Pada tahun 2001, Kevin O’Connor diangkat untuk pertama kalinya sebagai kepala kantor depan Jazz. Dia menunjuk Walt Perrin untuk mengelola personel pemain untuk Utah, terkesan dengan rekam jejak yang dia kumpulkan untuk Pistons dan membutuhkan seseorang yang bisa melakukan hal yang sama untuk Jazz.
Selama 19 tahun sejak itu, Jazz telah membuat lebih dari segelintir draft pick berlapis emas. Perrin memaksa O’Connor untuk berdagang hingga No. 3 pada tahun 2005, cukup tinggi untuk memilih antara Deron Williams dan Chris Paul. “Dia berkata, ‘Kita harus mendapatkan salah satu dari dua orang itu,'” kenang O’Connor, “karena mereka akan menjadi pengubah waralaba.”
Jazz memilih All-Stars masa depan dengan pilihan keseluruhan ke-47 pada tahun 2003 (Mo Williams) dan 2006 (Paul Millsap). Utah memilih Gordon Hayward di No. 9 pada tahun 2010. Rudy Gobert, awalnya direkrut oleh Denver tetapi segera diperdagangkan ke Utah, mencuri perhatian di peringkat 27 pada tahun 2013. Jazz membawa Donovan Mitchell ke-13 pada tahun 2017 dan menyaksikannya berkembang menjadi All-Star.
“Itu adalah satu hal yang konstan dalam semua hal,” kata O’Connor. “Dan itu adalah Walt.”
Sekarang Perrin akan membawa resume dan pandangan kepanduan itu ke New York. Dia akan menjabat sebagai asisten manajer umum Knicks yang bertanggung jawab atas kepanduan perguruan tinggi, kata sumber liga. Perekrutan ini akan menjadi yang kedua yang dilakukan oleh presiden tim baru Leon Rose setelah ia merekrut Brock Aller pada bulan April sebagai VP strategi bola basket dan mempertahankan Scott Perry sebagai manajer umum Knicks.
Penambahan Perrin diterima dengan baik setelah dia memainkan peran besar dalam membantu Utah mendapatkan sejumlah rancangan yang berhasil selama hampir dua dekade bekerja di organisasi tersebut. Dia telah mendapatkan reputasi sebagai eksekutif yang memiliki koneksi baik dan populer dengan pendekatan yang tajam terhadap konsep tersebut. Perrin bukan satu-satunya pengisi suara yang memilih Jazz, namun sebagai VP personel pemain, dia berperan penting dalam menasihati O’Connor dan kemudian Dennis Lindsey dalam serangkaian kesuksesan draft-night. Jazz bukannya tanpa kesalahan selama 19 tahun terakhir (Trey Burke dan Dante Exum adalah dua di antaranya), tetapi franchise tersebut telah merekrut enam pemain yang akan menjadi All-Stars pada waktu itu.
“Saya pikir dia memiliki kemampuan unik… untuk mengevaluasi transisi mereka menjadi seorang profesional yang sukses, baik dalam karakter dan kepribadian untuk franchise tersebut dan tempat Anda berada serta bakat secara keseluruhan,” kata O’Connor. Tentu saja Anda harus cukup bagus untuk bermain, tapi ada faktor lain yang terlibat.
O’Connor menambahkan: “Dia adalah pengumpul informasi, dan dia mengada-ada untuk semua orang. Kemudian itu menjadi keputusan yang diambil.”
Rick Sund, seorang eksekutif lama NBA dan GM Pistons ketika Perrin berada di Detroit, berkata, “Walt adalah orang yang dihormati di industri ini, terutama di bidang kepanduan.”
Rose akan membuat gebrakan terbesarnya di departemen kepanduan ketika Perrin bergabung. Knicks memiliki kemakmuran yang terbatas dalam rancangan tersebut selama dekade terakhir. Dari 15 pilihan mereka dalam 10 tahun terakhir, Kristaps Porzingis adalah satu-satunya All-Star, sementara Mitchell Robinson, yang direkrut oleh front office yang diwarisi Rose, adalah pencuri putaran kedua.
Jazz kehilangan dua pilar franchise saat itu. Mereka menukar Gobert, pemain tengah kurus dan tinggi dari Perancis, pada malam draft, dan dia sekarang dua kali menjadi Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini.
Pada tahun 2017, Perrin meyakinkan agen Mitchell untuk membawa kliennya ke Salt Lake City untuk berolahraga meskipun awalnya ada keraguan dan Jazz tidak punya pilihan lotre. Kemudian Jazz naik dari 24 ke 13 untuk mengambil alih draft.
“Walt mampu merekrutnya dan semua orang tentu saja jatuh cinta padanya,” kata O’Connor, yang kini menjadi konsultan senior untuk waralaba tersebut. “Walt telah menyatakan bahwa menurutnya (Mitchell) adalah pilihan lotere.”
Meskipun kredit sulit untuk diurai, Perrin memiliki “peran besar” dalam pemilihan tersebut, menurut seseorang yang mengetahui draft Jazz, mencatat bahwa manajer umum Utah mengandalkan informasi yang dikumpulkan Perrin sebelum dia membuat transaksi atau pilihan.
Perrin akan berada di posisi yang sama di New York saat Knicks mempersiapkan draft 2020, yang masih dijadwalkan pada akhir Juni tetapi kemungkinan besar akan dipindahkan. Liga menghentikan musimnya pada pertengahan Maret tetapi belum membatalkannya atau mengumumkan jadwal untuk memulai kembali. Draf gabungan dan undian, keduanya dijadwalkan minggu ini, telah ditunda.
Knicks memiliki rekor terburuk keenam di liga dan dapat memilih dari peringkat pertama hingga kesembilan, dan Rose akan memimpin draft pertamanya. Dengan mendatangkan Perrin, Knicks tidak hanya menambah eksekutif yang disegani, tetapi juga seseorang yang telah melakukan pekerjaan untuk mempersiapkan draft tersebut.
Draf tahun 2020 akan menjadi draft penting lainnya bagi Knicks. Mereka akan memiliki pilihan lotere yang tinggi untuk musim keempat berturut-turut, tetapi dalam draft yang digambarkan lebih lemah dari biasanya.
Perrin akan datang ke New York dalam keadaan seperti itu setelah sebagian besar karirnya dihabiskan di beberapa tempat. Dia adalah asisten pelatih di Northwestern selama 12 tahun, bekerja untuk Tex Winter, ahli serangan segitiga, untuk empat musim pertama dari 1974-78. Dia menghabiskan sembilan musim bersama Pistons sebagai asisten pelatih dan sebagai direktur pencari bakat tim.
Ketika Perrin membahas kemungkinan pekerjaan baru dengan O’Connor, dia tidak ragu menerimanya, kata bos lamanya.
“Ini adalah peluang besar dan saya pikir Walt sangat menyukai gagasan tantangan lain,” kata O’Connor. “Saya pikir Utah adalah tempat di mana dia merasa nyaman selama 19 tahun dan melakukan pekerjaannya dengan baik. Dia bisa saja melaju menuju matahari terbenam, tapi saya pikir dia benar-benar ingin sedikit mengikatnya dan menerima tantangan. Temukan cara untuk mencapai tahun ’70 dan ’73 ketika Knicks memenangkan kejuaraan dunia.”
(Foto Mitchell: Jim McIsaac/Getty Images)