Di detik-detik terakhir kemenangan 64-58 Georgia Tech atas NC State pada hari Sabtu, Jose Alvarado mengambil alih permainan. Dengan Michael Devoe absen karena sakit kaki, seharusnya tidak mengherankan bahwa Georgia Tech harus menang.
Pelatih kepala Josh Pastner mengatakan Devoe akan bermain sehari-hari dan keputusan untuk menahannya dibuat tepat sebelum pertandingan. Namun, jika ada sesuatu yang ditunjukkan musim ini, Georgia Tech sangat membutuhkan Alvarado untuk menjadi yang terbaik.
Di awal musim, Georgia Tech harus mencari cara untuk bermain tanpa Alvarado saat ia pulih dari cedera. Dan meskipun Devoe adalah pencetak gol terbanyak ACC pada saat itu, serangannya tidak berjalan dengan standar optimal tanpa Alvarado sebagai pemimpinnya.
Alvarado akhirnya diizinkan bermain pada akhir Desember, tetapi sepanjang jadwal Januari yang padat, Pastner mengindikasikan bahwa ia membutuhkan lebih banyak dari point guardnya dalam hal mencetak gol secara konsisten dan bermain bersih. Bahkan Alvarado mengatakan dia harus menjadi lebih baik.
Georgia Tech (9-11, 4-6 ACC) bertahan dengan lawannya tetapi tidak menemukan cara untuk menyelesaikan permainan tersebut. Agar hal itu terjadi, Alvarado harus memimpin.
Pada Sabtu sore, narasinya berubah, setidaknya untuk satu hari. Alvarado menunjukkan apa yang bisa terjadi ketika dia tampil, menyelesaikan dengan 26 poin. (Evan Cole adalah satu-satunya pemain Jaket Kuning yang mencetak dua digit, dengan 11 poin dari bangku cadangan.)
Di detik-detik terakhir, Alvarado mencetak dua steal yang memastikan kemenangan, dan dia menyelesaikannya dengan delapan steal secara keseluruhan untuk menyamai rekor tunggal program tersebut.
“Alvarado benar-benar istimewa,” kata pelatih kepala NC State Kevin Keatts. “Dia yang menjalankan pertunjukan.”
Keatts berbicara panjang lebar tentang bagaimana — di luar mungkin satu atau dua tim dalam konferensi tersebut — ACC mengadakan pertandingan jarak dekat. Tidak banyak pemisahan dalam konferensi musim ini, dan dua minggu terakhir untuk Georgia Tech dan NC State (14-6, 5-4) adalah contoh sempurna dari hal tersebut.
Sejak 15 Januari, Georgia Tech telah kalah dalam tiga pertandingan dengan selisih kecil: Notre Dame sebanyak empat kali, Virginia sebanyak lima kali, dan Louisville sebanyak empat kali. Setelah kalah dari Miami dengan selisih 27 poin pada 15 Januari, NC State mengalahkan Clemson dan Virginia masing-masing dengan selisih enam dan dua poin.
“Kami hanya tidak menunjukkan banyak perlawanan,” kata Keatts.
Sebagian besar perlawanan Georgia Tech datang dari Alvarado. Dia melangkah untuk bermain di level yang diharapkan Pastner dari point guard. Namun meskipun namanya memenuhi lembar statistik, Alvarado dengan cepat mengatakan bahwa statistik tidak menceritakan keseluruhan cerita.
“Ada hal-hal yang dilakukan James (Banks) yang tidak akan muncul,” kata Alvarado, mengacu pada beberapa poin yang dia miliki karena Banks membukakan kesempatan untuknya.
Pastner juga menyebutkan kontribusi Cole, yang mencakup tiga tembakan yang diblok, dan Jordan Usher, yang menyumbang delapan poin, tujuh rebound, dan enam assist.
Namun, kadang-kadang pertandingan tampaknya berada di pundak Alvarado, meskipun itu tidak sepenuhnya benar. Alvarado mungkin ingin permainan ini menguntungkan Jaket Kuning ketika dia melakukan dua steal tersebut, tetapi ada banyak hal sepanjang pertandingan yang menggambarkan tim Georgia Tech dengan keinginan tertentu untuk menyelesaikan, bermain. Itu adalah sesuatu yang menurut Pastner kurang dalam beberapa pertandingan terakhir.
“Orang-orang kami berjuang, berjuang, berusaha keras,” kata Pastner. “Mereka sudah berada di ambang pintu, dan kami telah meningkat. Kami menjadi lebih baik sebagai sebuah tim, tetapi kami harus mampu melewati pintu tersebut. Itu adalah langkah selanjutnya dalam kemajuan kami.”
(Foto: Brett Davis / USA Hari Ini)