Ebenezer Scrooge akan mengangguk setuju.
Tidak ada pesta Natal untuk Liverpool tahun ini. Jadwal padat sembilan pertandingan di empat kompetisi, termasuk kemenangan di Piala Dunia Antarklub di Qatar, dalam kurun waktu 25 hari di bulan Desember mengakhiri hal tersebut. Para pemain Jurgen Klopp telah diberitahu untuk melapor ke Melwood pada pukul 09.30 pada Hari Natal untuk berlatih menjelang pertandingan mereka dengan Leicester City di Stadion King Power pada pukul 8 malam pada Boxing Day.
Bagi sebagian besar orang, ini adalah masa istirahat, waktu bersama keluarga, dan bersenang-senang, namun bagi para pesepakbola Premier League, masa ini sangat berbeda: masa ini sangat intens dan melelahkan, baik secara fisik maupun mental. Kapten Jordan Henderson bergabung dengan Atletik untuk berbicara tentang kehidupan di papan atas Inggris saat ini.
“Dalam posisi ini, sejujurnya Anda tidak terlalu memikirkan Natal sama sekali,” katanya. “Hal terpenting dalam pikiran saya adalah mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk pertandingan Boxing Day. Ini adalah periode yang krusial, dengan tiga pertandingan liga dalam seminggu. Ada banyak poin yang dipertaruhkan dan itu bisa berdampak besar pada posisi Anda sebagai tim memasuki tahun baru.”
Bagaimana dengan tantangan menyeimbangkan keluarga dan sepak bola? Henderson tinggal di Cheshire bersama istrinya Rebecca dan dua putri kecil mereka Elexa, enam, dan Alba, empat. Usai latihan pada pagi Natal, gelandang berusia 29 tahun ini akan menghabiskan sore dan malam hari bersama keluarganya sebelum terbang ke Leicestershire bersama anggota skuad lainnya pada pagi hari tanggal 26. Liverpool biasanya melakukan perjalanan untuk pertandingan tandang sehari sebelumnya, tetapi Klopp menyuruh para pemain dan stafnya tinggal di rumah pada Hari Natal tahun ini.
“Gadis-gadis akan bangun pagi-pagi sekali – jangan khawatir – jadi saya akan tidur lebih awal pada Malam Natal,” dia tertawa. “Saya pasti akan menemui mereka sebentar sebelum saya pergi sarapan di Melwood dan kemudian saya akan kembali ke rumah pada sore hari.
“Saya pikir manajer telah sedikit berubah dalam menghadapi musim ini, dalam hal hari pemulihan dan kapan harus memberi istirahat kepada pemain. Membawa pengobatan dan pemulihan ke dalam rumah selama periode yang sangat intensif berhasil dengan sangat baik. Ini membantu kesegaran para pemain dan akan menyenangkan memiliki waktu ekstra bersama keluarga saya.
“Saya rasa mereka sudah terbiasa dengan saya yang sering bepergian. Mereka tahu bahwa ayah mereka bermain sepak bola membuat saya harus sering bepergian dan itu membuat saya sering keluar rumah. Saya sering menggunakan FaceTime saat saya pergi, namun terkadang itu bukan ide yang baik: entah mereka tidak mau repot melakukannya dan berbicara dengan saya, atau itu hanya mengingatkan mereka bahwa saya pergi dan itu bisa jadi sulit. Saya cenderung hanya melakukannya ketika mereka ingin melakukannya.
“Tidak baik meninggalkan mereka, tapi saya pikir mereka memahami bahwa ini adalah pekerjaan saya dan apa yang diperlukan di dalamnya. Karena mereka masih sangat muda, mereka tidak menonton pertandingan malam hari, tetapi mereka berkumpul untuk kick-off awal di Anfield dan mereka menikmatinya. Selalu istimewa bisa pulang ke rumah dan melihat mereka menunggu saya.”
Mematikan suasana di rumah tidaklah mudah, terutama ketika Anda adalah kapten tim Liverpool yang ingin mengakhiri penantian panjang klub selama 30 tahun untuk meraih gelar juara.
“Anda selalu memikirkan pertandingan keesokan harinya saat Natal,” katanya. “Itu bagian dari itu. Keluarga saya memahami pekerjaan itu. Itulah mengapa waktu libur di musim panas sangatlah penting — ini adalah waktu berkualitas bersama keluarga yang Anda dapatkan, saat Anda dapat benar-benar bersantai.
“Memiliki keluarga besar di sekitar Natal membantu istri dan anak-anak. Keluarga Rebecca akan libur dan keluargaku akan datang sebentar lagi setelah Natal sehingga akan ada banyak orang yang menemani anak-anak. Ini membantu saya.”
Kepala nutrisi Liverpool, Mona Nemmer, seorang tokoh populer di Melwood, telah menjadi bagian penting dari strategi keuntungan marjinal yang diadopsi Klopp dalam beberapa tahun terakhir.
Setiap pemain memiliki rencana diet spesifiknya sendiri yang memperhitungkan faktor-faktor seperti komposisi lemak tubuh dan tingkat metabolisme. Ada godaan yang lebih besar sepanjang tahun ini, namun Henderson tidak akan berpegang teguh pada masa Natal.
“Tidak ada kue untukku – aku hanya berusaha menjaga semuanya tetap normal,” dia tersenyum. “Lagi pula, kami makan banyak waktu di tempat latihan dan selalu ada banyak pilihan makanan sehat dan bergizi di sana. Kita semua memiliki rutinitas makan makanan yang benar. Kita semua tahu betapa pentingnya melakukan ini sebelum dan sesudah pertandingan. Hanya karena ini Natal tidak mengubah hal itu dan kami tetap menjalaninya dengan cara biasa.”
Demikian pula, tidak akan ada minuman yang meriah. Henderson, yang mendekati 350 penampilan untuk klub, adalah hal yang mutlak.
“Saya tidak akan pernah minum selama musim ini, tidak setetes pun,” katanya. “Sejujurnya, saya bahkan tidak minum setelah final Liga Champions. Saya pikir saya akan melakukannya – saya pikir jika kami menang, saya pasti akan meminumnya – tetapi ketika itu terjadi, minum bir hanyalah hal terakhir yang ada di pikiran saya.
“Itu sungguh tidak nyata dan cukup membuat kewalahan setelah pertandingan dengan penuh emosi. Saya tidak minum di pesta di hotel. Hanya saja, hal itu tidak benar-benar meresap. Ada begitu banyak orang yang bisa diajak bicara dan ingin memberi selamat kepada kami. Minum adalah hal terakhir yang ada di pikiranku.”
Sedangkan untuk belanja Natal, Henderson melakukannya secara online saat singgah di Qatar saat Piala Dunia Antarklub pekan lalu. “Saya belum punya waktu untuk pergi ke satu toko pun,” katanya. Bagaimana kalau menulis kartu dan membungkus kado untuk anak-anak? “Saya cenderung menyerahkan hal itu kepada guru,” akunya.
Dan apa yang ada dalam daftar Natal kapten Piala Eropa itu?
“Tidak apa-apa. Saya kira saya hanya akan mendapatkan yang biasa saja: aftershave dan celana dalam, tidak ada yang terlalu menarik,” katanya. “Keluarga saya selalu mengatakan bahwa saya adalah orang yang sulit untuk dibeli. Sejujurnya, saya akan melakukannya.” senang dengan apa pun.”
Klopp memuji Henderson karena membantu menciptakan dan menumbuhkan semangat dan persatuan di ruang ganti yang telah mendorong Liverpool meraih kesuksesan pada tahun 2019. Mantan pemain Sunderland ini adalah pemain Inggris pertama yang memenangkan Liga Champions, Piala Super Eropa, dan Piala Dunia Antarklub di tahun kalender yang sama, dan telah berusaha keras untuk memastikan tidak ada kelompok dan pendatang baru disambut dengan tangan terbuka. Tetap saja, mustahil menemukan tanggal untuk pesta Natal para pemain tahun ini.
“Tidak, kami belum memilikinya. Tidak ada Santa Rahasia juga,” dia tersenyum. “Itu terlalu sulit dengan jumlah pertandingan yang kami miliki. Namun ketika jendelanya muncul di tahun baru, kami pasti akan melakukan sesuatu bersama-sama sebagai sebuah tim. Kami adalah kelompok yang dekat.”
Liverpool dijamin mendapat jeda di awal Februari dengan diperkenalkannya jeda pertengahan musim mini di Liga Premier. Liburan keluarga singkat akan segera terjadi bagi keluarga Henderson.
Setelah menjamu Southampton di Anfield pada 1 Februari, pasukan Klopp tidak dijadwalkan bermain lagi sampai mereka bertandang ke Norwich City dua minggu kemudian. Meskipun pertandingan ulangan putaran keempat Piala FA masih bisa memperpendek jarak antar pertandingan, Henderson menyambut baik perubahan tersebut.
Dia berkata: “Saya pikir ini sebuah permulaan, bukan? Penting bagi para pemain untuk beristirahat. Sesuatu perlu dilakukan dengan banyaknya permainan di luar sana saat ini; tidak hanya dalam sepak bola klub tetapi juga dalam hal pertandingan internasional. Itu konstan dan para pemain harus beristirahat pada titik tertentu.”
Bintang-bintang di liga-liga top Eropa lainnya akan bersiap menyaksikan aksi Liga Premier yang berlangsung selama Natal. Bundesliga misalnya, ditutup pada 22 Desember hingga 17 Januari. Apakah sudah waktunya festival sepak bola tradisional Inggris dihapuskan?
“Dari sudut pandang para pemain, Anda ingin jeda sekitar bulan Desember,” kata Henderson. “Seharusnya sudah pada saat itu. Ini adalah pusat musim dan inilah yang dilakukan negara-negara Eropa lainnya. Saya pikir ini ideal untuk semua orang. Apakah mereka melakukannya, saya tidak yakin.
“Saya paham Desember adalah saat dimana terdapat banyak pertandingan dan mereka ingin menayangkannya di TV karena ini adalah hari Natal. Namun akan ada jeda musim ketika Piala Dunia 2022 berlangsung. Mereka bisa melakukannya, saya yakin. Saat ini, akhir pekan yang kosong di bulan Februari adalah sebuah permulaan.
“Tetapi bermain di Liga Champions dalam beberapa tahun terakhir berarti kami sudah terbiasa bermain setiap tiga atau empat hari. Sebagai pemain, Anda harus menerima bahwa ini adalah pertandingan grup, terutama di musim seperti ini, dan pasti akan ada rotasi. Kami memiliki grup yang cukup baik bagi manajer untuk melakukan perubahan tanpa menurunkan standar.
“Melakukan perubahan membantu menjaga tingkat energi tetap tinggi dalam tim. Ini semua tentang pemulihan, istirahat dan fokus pada tantangan berikutnya. Semua orang akan dibutuhkan, jadi semua orang harus siap.”
Ini adalah tahun yang patut disyukuri bagi Henderson, yang kini telah mengangkat trofi sebanyak kapten Liverpool seperti Steven Gerrard, namun ia tahu tahun 2020 memiliki potensi untuk menjadi lebih baik lagi. Musim Natal adalah tentang menjaga momentum – dimulai dengan pertandingan berisiko tinggi melawan Leicester asuhan Brendan Rodgers.
“Ini sangat besar,” tambahnya. “Memiliki pertandingan besar di Boxing Day adalah alasan lain mengapa Anda tidak boleh terlalu memikirkan Natal. Tentu Anda ingin menghabiskan waktu bersama keluarga, namun pada akhirnya pikiran Anda tertuju dan berusaha mempersiapkan diri sebaik mungkin.
“Apa yang kami lakukan di Madrid sangat besar bagi kami sebagai sebuah tim dan cara kami meresponsnya sangat mengesankan dan penting. Namun jalan masih panjang pada musim ini dan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapai tujuan yang kami inginkan.
“Ketika Anda memenangkan trofi, itu pasti memberi Anda rasa untuk itu. Anda ingin kembali ke sana. Anda ingin menang sebanyak mungkin dan tampil di level tinggi. Dan ketika Anda berhasil, itu membuat semua pengorbanan menjadi sia-sia.”
(Foto teratas: David Ramos – FIFA/FIFA via Getty Images)