Ketika mantan pemain NHL dan asisten pelatih Shawinigan Cataracts Steve Larouche pertama kali melihat Samuel Girard yang berusia 16 tahun, dia tidak yakin pilihan putaran pertama timnya dalam draft QMJHL 2014 mengarah ke arah tertentu setelah keuntungannya tidak ada. . Tentu saja, dia terkesan dengan daya ledak Girard, cara dia meluncur dengan kepala tegak dan — tentu saja — putarannya. Tetapi dengan kerangka setinggi 5 kaki 9, 155 pon, seberapa tinggi sebenarnya langit-langitnya?
Tampaknya lebih tinggi dari tinggi badannya.
“Orang-orang selalu membicarakan ukuran tubuhnya,” kata Larouche, yang melatih Girard selama tiga musim. “‘Apakah dia akan mampu melawan pemain dari NHL?’ Tapi dia sangat cerdas, jadi dia selalu bermain dengan cara yang bisa memenangkan pertarungan itu dan menciptakan pertarungan yang bagus dan tidak pernah terkalahkan.”
Sekarang di musim NHL keempatnya, Girard belum tumbuh banyak, dengan tinggi badan 5 kaki 10 dan 170 pon, tetapi ukuran tubuhnya tidak menghentikannya untuk tampil besar di Avalanche. Dia membangun pertahanan yang memungkinkan tembakan paling sedikit di liga, termasuk di antara pemain bertahan liga yang paling banyak mencetak gol (berada di peringkat 10 hingga Minggu) dan bahkan memiliki statistik tingkat lanjut yang lebih baik. Dia adalah pesaing kejutan Norris Trophy, dan Tim Kanada dapat datang dan meminta daftar nama Olimpiadenya. Dan dia belum menginjak usia 23 tahun.
“Saya menyaksikan dia bermain dan apresiasi saya atas apa yang dia lakukan meningkat setiap hari,” kata pelatih Avalanche Jared Bednar. “Dan awalnya itu tinggi.”
Pengorbanan membawa Girard ke tempatnya sekarang. Baik pengorbanan yang dia lakukan — Larouche mengingatnya sebagai pemain yang termotivasi dan pekerja keras yang membawa dirinya seperti seorang profesional ketika dia meninggalkan Shawinigan — dan pengorbanan yang dilakukan oleh orang-orang di sekitarnya.
Kakak laki-laki Girard, Jeremy, yang berusia 24 tahun dan bertugas di Angkatan Darat Kanada, mengenang Girard mengidolakan pemain bertahan legendaris Bobby Orr saat tumbuh besar di Roberval, Quebec. Kedua anak laki-laki itu bermain hoki, tetapi ketika mereka berusia 15 dan 17 tahun, orang tua mereka mendudukkan mereka di meja dapur. Mereka mampu membayar biaya untuk memasukkan hanya satu dari mereka ke hoki AAA untuk musim 2013-14.
Jeremy membuat pilihan itu mudah bagi keluarganya. Sadar akan potensi adiknya, menurutnya seharusnya Samuel yang bermain AAA. Itu adalah keputusan tanpa pamrih dan menunjukkan bagaimana harga hoki remaja membatasi peluang bagi beberapa pemain.
“Jauh di lubuk hati saya, saya sangat sedih karena membiarkan impian saya gagal,” kata Jeremy. “Saya tidak menyesali keputusan saya, karena Sam mewujudkan salah satu impian kami.”
Girard mencetak 36 poin dalam 42 pertandingan untuk Jonquiere Elites musim itu – 25 lebih banyak dari pemain bertahan dengan skor tertinggi kedua di tim. Dan ketika seorang pemain meninggalkan tim di akhir musim, Jeremy dapat bergabung dengan saudaranya untuk 10 pertandingan terakhir, dengan harga yang lebih murah dan dengan bantuan keuangan dari Jean-Pierre Senneville, seorang teman keluarga dan pengusaha lokal.
Performa dominan Girard membuat Shawinigan Cataractes memilihnya ketiga secara keseluruhan pada tahun 2014, dua pilihan di depan pemain menonjol Winnipeg Jets, Pierre-Luc Dubois.
Larouche, yang ingat rekan satu timnya memanggil Girard “Si Tornado” karena gerakan memutarnya untuk melepaskan diri dari lawan, melihat lompatan dalam permainan pemain bertahan dari tahun pertamanya bersama Shawinigan (43 poin dalam 64 pertandingan) ke tahun kedua (74 dalam 67) . . Dia juga meyakinkan Girard bahwa beralih dari tongkat 90-fleksibel ke tongkat 75 yang tidak terlalu kaku akan membantu pukulan pergelangan tangannya. Saran tersebut terbukti membuahkan hasil, karena Girard masih menggunakan jenis tongkat yang sama dengan Avalanche.
Nashville Predators melihat cukup banyak dalam diri Girard untuk memilihnya di putaran kedua draft 2016, dan pada usia 19 tahun — terdaftar sebagai pemain bertahan paling ringan dalam sejarah liga dengan berat 162 pound — ia melakukan debut NHL setelah musim ketiga bersama Shawinigan.
“Saya berbicara mewakili beberapa warga Quebec: Sam adalah idola kami,” kata kakak laki-lakinya.
Namun, masa tinggal Girard di Nashville tidak berlangsung lama, ketika manajer umum Avalanche Joe Sakic menyelesaikan perdagangan tiga tim yang mengubah waralaba pada November 2017, mengirim Matt Duchene ke Ottawa dan mengakuisisi Girard dan Vladislav Kamenev dari Nashville, Shane Bowers dari Senator dan tiga draft pick, salah satunya digunakan tim pada tahun 2019 pada pemain bertahan yang menjanjikan, Bowen Byram.
Ketika Girard, yang memainkan lima pertandingan untuk Predator, mendengar dari agennya Andre Ruel bahwa dia telah diperdagangkan, sungguh mengejutkan. Awalnya dia mengira Ruel mengatakan Shawinigan akan menukarnya ke tim junior besar lainnya. Tak lama kemudian, dia mendapati dirinya berada di pesawat ke Stockholm, tempat Avalanche memainkan beberapa pertandingan melawan Ottawa dan Duchene yang baru diakuisisi. Jadi Girard melakukan debutnya di Avalanche di Swedia, mencatatkan assist dalam kekalahan perpanjangan waktu.
“Pada akhirnya, menurut saya ini adalah perdagangan yang bagus bagi saya,” kata Girard. “Tim bertahan di Nashville cukup bagus pada saat itu, dan agak sulit bagi saya untuk mendapatkan tempat di empat besar. Dan saya tahu Avalanche memiliki tim yang muda dan akan menjadi bagus dalam beberapa tahun mendatang. Saya sangat senang bisa berdagang di sini.
“Dan sekarang Denver terasa seperti di rumah sendiri.”
Dia telah menjadi sosok yang tahan lama dan konsisten untuk Avalanche sejak kedatangannya. Hanya dua pertandingan yang dia lewatkan adalah musim ini, ketika dia harus absen karena berada dalam daftar protokol COVID-19. Tim memperpanjangnya setelah musim 2018-19, memberinya kontrak tujuh tahun dengan nilai tahunan rata-rata $5 juta. Girard mengatakan kesepakatan itu menghilangkan stresnya; kini dia hanya bisa fokus memainkan permainannya.
Kontrak tersebut tampak seperti tawar-menawar bagi Avalanche mengingat lompatan yang telah dilakukan Girard. Sepanjang hari Minggu, dia mencetak lima gol dan 21 assist, dan statistik lanjutannya bersinar. Persentase Corsi lima lawan lima miliknya adalah 61,55, yang menempati urutan kedua di antara pemain bertahan NHL yang telah bermain lebih dari 30 menit, menurut Natural Stat Trick. Rekan setimnya Jacob MacDonald adalah satu-satunya pemain bertahan dengan nilai lebih tinggi, dan dia bermain dalam 10 pertandingan lebih sedikit. Girard juga berada di lima besar di antara pemain bertahan dengan lima lawan lima dalam Persentase Gol yang Diharapkan, Persentase Fenwick, dan Persentase Peluang Poin.
Pembela Teratas oleh Corsi Untuk%
“Dia benar-benar menarik perhatian saya,” kata pelatih Coyotes Rick Tocchet, yang menambahkan bahwa Girard sedang menaiki tangga pemain bertahan terbaik di Wilayah Barat. “Ketika Anda memiliki pemain bertahan yang dapat berjalan di garis biru dan mengubah sudut tembakannya atau mengubah opsi permainan ofensif, saat itulah Anda tahu bahwa Anda memiliki pemain bertahan yang baik. Bahkan ketika sayap datang padanya, dia bersabar, apakah dia melakukan spin-o-rama, dia melakukan memberi-dan-pergi.
“Dia hanya tidak mendapatkan bola dan mengembalikannya ke belakang gawang. Dia biasanya bermain, bahkan dalam situasi yang penuh tekanan.”
MEMBUKA#GoAvsGo pic.twitter.com/hcReHmS9Jd
— Longsoran Colorado (@Avalanche) 20 September 2019
Pemain bertahan Avalanche Cale Makar, yang bisa dibilang sebagai kandidat terdepan Norris Trophy sebelum absen dalam 12 pertandingan karena cedera tubuh bagian atas, mengatakan Girard termasuk dalam perbincangan untuk mendapatkan penghargaan tersebut.
“Dia sangat percaya diri dengan pucknya dan mampu menghindari lawan dengan baik,” kata Makar. “Tidak ada pertanyaan dalam benak saya: Dia adalah D-man elit dan top di liga.”
Dia juga mengesankan rekan satu timnya yang lain. Byram mencatat bagaimana Girard menggunakan kakinya untuk menghindari lawan, dan kapten Gabriel Landeskog yakin pertahanan kuat pemain berusia 22 tahun itu diabaikan karena sorotan ofensifnya. JT Compher mengatakan dia mengambil langkah besar.
Melalui permainan, etos kerja, dan aksinya, Girard mendapatkan kepercayaan dari rekan satu timnya. Ketika Nathan MacKinnon melewatkan waktu karena cedera tubuh bagian atas, Bednar meminta Girard mengisi posisi kapten pengganti. Pelatih juga setuju dengan pencalonan pemain bertahannya, Norris.
“Banyak orang di liga mungkin akan mengatakan kami gila, mereka akan bertanya, ‘Samuel siapa?’” kata Bednar. “Tetapi jika Anda melihat apa yang dia lakukan untuk Anda dan Anda mulai memperhatikannya, Anda akan semakin menyukainya dan semakin Anda akan menghargainya.”
(Foto: Michael Martin/Getty Images)