Dengan Crystal Palace yang tertatih-tatih setelah kekalahan mengecewakan di kandang Burnley, Wilfried Zaha sekali lagi kesulitan untuk memberikan pengaruh.
Sean Dyche mengatur tim tamu dengan tujuan mencegah Zaha memberikan pengaruh yang signifikan pada permainan. Hentikan dia dari mendapatkan bola, hentikan dia dari mengarahkan bola, bentak tumitnya saat dia mendapatkan bola. Terburu-buru, dorong, pidato. Pertahanan Burnley tidak perlu diperketat, tetapi setidaknya ada dua bek di sayap. Kadang-kadang jumlahnya meningkat tiga kali lipat.
Ketika tim menempatkan banyak pemain padanya, mereka meredam ancamannya. Dengan itu, mereka juga menghentikan sebagian besar kekuatan serangan Palace. Lini tengah mereka fungsional dan bertahan dengan sangat baik sebagai sebuah unit, namun hanya memberikan sedikit bantuan di sepertiga akhir lapangan. Dilemanya adalah bahwa gelandang berekspansi yang ingin lebih sering menguasai bola atau memainkan umpan-umpan yang membelah pertahanan sulit didapat, atau tidak cocok dengan gaya pengaturan Roy Hodgson. Hal ini sebagian dikonfirmasi oleh hematnya penggunaan Max Meyer.
Babak pertama menimbulkan frustrasi dari Zaha, yang kekesalannya memuncak pada menit ke-38 ketika dia menyuruh asisten Burnley, Ian Woan untuk “diam dan duduk” dan mengacungkan tangannya ke udara. Itu adalah jenis tindakan menipu yang bisa sangat menawan tetapi sama-sama menyebalkan. Ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya, Zaha bereaksi buruk. Itu karena dia peduli, dan itu sering menjadi bumerang ketika dia diangkat terlalu jauh, tetapi lakukan dengan benar dan temperamen itu bisa menguntungkan Palace.
Total hanya ada dua tembakan dari Zaha, tidak ada satupun yang tepat sasaran. Dia jarang berada cukup dekat dengan gawang Nick Pope untuk memanfaatkan peluang yang ada, namun jarak yang ketat itu juga menghalanginya untuk mempengaruhi permainan dengan cara yang berarti. Pemain berusia 27 tahun itu cenderung melompat lebih jauh ke tengah lapangan untuk mencari bola dan berharap dia bisa mendapat jeda dari perhatian Phil Bardsley. Tapi itu harapan yang menyedihkan. Instruksinya jelas: tetap kencang.
Lee Dixon, mantan bek kanan Arsenal dan Inggris dan pakar liputan pertandingan Amazon Prime, mencatat di babak pertama bahwa keinginan untuk menjelajah ke dalam membuatnya lebih mudah untuk bertahan melawan Zaha. Tetap lebih lebar dan mencari ruang dapat memberi tekanan lebih pada full-back.
Dia melakukan beberapa umpan pendek ke area penalti selama 45 menit pertama dengan harapan rekan setimnya yang berlari ke arah bola bisa memunculkan sesuatu. Tapi dengan Burnley yang begitu dalam, itu tidak membuahkan hasil. Di awal permainan, dia mencoba untuk menciptakan ruang bagi umpan agar dia bisa berlari ke area penalti, namun seiring berjalannya permainan, dia mendapati dirinya lebih menguasai bola dan mencoba untuk mematahkan pendiktean permainan, namun kemajuannya sebagian besar terhenti oleh pembelaan Dyche.
Konteksnya harus ditempatkan pada penampilan mengecewakan Zaha akhir-akhir ini.
Di Bournemouth – pertandingan pertama Palace setelah dimulainya kembali Liga Premier – dia juga diam. Namun, rekan setimnya melangkah untuk mengambil beberapa tekanan dari pundaknya. Jordan Ayew khususnya melakukannya dengan baik di sisi kanan. Absennya Christian Benteke dalam kekalahan hari Senin karena cedera sangat terkenal. Kehadirannya dari udara bisa saja menjadi gangguan bagi pertahanan Burnley, memberikan ruang, menahan bola atau menjatuhkannya, mungkin untuk Zaha, tapi itu mungkin kurang memberinya perhatian.
Meskipun tidak ada pemain Palace yang tampil lebih sering di liga musim ini daripada 32 penampilan Zaha, ia bermain dalam susunan pemain yang tidak sesuai dengan gaya permainannya. Dia dipaksa untuk bertahan lebih dari yang dia inginkan dan tidak dapat menguasai bola sebanyak yang akan menguntungkannya. Secara defensif, dia telah berkembang secara signifikan musim ini, dan itu telah menguntungkan tim secara kolektif, tetapi dengan hanya mencetak tiga gol dan tiga gol, sulit untuk mengatakan bahwa hal ini tidak merugikan ancaman serangan individunya.
Andros Townsend juga terkadang kesulitan untuk mendapatkan performa yang konsisten dan hampir tidak terlihat saat melawan Burnley. Ketika ada orang lain yang meringankan beban kreatifnya, Zaha berada dalam kondisi terbaiknya.
Di sini, Zaha terlihat kurang fit. Hal ini tidak mengherankan karena dia hanya absen 15 menit saat berhadapan dengan Liverpool pada pertandingan sebelumnya Rabu lalu karena masalah betis dan tidak berlatih pada Sabtu pagi.
Palace bukan satu-satunya tim yang kesulitan mencetak gol saat melawan Burnley musim ini. Dengan enam pertandingan tersisa, Burnley telah mencatatkan 13 clean sheet musim ini – hanya juara bertahan Liverpool yang mencatatkan lebih banyak clean sheet (14). Berganti sayap di babak kedua, Zaha mendapat sedikit lebih banyak kegembiraan dari Charlie Taylor dan sebagian besar upaya serangan Palace masih berhasil dilakukannya, tetapi secara keseluruhan itu terlalu sedikit.
Sejak Yohan Cabaye meninggalkan klub dan masa pinjaman Ruben Loftus-Cheek berakhir, keduanya pada musim panas 2018, ada terlalu banyak kesempatan di mana Zaha mengenakan tim ini atau kesulitan mendapatkan layanan yang memadai. Kebangkitan Ayew musim ini sedikit membantu.
Tim cerdas tentang apa yang merugikannya dalam sistem ini. Palace perlu menemukan rencana B yang bisa berhasil ketika pemain bintang mereka hancur selama dia berada di sini. Itu bukan bencana. Kekalahan berturut-turut bukanlah sebuah bencana besar, namun mungkin akan terasa setelah kemenangan nyaman di Bournemouth. Mereka tetap berada di urutan ke-11 dalam klasemen, hanya tertinggal satu poin dari Arsenal, namun ada perasaan bahwa peluang untuk mencapai sesuatu yang sedikit lebih baik mungkin akan hilang seiring dengan kesulitan yang menanti mereka.
Jika mereka ingin melampaui rekor perolehan poin mereka (49) atau melampaui perolehan poin tertinggi mereka (peringkat 10) di era Premier League, mereka akan membutuhkan Zaha untuk kembali ke performa terbaiknya atau melakukan kompromi yang efektif. Bisa jadi melawan tim-tim yang kurang memperhatikannya, dia bisa membuat Palace kecewa.
Di acara ini, mereka mungkin membutuhkannya.
(Foto: Daniel Leal-Olivas/POOL/AFP via Getty Images)