Pada bulan Desember 1990, saat dia duduk di bangku di Bradley Center di Milwaukee, Wis., Pusat Laksamana berusia 22 tahun Peter DeBoer tidak menyangka dia akan menjadi pelatih hoki.
Ini adalah musim terakhir karir bermain DeBoer. Dia memberikan 61 poin sebagai penyerang dua arah yang cerdas, tangguh, di bawah pelatih kepala Mike Murphy.
“Kami adalah tim kelas menengah, tetapi Pete mungkin adalah pemain kami yang paling berbakat,” kata Murphy, mengenang satu-satunya musim kepelatihannya di IHL. Dia menghabiskan 15 musim di NHL sebagai asisten dan pelatih kepala untuk Kings, Canucks, Maple Leafs, Rangers dan Senator. Dia sekarang menjabat sebagai wakil presiden senior operasi hoki NHL. “Pete adalah anak yang hebat. Anak yang sangat baik, dan pemain bagus di level itu. Dia bermain di semua tim spesial kami dan menjadi wakil kapten.”
Meski begitu, DeBoer menunjukkan banyak kualitas yang dibutuhkan untuk menjadi seorang pelatih.
“Saat Anda menyarankan sesuatu atau saat Anda merancang permainan dan sistem, Pete mengambilnya dengan cepat,” kata Murphy. “Dia memahaminya, dan memahami instruksi. Hal-hal itu menjadi mudah baginya karena dia memiliki IQ dan akal hoki yang sangat baik. Saya banyak mengandalkan beliau untuk masukan, saran dan kritik. Pete adalah pria yang relatif lembut. Dia bukan orang yang memaksakan pendapatnya pada Anda, tapi dia sangat teliti, sangat tajam dan tahu apa yang terjadi dengan tim.”
DeBoer bukanlah pemimpin vokal tim, tetapi Murphy menggambarkannya sebagai kepribadian magnetis yang selalu menjadi pusat dari setiap fungsi tim — di dalam dan di luar es. DeBoer sangat disukai oleh rekan satu timnya dan menggunakan pengaruhnya untuk meningkatkan timnya jika memungkinkan.
Beberapa pemain tahu bahwa mereka ditakdirkan untuk melatih bahkan saat mereka masih bermain, terutama mereka yang memiliki selera hoki yang hebat, tetapi tidak dengan DeBoer.
“Aku tidak melakukannya. Faktanya, jika Anda bertanya kepada saya tentang kepelatihan pada saat itu, itu bahkan tidak ada dalam radar, ”kata DeBoer. “Saya cukup beruntung menjadi kapten di hoki junior dan asisten kapten di bawah umur. Jadi, saya merasa itu mungkin benar-benar awal dari pelatihan saya. Saya pikir ketika Anda mengambil peran itu dalam tim, Anda adalah perpanjangan dari staf pelatih.”
Laksamana akan kalah di babak pertama playoff tahun itu. DeBoer memilih untuk pensiun dari hoki dan pindah ke Detroit untuk mengejar gelar sarjana hukum di University of Detroit Mercy.
Mencari teman sekamar, DeBoer beralih ke teman lama Paul Maurice. Maurice bermain tiga musim dengan DeBoer untuk Windsor Spitfires dan menjadi asisten pelatih di Windsor selama musim terakhir hoki junior DeBoer.
“Kami memutuskan untuk mendapatkan tempat bersama dan dia akan melatih dan saya akan pergi ke sekolah hukum,” kata DeBoer. Saat itu, Maurice sedang melatih Detroit Junior Red Wings di Liga Hoki Ontario. “Apa yang terjadi adalah dia membutuhkan asisten pelatih dan kesulitan mendapatkannya. Saya mengajukan diri untuk mengisi dan melakukannya untuknya sampai dia menemukan seseorang yang lebih baik.”
DeBoer bergabung dengan staf Maurice, bersama mantan penjaga gawang Detroit Red Wings Greg Stefan. Ketiganya dilatih di bawah manajer umum Penguins saat ini Jim Rutherford dan membantu Junior Red Wings memenangkan gelar divisi pertama mereka.
“(Rutherford) membuatnya layak karena dia membayar sebagian besar uang kuliah saya,” kata DeBoer. “Saya tidak mendapat gaji, tetapi saya membayar cukup dari sekolah saya untuk membuatnya berharga.”
Musim berikutnya, 1994–95, Rutherford meninggalkan Detroit untuk menerima posisi sebagai manajer umum Hartford Whalers, memaksa Maurice untuk menjabat sebagai pelatih kepala dan manajer umum Junior Red Wings. DeBoer dan Maurice kemudian memimpin tim ke Piala J. Ross Robertson sebagai juara OHL.
Rutherford segera menawari Maurice posisi di Whalers, dan DeBoer menerima peran sebagai pelatih kepala dan manajer umum di Detroit.
“Saya benar-benar jatuh cinta dengan pekerjaan itu,” kata DeBoer. “Sejujurnya saya hanya melakukannya sebagai pengisi waktu singkat untuk mengalihkan pikiran saya dari buku. Saya merindukan hoki dan lingkungan, jadi saya pikir itu akan menjadi pelepasan yang baik bagi saya dari studi sekolah hukum saya. Tapi aku jatuh cinta padanya.”
DeBoer melatih dan mengelola di Detroit selama enam musim berikutnya, kemudian tujuh musim lagi bersama Kitchener Rangers. Murphy percaya bahwa pengalaman yang luas di OHL inilah yang menjadikan DeBoer sebagai pelatih NHL terkenal seperti sekarang ini.
“Dia membayar iuran keanggotaannya. Dia mendapatkan reputasinya. Dia bekerja keras sebagai pelatih melalui level yang lebih rendah dan sekarang menjadi salah satu pelatih paling menonjol di NHL, ”kata Murphy. “Ketika Anda melatih di level itu, Anda belajar membuat keputusan. Dan keputusan yang Anda buat adalah keputusan Anda. Sementara asisten pelatih tidak membuat keputusan, mereka memberikan saran.”
Coaching adalah tentang membuat keputusan yang baik dan bertanggung jawab atas hasilnya. Lihatlah DeBoer di bangku cadangan selama pertandingan Golden Knights, dan Anda akan melihat pemimpin yang tenang dan penuh perhitungan. Tapi ini tidak selalu terjadi.
“Saya akan memberi tahu Anda apa yang membantu saya. Sepanjang waktu saya di junior saya adalah pelatih dan manajer umum, dan peran ganda itu sangat membantu saya, ”kata DeBoer. “Dengan pekerjaan manajer umum, Anda benar-benar harus menghilangkan emosi malam-ke-malam tentang apa yang terjadi di atas es dari hidup Anda. Emosi itu benar-benar tidak membantu dalam membuat keputusan manajemen. Sebagai pelatih, kami hidup berdasarkan keputusan emosional itu setiap hari.
“Jadi itu benar-benar memberi saya perspektif. Saya membuat banyak kesalahan. Beberapa perdagangan terburuk yang saya lakukan selama tahun-tahun itu adalah karena saya berdiri di belakang bank pada malam sebelumnya. Saya tidak senang dengan apa yang terjadi dan saya menarik pelatuk pada hal-hal yang seharusnya tidak saya miliki. Anda belajar darinya. Semua pengalaman itu sangat penting bagi saya untuk dapat berkarier di level NHL.”
DeBoer tampil luar biasa di OHL, melatih 878 pertandingan selama 13 musim. Dia menyelesaikan karir dengan persentase kemenangan 0,665, hanya satu musim di bawah 0,500, dua penghargaan pelatih tahun ini dan kejuaraan OHL.
“Ketika Anda berada di luar sana sendiri, Anda menelepon. Bukan hanya keputusan tentang siapa yang bermain es dan siapa yang bertarung. Ini adalah bagaimana Anda mengelola tim Anda. Jam berapa Anda berlatih? Bagaimana pertemuan Anda? Bagaimana Anda berkomunikasi dengan grup? Apakah Anda mengelola mafia dan memastikan anak-anak berada di tempat yang baik? Apakah mereka makan dengan benar, apakah mereka bugar? Anda melakukan semua hal itu ketika Anda seorang pelatih muda. Dan ketika Anda seorang pelatih muda di junior, Anda biasanya melakukan semuanya sendiri.”
Tetapi bahkan selama menjalankan OHL DeBoer yang mengesankan, kesalahan dibuat. Kesalahan yang dia buat sebagai pelatih dan manajer OHL sehingga dia tidak berhasil di NHL.
“Saya membutuhkan tahun-tahun hoki junior dan mengemudi bus, mempelajari perdagangan dan bekerja di bawah orang yang berbeda,” kata DeBoer. “Dan selama setiap menitnya, saya sangat menikmati level pembinaan itu karena saya merasa bahwa Anda benar-benar dapat membentuk para pemuda. Saya memiliki banyak pria selama tahun-tahun itu yang tidak pernah bermain di NHL tetapi menjadi dokter, atau petugas polisi, atau guru. Itu adalah level yang sangat memuaskan, dan saya tidak terburu-buru untuk meninggalkannya.”
Akhirnya dia melakukannya.
Setelah gelar OHL Kitchener Rangers pada tahun 2008, DeBoer menerima posisi sebagai pelatih kepala Florida Panthers. Setelah tiga tahun di Florida, dia bekerja dengan Setan New Jersey dan memimpin mereka ke Final Piala Stanley di musim pertamanya.
DeBoer sangat sukses di level NHL, melatih San Jose ke penampilan Final Piala Stanley pada 2016 dan membukukan 430 kemenangan selama 13 musim.
“Pemain menikmati bermain untuk Pete dan memuji Pete sebagai pelatih, dan itu sangat buruk,” kata Murphy. “Ada pepatah lama: ‘Enam pria akan membencimu, enam akan duduk di pagar dan enam akan mencintaimu.’ Sepertinya tidak demikian halnya dengan Pete. Dia tampaknya dapat terhubung dengan seluruh timnya dan membuat seluruh timnya memainkan peran mereka.”
DeBoer mengaitkan sebagian besar kesuksesannya dengan orang-orang di sekitarnya.
“Saya bercanda dengan Murph bahwa dia mengakhiri karir bermain saya,” katanya sambil tertawa. “Tapi dengan serius, saya belajar banyak darinya. Saya sudah lama tidak bermain, tetapi saya beruntung memiliki beberapa pelatih yang luar biasa, dan banyak dari mereka pernah melatih di NHL pada titik-titik dalam karier mereka, dan Murph adalah salah satunya.
“Setiap orang yang pernah bermain untuk Anda sebagai pemain, atau bekerja dengan staf, Anda mencoba untuk mengambil beberapa kualitas terbaik mereka. Saya benar-benar merasa terhormat berada di sekitar pelatih yang sangat baik sejak usia dini. Almarhum Tom Webster, yang baru saja meninggal minggu lalu, adalah pelatih junior saya. Pelatih lama NHL Ron Wilson adalah salah satu pelatih profesional pertama saya. Dan Murph. Jadi saya merasa beruntung karena jika saya tidak berada di sekitar orang-orang seperti itu, saya mungkin tidak akan memiliki karir seperti sekarang ini.”
Namun dari semua keterampilan yang dia dapatkan dari para pelatih selama ini, hal yang paling diingat DeBoer tentang Murphy adalah kemampuannya yang luar biasa untuk menyeimbangkan pekerjaan dan keluarga.
“Dia adalah contoh yang bagus bagi saya, benar-benar melihat ke belakang sekarang, tentang bagaimana melatih di tingkat profesional dan tetap mempertahankan dinamika keluarga,” kata DeBoer. “Dia memiliki empat anak kecil ketika dia melatih saya, dan mereka berada di hoki kecil, semuanya berolahraga. Saya berusia awal 20-an dan belum menikah, dan saya selalu mengagumi komitmennya kepada kami sebagai sebuah tim, tetapi juga untuk memastikan dia ada di sana untuk keluarganya.”
Keempat anak Murphy adalah Sean (12 saat itu), Ryan (11), Breeann (9) dan Patrick (7). Ryan melanjutkan untuk bermain hoki perguruan tinggi untuk Bowling Green, Patrick untuk Universitas Michigan Utara dan Sean bermain untuk San Diego di ECHL. Putri Murphy, Breeann, adalah seorang penari, dan keempatnya membuat dia dan istrinya, Yvonne, sibuk.
“Kami telah dikaruniai anak-anak yang hebat, dan istri saya adalah alasan utamanya,” kata Murphy. “Saya yakin Pete akan memberikan kesaksian kepada istrinya dan dukungannya dari keluarga, terutama ketika dia sangat sibuk selama musim dan pergi.”
DeBoer sekarang memiliki tiga anak sendiri, dan yang tertua, Jack, bermain hoki perguruan tinggi di Universitas Boston.
“Saya melihat bagaimana Murph menjaga dinamika keluarga itu, dan itu adalah sesuatu yang saya coba tiru sebanyak yang saya bisa, sebanyak yang diizinkan oleh pekerjaan ini,” kata DeBoer.
Dia saat ini menghabiskan masa isolasi diri bersama keluarganya di Ontario. Sebelum jeda NHL, dia tinggal di Red Rock Resort di Las Vegas dengan asisten pelatih Steve Spott. Keluarga DeBoer baru saja membeli sebuah rumah di Las Vegas tetapi tidak dapat pindah sebelum penyitaan, jadi mereka memilih untuk kembali ke Ontario, tempat asal DeBoer.
DeBoer dan Murphy tetap berhubungan selama bertahun-tahun di NHL. Meski dengan posisi Murphy sebagai VP operasi hoki NHL, percakapan biasanya tidak mengenang masa-masa indah di Milwaukee.
“Itu biasanya ketika saya menelepon untuk menggerutu tentang wasit,” kata DeBoer sambil tertawa. “Gol terbalik, atau tantangan pelatih. Kami secara alami bekerja sama di bidang itu. Tapi kami cukup sering berbicara, dan tetap berhubungan.”
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)