Pada tahun 2002, seorang kiper berusia 16 tahun dari dunia hoki Boston berada di Ann Arbor, Mich., berpartisipasi dalam uji coba Program Pengembangan Tim Nasional Amerika Serikat dan juga memikirkan tentang perguruan tinggi yang potensial.
Melalui kontak di Michigan State, Cory Schneider melakukan perjalanan informal ke East Lansing dan menghabiskan waktu di kampus. Tentu saja, remaja tersebut menemukan jalan ke Munn Ice Arena dan bertemu dengan penjaga gawang Spartan, yang menjadi wajah hoki perguruan tinggi.
Ribuan mil mungkin memisahkan keduanya, namun Schneider – yang berusaha menempatkan dirinya di radar nasional sebagai penjaga gawang muda berbakat – tahu persis siapa Ryan Miller.
“Saya ingat pernah masuk ke sana,” kata Schneider. “Millsy ada di ruang ganti. Dia baru saja turun dari ice skating atau semacamnya. Dia ada di ruang ganti. Saya pikir itu adalah tahun terakhirnya di sana.
“Itu adalah masalah yang cukup besar. Saya ingat, sebagai penggemar hoki perguruan tinggi, betapa hebatnya dia tahun itu dan betapa dominannya musimnya (dan) bisa bertemu dengannya. Dia mungkin bahkan tidak ingat. Dia berusia 21 tahun dan saya bukan siapa-siapa. Tapi sungguh menyenangkan bertemu dengannya karena reputasinya dan apa yang dia lakukan di Michigan State sungguh luar biasa.”
Selama lebih dari dua dekade, Miller menjadi pembawa standar bagi pemain kelahiran Amerika yang menjadikan penjaga gawang, posisi paling penting dalam olahraga, sebagai panggung mereka. Dari bintang-bintang saat ini seperti pemenang Piala Vezina Connor Hellebuyck dan John Gibson hingga pendatang baru yang menjanjikan seperti Spencer Knight dan Jake Oettinger, kita dapat menelusuri keunggulan penjaga gawang Amerika hingga Miller dan bagaimana ia memimpin sekelompok netminder tingkat elit yang dibawa Amerika ke Amerika. tidak diproduksi sejak zaman John Vanbiesbrouck dan Mike Richter.
“Dia memberi pengaruh besar pada saya,” kata Oettinger. “Tepat ketika dia berada di Olimpiade adalah saat saya mulai menyukai penjaga gawang dan ingin menjadi penjaga gawang. Penampilan yang dia tunjukkan di sana membuat saya terobsesi dengan penjaga gawang dan dia memberikan dampak besar pada saya untuk berubah menjadi penjaga gawang. Hal lucu lainnya yang saya ingat tentang dia adalah bahwa dia adalah wajah dari pembalut pencuri Reebok yang memiliki cakar seperti itu dan saya pikir itu adalah pembalut paling keren yang pernah ada dan ingin pembalut tersebut menjadi seperti dia. “
Miller yang berusia 40 tahun meliput banyak hal dalam konferensi pers 45 menit pada hari Kamis untuk mengumumkan pengunduran dirinya pada akhir musim NHL ini. Untuk menyelesaikan karirnya sebagai kiper Amerika yang paling menang – ia memiliki 390 kemenangan dan kemungkinan akan mendapatkan kesempatan untuk menambahnya di awal NHL terakhir dengan Anaheim Ducks – sudah cukup untuk menjadikannya sosok yang cakap dan menonjol dalam sejarah liga. Dia memiliki masa kerja selama 12 tahun di Buffalo dan kecintaannya pada kota ini memiliki tempat permanen di hatinya. Hal itu terlihat saat ia kesulitan menahan emosinya saat banyak mantan rekan setimnya menghujaninya dengan ucapan selamat dalam sebuah video yang diproduksi oleh Ducks.
Tapi itu hanya permukaan dari warisan yang akan dia tinggalkan. Untuk generasi yang melihatnya berada pada puncak kejayaannya pada tahun 2010 dan melihat penampilan MVP-nya yang luar biasa hampir membawa AS kembali meraih medali emas Olimpiade dari Vancouver, Miller adalah orang yang menetapkan tolok ukur bagi generasi muda Amerika yang sedang naik daun untuk meraih prestasi.
“Saya ingat ketika saya masih mengikuti program Amerika dan saya mengaguminya,” kata Gibson, yang didukung Miller sejak veteran itu menandatangani kontrak dengan Anaheim pada tahun 2017. “Saya melihatnya ketika saya masih muda, Pittsburgh bermain di Winter Classic pertama. Hanya untuk melihatnya tumbuh, dia adalah salah satu kiper Amerika terbaik dan ketika dia menjadi kiper muda Amerika, dia jelas merupakan panutan bagi saya.
“Mampu menjadi rekan satu tim selama empat tahun terakhir benar-benar membuat semuanya berjalan lancar.”
Sama seperti tahun 2010 saja tidak akan menentukan dampak Miller terhadap permainan, begitu pula musim ke-18 dan terakhirnya. Tidak akan ada fokus padanya untuk bermain 3-8-1 untuk tim Anaheim yang termasuk yang terburuk di NHL.
Potret lengkapnya patut dikagumi. Waktu telah berlalu sejak dia menjadi pria di East Lansing, produk dari salah satu keluarga pertama hoki. Namun dampak yang ia buat sejak ia tiba di Michigan State dan mulai mendominasi NCAA tidak mudah hilang. Hanya dua penjaga gawang yang memenangkan Hobey Baker Award sebagai pemain perguruan tinggi terbaik dan Miller adalah orang terakhir yang melakukannya pada tahun 2001, tahun di mana ia mencetak rekor dan memimpin negara dalam setiap kategori statistik utama.
“Saya belum pernah melihat Ken Dryden bermain hoki perguruan tinggi,” kata mantan eksekutif NHL Craig Button, menyinggung legenda Montreal Canadiens yang mencatatkan rekor 76-4-1 selama tiga tahun di Cornell. “Angka-angka tersebut tidak berbohong. Ken Dryden adalah penjaga gawang perguruan tinggi yang brilian. Menurut saya, tanpa melihat Ken, dua rekan kerja terbaik yang pernah saya lihat adalah Marty Turco dan Ryan Miller.
“Saya pikir orang-orang akan memberi tahu Anda bahwa tiga penjaga gawang perguruan tinggi terbaik yang pernah ada adalah Ryan Miller, Marty Turco, dan Ken Dryden.”
Tentu saja, keunggulan Miller jauh melampaui perguruan tinggi. Dan itu menjadi pola bagi para penjaga gawang AS yang sedang naik daun, meskipun mereka tidak memainkan gaya yang sama. Saat ini, orang Amerika seperti Hellebuyck dan Gibson mengklaim trofi kiper terbaik NHL. Jonathan Quick memiliki Piala Conn Smythe sebagai tulang punggung Piala Stanley Los Angeles Kings 2012. Ben Bishop adalah finalis Vezina tiga kali.
Menurut Schneider, Miller membuka pintu bagi era netminder merah, putih, dan biru ini. Piala Dunia 1996 adalah momen penting bagi Schneider ketika masih muda, yang akhirnya membawanya untuk menempa jalannya sendiri di dekat rumahnya di Boston College. Untuk generasi baru, Miller menjadi pemain klasik yang memberikan alasan bagi AS untuk percaya bahwa mereka bisa mengalahkan tim kuat Kanada di kandang sendiri pada tahun 2010. akan sangat epik,” kata Schneider.
“Tidak banyak keuntungan bagi Amerika pada akhir tahun 90an dan awal tahun 2000an,” kata Schneider, yang memenangkan 170 pertandingan bersama Vancouver, New Jersey dan New York Islanders. “Saya dulunya adalah penggemar Mike Richter karena dia adalah tipe orang Amerika tahun 90-an. Tidak ada yang benar-benar mengambil alih peran itu untuk sementara waktu. Beberapa Olimpiade dan acara-acara itu, itu bukanlah kelebihan Amerika. Tidak ada rasa tidak hormat kepada orang-orang itu. Tapi saya pikir Millsy menjadi orang berikutnya yang mengantarkan gelombang penjaga gawang yang datang sejak saat itu. Kilat. Uskup. Saya sendiri. Hellebuyck. Dimana goaltending telah menjadi kekuatan bagi Amerika.
“Saya pikir Ryan membantu menjembatani kesenjangan itu dan memberi Amerika sosok elit yang bonafid hanya untuk kompetisi internasional seperti Olimpiade 2010 dan seterusnya. Pemenang Vezina. Dia tentu saja yang paling berprestasi dan mendapat penghargaan di sana untuk sementara hingga gelombang berikutnya ini orang-orang datang dan melakukan pekerjaan yang baik dalam memulihkan jaring orang Amerika.
Orang kita di antara pipa! 🇮🇩
Terima kasih atas segalanya, Miller, dan selamat atas karier bersejarah! 👏 pic.twitter.com/XLT2wlD3sQ
— Hoki AS (@usa-hockey) 29 April 2021
Obor telah berlalu. Namun akankah salah satu pembawa standar saat ini memiliki kekuatan bertahan seperti yang dimiliki Miller sebagai penjaga gawang tingkat tinggi, bahkan di tahun-tahun yang telah berlangsung jauh setelah masa-masanya di Buffalo? Meskipun dominasinya memudar setelah ia pindah ke Vancouver pada tahun 2014 dan kemudian mengambil peran cadangan di Anaheim, masih ada malam-malam ketika “Miller Time” menjadi sesuatu yang dinanti dan ditonton.
“Saya memikirkan tentang umur panjang,” kata Kevin Weekes, mantan penjaga gawang NHL dan analis saat ini di NHL Network. “Saya memikirkan tentang konsistensi. Saya berpikir tentang daya saing. Saya memikirkan kemampuannya untuk terus beradaptasi dan berkembang serta beradaptasi dengan cara permainan dimainkan melalui berbagai era dan iterasi.
“Saya ingat bermain melawan dia ketika dia pertama kali masuk. Saya pikir kami sedang melakukan pemanasan. Saya seperti saya mendengar semua tentang orang ini di Michigan State dan memenangkan Hobey dan yang lainnya. Anda tahu dia harus punya banyak uang agar hal itu bisa terjadi di hoki kampus. Dan ketika saya akhirnya mendapat kesempatan untuk melihatnya dan bermain melawannya, saya selalu terkesan sejak hari pertama dengan betapa fokusnya dia. Profesional sekali. Dia pria yang cerdas. Siswa permainan. Dia selalu berkembang. Dan dia melakukannya melalui era yang berbeda.”
Jika ada keraguan tentang pengaruh Miller pada netminder modern, kita hanya perlu bertanya kepada Gibson tentang apa yang dia dapatkan dari berada di dekat Miller. Memiliki seseorang yang mengetahui bagaimana rasanya menjadi seorang pencari gawang waralaba dan segala sesuatu yang menyertainya merupakan sumber daya yang sangat berharga.
“Saya pikir hal terbesar adalah cara dia membawa diri,” kata Gibson, yang berbagi Piala William M. Jennings pada tahun 2016 bersama Frederik Andersen. “Dia seorang profesional di dalam dan di luar lapangan. Hanya dari situ Anda belajar banyak darinya. Saya pikir hal berharga lainnya adalah bisa berbicara dengannya. Melalui suka dan duka. Hanya hal-hal kecil di sana-sini. Dia telah melalui semuanya, dari babak playoff Piala Stanley hingga Olimpiade. Berbagai tahapan sepanjang kariernya. Dia telah melalui hampir semua pengalaman.
“Untuk dapat memiliki pengetahuan itu dan kumpulan pengetahuan untuk bertanya, sekadar untuk belajar, itu sangat berharga. Saya tidak bisa duduk di sini dan menceritakan semuanya kepada Anda karena ada begitu banyak. Namun menurut saya salah satu hal terbesarnya adalah bisa berbicara dengannya dan belajar darinya. Itu mungkin hal terbesar yang bisa saya ambil.”
Ketika ditanya apa pendapatnya mengenai dampaknya terhadap gelombang berikutnya dari para penjaga gawang Amerika dan para pemain muda yang berharap menjadi penjaga gawang NHL, Miller berkata, “Saya harap mereka melihatnya sebagai sesuatu yang bisa dilakukan.”
“Seorang anak kurus dari tengah Michigan dapat mengerjakan sesuatu dan mewakili negara beberapa kali serta berkarier di bidang hoki,” lanjutnya. “Saya pikir situasi saya menunjukkan bahwa dengan komitmen tertentu, Anda dapat menetapkan tujuan dan mencapai sesuatu.
“Jika mereka tampak menginspirasi saya, itu membuat saya merasa senang. Bahwa mereka dapat mengambil momen ketika saya berada di atas es dan menggunakannya untuk membangun sesuatu untuk diri mereka sendiri. Itu membuat saya merasa sangat baik.”
Dari pertemuan pertama di ruang ganti Michigan State, Schneider mengenal Miller melalui agen yang mereka bagikan (Mike Liut), waktu mereka di komite kompetisi NHL, dan tahun-tahun berkompetisi di atas es. Aspek yang sering dikaitkan dengan Miller adalah apa yang tersisa pada Schneider.
Intelektual. Penuh perhatian. Taat. otak.
“Saya pikir itu sangat membantunya di atas es,” kata Schneider. “Tetapi saya pikir pada akhirnya dia kompetitif. Saya pikir dia benci kekalahan. Ingin menyempurnakan keahliannya. Dan konsistensinya dari tahun ke tahun. Sepertinya Anda bisa mengandalkannya. Dia sangat gigih setiap musim dalam hal apa yang akan dia lakukan untuk tim Anda.
“Saya pikir tim-tim Buffalo, mengapa mereka mungkin tidak mendapatkan gol yang seharusnya, dia adalah orang yang Anda takuti bermain melawan mereka karena Anda tahu dia akan sulit dikalahkan. Dan saya pikir dia memberi mereka kepercayaan diri yang besar.
“Dia pasti akan masuk dalam perbincangan sebagai kiper Amerika terbaik sepanjang masa.”
— Lisa Dillman dari The Athletic berkontribusi pada laporan ini.
(Foto: Christopher Morris / Corbis melalui Getty Images)