CJ Gardner-Johnson adalah hama, dan dia bangga karenanya.
Dia pemberani, kurang ajar dan tidak menyesal, tipe pemain yang dicintai oleh pendukungnya sendiri dan dibenci oleh lawannya. Dia berbicara sejauh satu mil per menit (ketika dia sedang mood), dengan volume yang biasanya dapat didengar dengan jelas di ruangan mana pun. Setiap kemenangan ia raih dengan rasa gembira.
“Apakah kamu menarik dan melipat,” tulisnya pada hari Rabu dengan foto dirinya menunjuk ke sana bajak laut tekel ofensif Donovan Smith menjadi 38-3 Orang Suci kemenangan. Para pemain di seluruh liga merespons postingan Instagram dengan emoji tertawa.
Setelah kemenangan melawan Florida State pada tahun 2018, bek bertahan Gators saat itu mengambil kepala maskot Seminoles, melompat ke tribun dan mengarahkannya ke penonton. Dia dengan bangga menunjukkan gambar itu tahun lalu di ruang ganti Saints.
Satu-satunya hal yang Gardner-Johnson ingin ubah tentang dirinya adalah namanya, yang telah berevolusi dari Chauncey menjadi CJ menjadi Ceedy Duce (meskipun saat ini tidak ada rencana untuk beralih secara hukum). Pada tahun 2017, dia menambahkan Johnson ke nama belakangnya untuk menghormati ayah tirinya. Perubahan nama terbaru ini untuk dirinya sendiri.
“Pelatih saya memanggil saya ‘Ducey’. Makanya aku pakai kata Duce. Dan saya pakai ‘Ceedy’ karena… Saya adalah diri saya sendiri, saya adalah diri saya sendiri,” jelasnya pada Agustus lalu. “Saya mendapat (Gardner) dari ayah kandung saya, mengubah nama saya menjadi ayah tiri saya. Tapi saya merasa ingin memasuki tahun kedua, saya ingin menjadi diri saya sendiri. Saya hanya ingin fokus, bagaimana saya bisa membantu tim saya memenangkan Super Bowl?”
Akhir-akhir ini, dia mengirimkan pesan kepada rekan satu tim dan lawannya: Berbaris melawan dia dan bersiap menghadapi sakit kepala.
“Dia berusaha menemukan pemicunya, satu hal yang akan membuat Anda keluar dari permainan,” kata John Wilkinson, pelatihnya di Cocoa (Fla.) High School. “Dan dia akan berburu dan mencari-cari sampai dia tahu apa yang mengganggumu, dan begitu dia tahu apa yang mengganggumu, kamu berada dalam masalah besar.”
Ada beberapa orang yang mungkin bahkan tidak mengetahui nama Gardner-Johnson hingga musim ini, ketika nama tersebut menjadi berita utama setelah rekan setimnya di All-Pro. Michael Thomas meninjunya di tengah latihan. Thomas diskors pada pertandingan berikutnya, bukan karena berkelahi, tapi karena reaksinya setelahnya.
Itu adalah jenis insiden yang terjadi sepanjang waktu di NFL, tetapi biasanya tidak pernah meninggalkan gedung. Ini bahkan bukan pertama kalinya para pemain tersebut melakukannya. Mereka harus dipisahkan oleh rekan satu tim saat latihan awal tahun lalu, dan ada juga yang saling menggonggong selama pemusatan latihan. Itu hanya sifat dari dua pemain yang sangat kompetitif yang memperlakukan setiap latihan seperti permainan nyata.
“Anda tertarik pada orang-orang itu karena cara mereka bekerja, cara mereka berlatih,” kata pelatih sekunder Saints Aaron Glenn. “Dan kamu tahu? Tidak ada keraguan bahwa orang-orang dengan sifat seperti itu akan terlibat sedikit perselisihan, sedikit pertengkaran. Karena mereka kompetitif dan berusaha untuk menang, dan itulah yang terjadi. Saya pikir semua orang membesar-besarkannya di luar proporsi. Saya akan memberi tahu Anda ini: 32 tim, 32 tim memilikinya, kebetulan mereka adalah dua pemain terkenal. Dan tahukah Anda? Itu terjadi. Dan Anda terus maju dan mereka terus maju dan mereka adalah teman terbaik.”
Gardner-Johnson kembali menjadi berita utama kurang dari sebulan kemudian Beruang penerima lebar Javon Wims meninju dia. Gardner-Johnson nyaris tidak bereaksi dan tampak seperti itu Wims terpisah, dikeluarkan dari permainan dan kemudian ditangguhkan oleh NFL.
“Ada sifat kompetitif dalam diri pemain,” kata pelatih Saints Sean Payton, “dan saya pikir kami memiliki kepemimpinan yang baik di seluruh tim kami yang dapat membantunya dalam hal itu. Namun ada daya saing dalam cara dia bermain. Saya pikir dia menangani dirinya sendiri. baiklah setelah semua yang terjadi.”
Dia tidak bersalah dalam kejadian tersebut. Dia meraih corong Wims 11 menit sebelumnya pada penguasaan bola Bears sebelumnya, dan pelatih penerima Bears Mike Furrey bahkan menginstruksikan para pemainnya untuk menjauh dari Gardner-Johnson.
“Jangan terlibat dalam tangkapan 22. Jangan membalas. Jangan letakkan tanganmu padanya. Jangan menyundulnya. Kembali ke medan pertempuran,” kata Furrey kepada media yang dia instruksikan kepada Wims. Namun Wims begitu marah sehingga dia tidak bisa mendengarkan.
Itu semua adalah bagian dari rencana. Pelatih sepak bola remaja Gardner-Johnson, Alex Goins, mengatakan bahwa beberapa pemain harus bisa menarik perhatian orang lain. Deion Sanders ahli dalam hal itu, Richard Sherman menjadikannya bagian dari permainannya dan Jalen Ramsey tidak memiliki masalah untuk mengatakan kepada semua orang apa yang dia pikirkan setiap saat.
Ini juga merupakan bagian dari permainan Gardner-Johnson. Pelajari lawan luar dan dalam, cari tahu apa yang membuat mereka tergerak, dan jika ada kelemahan, manfaatkan itu semaksimal mungkin.
“Saya akan masuk ke dalam kepala Anda, saya akan membuat kesalahan Anda. Aku akan membuatmu sangat marah padaku hingga kamu melupakan pekerjaanmu,” jelas Goins. “Dia pandai dalam hal itu. Dia seperti manipulator sungguhan.
“Tapi itu juga tentang Florida. … Orang-orang Florida dan atlet Florida, mereka membawa pembicaraan sampah itu ke tingkat yang lebih tinggi, hingga hal itu benar-benar memengaruhi permainan Anda. Ada hal-hal tertentu yang akan menguji kejantanan Anda. Dan… dia berkembang pesat karenanya. Jika dia dapat menemukanmu, dia memilikimu. Jika Anda mengabaikannya, baiklah, keren, dia tidak akan mengganggu Anda. Jika dia merasa pernah mendapatkanmu, oh, sudahlah. Sekarang dia akan menemani Anda selama sisa karir NFL Anda.”
Sangatlah sulit untuk membuat pemain lain kehilangan akal hingga dia lupa apa yang seharusnya dia lakukan. Jika mudah, pemain akan dipecat sepanjang waktu, tapi itu jarang terjadi di NFL.
Penerima tagihan lebar Robert Woods dikeluarkan pada tahun 2013 karena melakukan pukulan terhadap keselamatan Reshad Jones. Pada tahun 2015, Odell Beckham dan Josh Norman saling berhadapan dalam pertandingan yang mengakibatkan banyak denda dan skorsing untuk Beckham.
Benggala penerima AJ Hijausalah satu penerima yang paling bersuara lembut di liga, mendapatkan dirinya dan Ramsey, lalu dengan Jaguardikeluarkan dari pertandingan pada tahun 2017 ketika Green mendorong dan menjatuhkan Ramsey ke tanah.
Jika seorang pemain dapat menimbulkan reaksi tersebut tanpa menimbulkan masalah, mengapa dia berhenti?
“Saya mengatakan kepadanya sepanjang waktu, terus lakukan apa yang Anda lakukan,” kata Saints Safety Malcolm Jenkins. “Ini tidak seperti dia mendapat penalti atau apa pun. Semua yang dia lakukan ada di dalam permainan. Dibutuhkan banyak orang untuk membuat kebisingan. Sepertinya dia sudah menemukan jawabannya.”
Menambahkan Goin: “Dia memainkan permainan itu dan dia memenangkan permainan itu. Dia memenangkannya. Dan kemudian dia memenangkan pertandingan secara fisik. Dia mengeluarkan salah satu receiver terbaik mereka dari permainannya, mengeluarkannya dari lapangan karena menurut saya, dia sedikit mengalahkan CJ di awal. Saya pikir itu adalah rute yang berkelok-kelok. Tapi setelah itu dia mulai masuk ke dalam pikiran mereka, kawan. Tidak ada tangkapan dan kemudian dia diusir. Saya tidak kaget sama sekali. Itulah yang dia lakukan. Memang begitulah dia, kawan. …
“Terserah Anda untuk memiliki pengendalian diri. Bukan tugasnya bagi Anda untuk memiliki pengendalian diri.”
Namun Gardner-Johnson tidak muncul pada bulan Oktober dan menemukan cara untuk melakukannya. Dia sudah seperti ini sejak kecil.
“Dia selalu, selalu memiliki kepercayaan diri itu,” kata Goins, yang melatihnya dari usia 6 hingga 14 tahun dan sekarang menjadi wakil walikota Cocoa, Florida.
Dia hanyalah Chauncey Gardner saat itu. Saat itulah Goins merekrutnya dari timnya pada saat itu, mengetahui bahwa jika diberi arahan, dia bisa menjadi kekuatan.
“Dia berada di tim yang tidak akan melakukan apa pun terhadapnya karena mereka sangat senang memilikinya, mereka tidak melatihnya,” kata Goins. “Dan bersama kami, saya mengutuknya, sejujurnya, saya meminta pertanggungjawabannya. Jika dia tetap tinggal di sana, dia akan seperti berada di Disney World. Saya tahu mereka tidak akan mampu mengendalikan kecurigaan dan atlet pada saat yang bersamaan. Kami mampu mengendalikannya karena kami meminta pertanggungjawabannya.”
Gardner langsung sukses karena dia lebih besar dari anak-anak lain dan menjadi pesaing sejak awal. Orang tua mengeluh kepada Goins tentang sikap Gardner, tapi dia mengabaikannya.
Dia tahu Gardner itu spesial, dan dia tahu dia perlu diberi kebebasan untuk mengekspresikan dirinya. Setiap pelatih yang pernah menanganinya dengan sukses pasti sudah mengetahuinya, mulai dari sepak bola kecil hingga level tertinggi.
“Terkadang Anda bisa mendapatkan yang terbaik, tapi Anda menginginkan tipe pria seperti itu,” kata Glenn. “Anda bisa membawanya ke pinggir, tapi Anda ingin orang-orang membawanya ke pinggir. Hanya saja, jangan melampaui batas. Dia ahli dalam melakukan hal ini. Anda bisa mengetahuinya dari sebagian besar permainan yang dia mainkan. Dia selalu membuat seseorang marah padanya!”
Wilkinson berkata: “Sejak awal, itu tanpa henti. Jujur saja, saya harus memberitahunya untuk tutup mulut berkali-kali. … ‘Main saja, tidak perlu bicara. Biarkan saja pembalutmu yang bicara.’ Tapi memang begitulah dia, itulah kepribadiannya. Dia tanpa henti. Tapi dia mendukungnya, dan itulah yang sedang kita bicarakan, jika Anda ingin berbicara, sebaiknya Anda mendukungnya. Dia adalah salah satu dari mereka yang bisa.”
Dibutuhkan pelatih khusus untuk memanfaatkan api semacam itu. Glenn, yang oleh Gardner-Johnson dengan penuh kasih sayang disebut “Deuces,” ingat bertemu dengannya untuk pertama kalinya pada tahun 2015 saat kamp The Opening Nike di Oregon. Glenn membantu melatih beberapa permainan 7 lawan 7 yang diikuti Gardner-Johnson.
“Dan saya ingat Deuces, dia tidak mau melakukan apa yang saya perintahkan. Jadi itu mungkin seri pertama dan itu seperti tiga drama, dia tidak akan melakukan apa yang saya perintahkan, jadi saya berkata, oke, kamu akan melakukan apa yang ingin kamu lakukan, jadi kamu bisa duduk saja di sini. bersamaku,” kata Glenn. “Dan pada pertandingan all-star-nya, dia duduk di sana sepanjang waktu dan terus bertanya, ‘Pelatih, saya akan melakukan apa yang ingin Anda lakukan!’ Dan saya berkata, ‘Tidak, saya tidak percaya padamu.’ Dia duduk di sana sepanjang pertandingan dan pada saat itu dia mendengarkan setiap kata yang saya katakan kepadanya.”
Keduanya tetap berhubungan selama bertahun-tahun Gardner-Johnson di Florida.
“Saya bangga dengan apa yang dia capai, tapi saya lebih bangga dengan apa yang bisa dia capai,” kata Glenn.
Mantan pelatih Gardner-Johnson mengaitkan semua yang mereka katakan tentang dia dengan cinta. Itu menular. Kadang-kadang dia mungkin membuat mereka gila, tapi mereka tahu dia tidak mencapai posisinya sekarang karena dia keras kepala atau karena dia suka bicara.
Tentu saja aku harus menggodanya tentang Ceedy Deuce, kata English. “Kami tidak memanggilnya CJ di sini, namanya Chauncey. Saya masih tidak memanggilnya CJ, tapi sebenarnya saya memanggilnya Ceedy Duce. Saya menyukainya. Itu lucu.”
Pesannya sama dari semua orang yang mengenalnya: Dia berhasil masuk ke NFL karena kecintaannya yang mendalam pada sepak bola yang dimulai sejak usia muda, komitmen yang tak tergoyahkan terhadap permainan, dan pemahaman tentang sepak bola yang terkadang hilang. kepribadian.
“Saya katakan dia adalah seorang pekerja keras, dia menyukai sepak bola dan dia benar-benar salah satu dari orang-orang itu. Saya rasa dia tidak pernah melewatkan latihan ketika saya berada di sini,” kata English sebelum memuji kemampuannya dalam memahami teknik dan cakupan. . “Ada orang-orang yang selalu melewatkan latihan. Dia tidak pernah melewatkan latihan. Dia mungkin mengeluh karena disakiti atau dipukul dan ini dan itu, tapi ketika tiba waktunya untuk memulai latihan, dia ada di tempat latihan. Dia hanya seorang pesepakbola. Mungkin terlihat, mungkin juga tidak, tapi dia benar-benar seorang pesepakbola.”
Koordinator pertahanan Saints Dennis Allen menambahkan: “Saya pikir hal terbesar tentang dia adalah dia sangat kompetitif. Dia bersaing dalam setiap pukulan dan permainan, dan tidak pernah ada permainan yang dia kalahkan. Dia agak mirip dengan Kelinci Energizer dalam hal itu. Sifat kompetitif itulah yang kami cari ketika kami merekrut pemain karena itu adalah salah satu bahan utama untuk memiliki tim sepak bola yang sukses, dengan sekelompok pemain yang akan bersaing setiap saat.”
Suka atau benci dia, Gardner-Johnson tidak akan mengubah satu hal pun tentang dirinya. Rekan satu tim dan pelatihnya menerimanya. Selama dia ada di pihak mereka.
“Izinkan saya memberinya analisis,” rekan setimnya Alvin Kamara katanya ketika ditanya bagaimana rasanya bermain melawannya. “Apakah kamu punya teman yang ingin bersamamu saat kamu bertengkar?
“Baiklah (itu jawabanmu),” ucapnya sambil tersenyum sebelum melangkah pergi. “Selamat tinggal!”
(Foto teratas: Mark LoMoglio / Associated Press)