekrut pengganti yang sesuai. Dia memahami tujuan portal transfer dan pasar transfer lulusan, tetapi tidak mengerti mengapa Bolden dan West mencari waktu bermain daripada bermain untuk tim 25 Besar, terutama ketika keduanya mendapatkan jumlah waktu yang hampir sama (tetapi mencetak lebih sedikit). ) seperti yang mereka lakukan di sini. “Sulit untuk berbelanja ketika orang lain selalu ada di supermarket Anda,” kata Huggins.
Hasil dari penurunan roster adalah tim yang lebih menarik, memiliki lebih banyak chemistry tim — perjalanan ke Spanyol di musim panas membantu — tetapi pengalamannya jauh lebih sedikit dari yang dia rencanakan, menempati peringkat ke-299 sebagai tim yang paling tidak berpengalaman menurut KenPom.com. Meskipun jauh dari yang terburuk di antara tim-tim Power 5, Huggins yakin pemuda di timnya diperburuk oleh pemain yang dia rekrut, atau lebih tepatnya, pemain yang bisa dia rekrut.
“Dia bukan untuk semua orang,” kata salah satu pelatih kepala Larry Harrison tentang teman lama dan bosnya. Huggins dibesarkan di Port Washington, Ohio, sebuah kota pertambangan batu bara di mana bersikap keras bukanlah suatu pilihan; itu dipahami. Dia bermain untuk ayahnya, Charles, seorang pelatih yang menurut Huggins adalah seorang yang lebih disiplin daripada dirinya, dan yang membangun timnya berdasarkan prinsip-prinsip fundamental yang kokoh dan tak tergoyahkan. Ketika Huggins, yang awalnya mempertimbangkan karir di bidang hukum, mulai melatih, dia melakukannya dengan etos yang diajarkan oleh kotanya dan ayahnya. Timnya akan bermain keras karena mereka diminta bekerja keras, dan yang dimaksud dengan permintaan adalah tuntutan. “Percayalah kepadaku. Anda harus menjadi generasi yang berbeda untuk bermain di sini,” kata Harler, menggemakan sentimen ratusan pemain yang cocok untuk Huggins. Kepada para pemain tua yang bersikeras bahwa pelatih mereka bersikap lunak, Harrison tertawa. “Ketenangannya masih lebih dari kebanyakan pelatih.”
Reputasi itu mendahului pelatih di setiap ruang tamu dan gym sekolah menengah, dan menghapus banyak pemain dari daftar rekrutmen. Harrison mengatakan dia secara teratur menerima panggilan dari pelatih-pelatih berbakat, dan semuanya bersikeras bahwa pemain bintang lima mereka menyukai semua yang diperjuangkan Huggins. Harrison akan menari dan menindaklanjutinya, bertemu dengan pelatih, pemain, dan keluarganya. “Dan semakin Anda memahaminya, baik itu dari pemain itu sendiri atau orang-orang di sekitarnya, pada akhirnya mereka semua memberikan jawaban yang sama,” kata Harrison. “Dia tidak bisa bermain untuk Pelatih.””
Huggins tidak menaruh dendam atau rasa iri terhadap mereka yang menyantap McDonald’s All-American, namun memahami perbedaan mendasar antara orang yang dapat “merekrut orang untuk melakukan apa yang harus mereka lakukan” dan stasiunnya sendiri. Para pemainnya belum tentu compang-camping, tapi mereka juga tidak selalu siap. Tujuh tahun lalu, Huggins pergi memeriksa Tarik Phillip dan bertemu Tony Turner, pelatih Phillip’s Independence Community College. Ceritanya lebih mirip seperti adegan lelucon seorang pria yang masuk ke bar, tapi itu benar-benar menunjukkan siapa yang didapat Huggins.
“Seberapa baik dia menangani bola?” Huggins bertanya pada Turner.
“Eh, dia mengirimkannya ke tempat yang seharusnya, tapi menurutku dia tidak pandai menangani bola,” jawab Turner.
“Seberapa baik dia menembaknya?”
“Dia menghasilkan beberapa, tapi dia bukan penembak yang baik.”
“Bagaimana cara dia menyampaikannya?”
“Oh, itu hal terburuk yang dia lakukan.”
Duduk di belakang mejanya dan perapian gas menderu di sampingnya, Huggins tertawa. “Saya memandang Larry seperti, apa yang saya lakukan di sini? Namun kemudian pelatihnya berkata: ‘Saya akan memberitahukan hal ini kepada Anda. Kami akan bermain hari ini, dan akan ada siswa di sini yang berteriak, penduduk kota menjadi gila, segala macam kebisingan dan dia akan memenangkan setiap permainan.’ Jadi saya berkata, ‘Kami akan membawanya.’ ” Phillip rata-rata mencetak empat poin dan 12 menit sebagai mahasiswa tingkat dua. Dua tahun kemudian, dia dinobatkan sebagai Big 12 Sixth Man of the Year.
Tim tahun ini dibangun dari hal yang sama, lebih banyak potensi untuk diwujudkan daripada produk jadi yang harus diasah. Tshiebwe menempati peringkat pemain teratas dalam daftar tersebut (peringkat 28, menurut RCSI), namun pemain asli Kongo ini telah bermain bola basket selama lima tahun dan berkomitmen untuk Barat. Virginia hanya karena asisten pelatih Ron Everhart menemuinya segera setelah dia tiba di Amerika Serikat. “Tahukah kamu apa dua kata pertamanya dalam bahasa Inggris?” kata Huggins. “Virginia Barat.” Siswa tahun kedua Derek Culver berada di peringkat 100 teratas di sekolah menengah atas, tetapi dia tidak mengikuti sebagian besar tahun seniornya karena ditangguhkan oleh pelatihnya dan mengambil satu tahun sekolah persiapan untuk meningkatkan kemampuan akademisnya. McCabe, meskipun secara teknis masih berada di 100 besar, menolak beberapa pelamar karena kurangnya sifat atletisnya, memilih West Virginia daripada Missouri Dan Teluk Hijau. McBride, rekrutan bintang tiga, juga menonton Duquesne.
Gabungkan itu dengan pergantian roster tahun ini dan Anda akan mendapatkan resep untuk disfungsi ofensif. “Ini bukan alasan,” kata Huggins. “Itulah siapa kita sebenarnya.”
Huggins, sadar akan kehijauan timnya, pergi ke ruang kemudi ayahnya dan memulai musim dengan mengerjakan hal-hal mendasar seperti gerak kaki pivot dan passing. Dia bahkan menjadi retro dan menampilkan gaya lama. Tapi kemudian Mountaineers mencatatkan rekor 14-2. Mereka memukul negara bagian OhioKansas berjuang keras dan mengalahkan Teknologi Texaskesuksesan yang membuat lebih sulit untuk meyakinkan siapa pun – terutama para pemain berseragam – bahwa West Virginia punya masalah. Huggins melihat mereka kemudian, dalam hal-hal kecil dan mengganggu yang telah berkembang sejak itu – orang-orang yang salah saling memeriksa, umpan-umpan paksa di lalu lintas yang padat dari tiang rendah, menggiring bola alih-alih melakukan keras di tepi dan hampir melakukan defleksi untuk menjaganya. bola basket. Mountaineers berada di peringkat 295 dalam rasio assist-to-turnover. Tak satu pun dari hal-hal ini yang secara langsung mencegah bola masuk ke dalam keranjang; namun, hal ini membuat tindakan tersebut jauh lebih sulit.
Huggins mencoba menjelaskan semuanya setelah kekalahan dari Kansas, namun jawabannya gagal memuaskan keinginan putus asa para penggemar West Virginia yang tidak terlalu peduli dengan penyebabnya. Mereka hanya ingin perbaikan cepat. “Aku sedang berusaha, kawan,” katanya. “Saya tidak tahu harus berkata apa lagi. Saya sedang mencoba.” Dengan itu, Huggins berdiri dari podium wawancara pasca pertandingan yang terletak di dalam area suite Coliseum.
Tepat di balik tembok dan menuruni tangga, McCabe dan McBride terus menembak.
(Foto teratas: Justin K. Aller/Getty Images)