Scott Burt tidak begitu yakin apa yang dia dapatkan ketika dia pergi menemuinya Filipus Raja di Spokane, Washington, sebelum tengah malam pada 12 Oktober 2017.
Kral baru saja berkendara dari rumahnya di Blansko, Republik Ceko, ke Wina, Austria, sebelum menaiki penerbangan yang singgah di Amsterdam dan Seattle dalam perjalanan ke Spokane. Dengan kedatangan Kral di Spokane 22 jam setelah perjalanannya dimulai, Burt dan staf pelatih Spokane Chiefs lainnya bersedia memberi waktu beberapa hari kepada pemain bertahan baru mereka untuk beradaptasi.
Namun ketika Burt bertemu dengan bek tersebut pada dini hari tanggal 13 Oktober, Kral mengatakan kepadanya bahwa dia punya ide lain.
“Dia berkata, ‘Saya sedang bermain,'” kenang Burt, yang saat itu menjadi asisten pelatih Chiefs. Kral melakukan debut WHL malam itu, mencatatkan assist dan mencetak +2.
“Begitu dia menginjak es, Anda bisa langsung tahu bahwa dia punya nyali,” pelatih kepala Chiefs saat itu dan saat ini Pemangsa Nashville Asisten pelatih Dan Lambert mengingat skate pagi pertama Kral. “Dia punya kecerdasan dan pengetahuan, dan jika dia ingin bermain, itu adalah hal yang mudah. Jadi kami berkata, ‘Ayo kita lempar dia ke dalam api.’
Beberapa bulan kemudian, Kral dipilih oleh Daun Maple di putaran kelima Draf NHL 2018. Bulan lalu dia menandatangani kontrak entry-level berdurasi tiga tahun dengan klub.
Dan Kral yang berusia 20 tahun bermaksud untuk terus mengejutkan orang-orang hingga ke NHL.
Sampai Kral berusia 14 tahun, dia adalah seorang penyerang. Dia mengidolakan Ibu Kota Washington bintang Alex Ovechkin. Namun pelatih tim U-16 di klubnya di Ceko, HC Kometa Brno, melihat potensi dalam keterampilan menggerakkan keping Kral dan memutuskan untuk memindahkannya ke garis biru.
Kral tidak senang dengan keputusan itu. Dia ingin mencetak gol, seperti yang dilakukan banyak pemain muda. Tapi dia juga pembelajar yang cepat. Tiga tahun setelah berpindah posisi, ia lulus ke tim senior Kometa dan menjadi juara divisi satu Ceko pada usia 17 tahun. Pelatihnya berjanji untuk menambah waktu es pada musim berikutnya.
Namun setelah empat pertandingan pada 2017-18, Kral memudar sebagai pemain bertahan terbawah. Lambert diberi tahu tentang bek muda tersebut oleh seorang temannya di Eropa pada awal tahun 2017. Dengan 78st dipilih dalam Draf Impor CHL 2017, para Chief membawa brosurnya.
Lambert menghabiskan musim panas dengan mengirim pesan kepada Kral. Ketua ingin memberinya kesempatan.
Jadi Kral bertanya pada dirinya sendiri: Haruskah dia terus bermain di puncak tangga hoki di Republik Ceko, meskipun dalam dosis kecil, atau haruskah dia memulai dari awal di bawah tiang totem?
Beberapa orang dekat dengannya bertanya-tanya apakah dia harus mengejar karir profesional. Namun dia memilih untuk melanjutkan, meskipun itu berarti mengambil langkah mundur.
“(Beberapa pemain) terkadang menginginkan segalanya, mereka stres dan gila,” kata Kral Atletik baru-baru ini melalui telepon dari rumahnya di Blansko. “Saya tidak menyukai para pemain ini. Aku sedikit sebaliknya.”
Di musim rookie WHL-nya, Kral menempati posisi pertama dalam poin di antara pemain bertahan rookie, jauh melebihi ekspektasi staf pelatihnya. Saat bek bintang Ty Smith melewatkan waktu, staf pelatih Chief memberi Kral tugas tim yang lebih khusus.
“Sepertinya ketika Ty pergi, Fil akan benar-benar meningkatkan permainannya,” kata Lambert.
Dan bekerja dengan pelatih yang memiliki pengalaman bermain di Eropa dan melatih di NHL dan AHL bermanfaat bagi Kral. Lambert bekerja dengan Kral untuk membuatnya menggerakkan puck lebih cepat dari biasanya di Eropa. Setelah bermain di Finlandia dan Jerman, Lambert mengenang betapa seringnya pemain bertahan Eropa melakukan serangan ke belakang gawangnya, berhenti, melihat ke atas es, dan kemudian memulai permainan breakout yang solid.
“Jangan lakukan itu di sini,” Kral ingat pernah diberitahu.
Kata-kata itu melekat pada Kral saat ia mengembangkan alat terbaiknya: kemampuannya menggerakkan puck dengan cepat saat keluar dari zonanya sendiri.
Kekuatan umpan pertama Kral datang ketika masing-masing pelatihnya dihubungi untuk cerita ini. Mengirimkan puck dengan cepat dan efisien ke depan bisa menjadi alat yang membuatnya maju bersama Leafs.
“Entah saat berada di bawah tekanan atau tidak, dia punya kemampuan untuk berpura-pura cepat untuk menjauh dari seseorang dan kemudian menemukan umpan pertama itu,” kata Lambert.
Selain umpan pertama, Lambert, yang merupakan bek profesional berusia 19 tahun, juga bekerja dengan Kral tentang cara menutup celahnya lebih cepat dan memberikan tekanan yang lebih efektif pada penyerang lawan.
Pekerjaan itu membuahkan hasil pada 23 Juni 2018, Hari ke-2 Draf NHL. Hari itu, alih-alih duduk diam di depan laptopnya dan mengikuti hasil draft, Kral menghadiri festival musik bersama teman-temannya di Blansko.
“Saya tidak ingin hanya berdiam diri di rumah, melihat setiap nama dan hanya berkata, ‘Oh, tetap saja bukan saya,’” jelas Kral.
Saat berdiri di tengah Zamecky Park di kampung halamannya, ia terkejut saat mendapat telepon dari agennya. Dia direkrut oleh Leafs.
Dia memeluk teman-temannya lalu menelepon orang tuanya.
“Dan kemudian saya kembali ke festival musik,” kata Kral.
Wajar jika menggambarkan ekspektasi Maple Leafs terhadap Kral sebagai sesuatu yang sederhana. Stoknya terpukul di akhir musim 2018-19 ketika ia mengalami robekan labral di bahunya. Burt dan Lambert menekankan bagaimana Kral terus bermain melewati rasa sakit, akhirnya bermain di 12 dari 15 pertandingan playoff Chiefs pada musim semi itu.
“Terutama pada usia ketika dia mengalami cedera tersebut, tidak umum bagi pemain untuk ingin bermain melalui cedera tersebut dan mungkin membahayakan musim depan mereka,” kata Lambert. “Tapi dia bertekad ingin membantu rekan satu timnya.”
Ketika Kral kembali untuk kampanye 2019-20, dia tidak menunjukkan tanda-tanda karatan. Dan saat permainan Kral menunjukkan peningkatan luar biasa selama dua musim WHL pertamanya, pada bulan Maret, pelatih kepala Chiefs saat ini Manny Viveiros, yang sebelumnya menjabat sebagai asisten pelatih untuk Perusahaan Minyak Edmontonmenyebut Kral sebagai “salah satu D-men terbaik di liga sepanjang tahun.”
Kral menjadi lebih fisik. Pekerjaan tepinya telah meningkat. Dan dia menyelesaikan tahun ke-10 di WHL dalam poin per game di antara pemain bertahan (0,92).
Dia tampak siap untuk langkah selanjutnya. Dan para Leafs memperhatikan.
“Dia pekerja keras,” kata Scott Pellerin, direktur senior pengembangan pemain Leafs.
Pellerin mengatakan direktur pengembangan pemain Leafs Stéphane Robidas dan konsultan pengembangan keterampilan Adam Nichols melakukan “banyak penelitian” untuk menemukan area permainannya untuk membantunya berkembang. Mereka yakin mereka bisa memurnikannya dan Kral bisa menjadi permata lain yang mungkin akan diabaikan, seperti a Justin Holl.
“Ada sisi positifnya, tapi dia masih sangat mentah. Dan saya pikir itulah keuntungan dia datang ke program kami,” kata Pellerin.
Burt melihat kemajuan dalam permainan bertahan Kral setelah Robidas mulai mengunjunginya di Spokane dan mengajarinya dasar-dasar permainan bertahan yang baik: Melakukan kontak dengan pemain lawan, memisahkan diri dari pemain tersebut, lalu melarikan diri dengan keping. Para pelatihnya terkejut melihat betapa cepatnya dia mulai mempraktikkan pelajaran tersebut. Viveiros mencatat bagaimana Kral setinggi 6 kaki 1, 175 pon tidak kalah dalam banyak pertarungan satu lawan satu musim lalu dan terus-menerus keluar dari sudut dengan kepingnya. The Leafs terkesan dengan seberapa baik Kral menerima umpan.
“Dia mempunyai pola pikir yang sangat terbuka terhadap hal itu,” kata Pellerin.
Meskipun tidak dapat diukur, Leafs terus berusaha mengisi organisasi mereka dengan pemain yang dapat diandalkan. Pellerin mengatakan dia menyukai kenyataan bahwa Karl memiliki dua adik laki-laki dan bagaimana hal itu memaksanya untuk menjadi “panutan”, menambahkan kata-kata baik untuk kedewasaan dan kerendahan hatinya.
“Ini adalah tipe pemain yang Anda ingin terus bekerja sama,” kata Pellerin. “Kami sangat senang dia akan berada di tim kami dan dia akan terus mengembangkan permainannya. Ini akan memaksimalkan potensinya.”
Kral sudah menjadi bagian dari grup terpilih. Sejak draft NHL 2016, hanya sembilan pemain bertahan yang diambil pada putaran kelima atau lebih baru yang telah menandatangani kesepakatan level awal. Hanya dua dari sembilan pemain bertahan yang belum mencapai NHL.
Mungkin permulaan dengan Newfoundland Growlers ECHL musim depan bisa dilakukan. Tapi Burt memperkirakan Kral akan mengejutkan beberapa orang lagi dan mendarat dengan Toronto Marlies sebagai gantinya.
“Saya tidak melihat dia menghabiskan terlalu banyak waktu di ECHL,” kata Burt, yang sekarang menjadi asisten pelatih di Idaho Steelheads ECHL. “Dia pemain yang terlalu bagus.”
Di mana pun Kral cocok musim depan, dia harus belajar bermain lebih cepat dan lebih keras pada penyerang yang lebih berpengalaman di zona pertahanan. Tapi kesepakatan entry levelnya adalah tanda bahwa Leafs berharap mereka bisa membentuknya menjadi pemain bertahan serba bisa yang andal, mungkin seperti Christian Rubinyang mampu memecahkan puck dengan baik dan mendorong posisi empat besar di garis biru.
Dia mungkin tidak akan masuk dalam diskusi untuk mendapatkan tempat di daftar Leafs paling cepat pada tahun 2023. Tapi The Leafs hanya memiliki dua pemain bertahan selain Kral (Jake Muzzin dan Justin Holl) menandatangani kontrak pada 2021-2022.
Dan Lambert mencatat bagaimana Kral sudah memiliki selera hoki tingkat tinggi dan hasrat terhadap permainan yang ingin dilihat oleh para pelatih NHL.
“Beberapa pemain merasa sangat cemas saat bermain,” kata Lambert. Mereka menjadi stres. Dan dia adalah orang yang cukup rendah hati dalam artian dia tidak mengambil tindakan terlalu keras, tapi dia terus mengerjakannya.
“Jika dia bersedia mengembangkan permainan dan keahliannya,” Lambert menambahkan, “maka dia pasti bisa ikut serta Liga Hoki Nasional.”
(Foto: Marissa Baecker/Getty Images)
