Pada suatu malam, Donovan Mitchell masuk ke mobilnya dan mengemudi.
Dia menyalakan musiknya, dia berkeliling di sekitar Lembah Salt Lake. Dia memikirkan apa pun yang perlu dipikirkan dalam pikirannya. Dia membuat beberapa keputusan. Dia menganalisis beberapa hal di kepalanya. Dan kemudian, dia mengemudi lagi.
Dalam kehidupan yang sibuk sebagai penembak bintang untuk Utah Jazz, ini adalah terapi bagi Mitchell. Dan ketika Anda memiliki tekanan dan tanggung jawab terhadap seluruh negara bagian, Anda harus menghadapinya.
Mitchell berusia 25 tahun, setengah jalan menuju usia 26 tahun. Kehidupan NBA-nya berlalu, hampir lebih cepat dari yang diinginkannya. Dan sekarang dia memasuki fase berikutnya. Masa prima atletiknya semakin dekat, menambah panas pada keabadian bola basket yang tidak pernah ia sangka harus ia hadapi. Tapi, kini dalam kontrak keduanya dengan Jazz, Mitchell tahu dia tidak akan memainkan game ini selamanya. Artinya prioritas. Menangkan kejuaraan. Menjadi versi terbaik dirinya setiap hari. Makan dengan benar Untuk mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang tepat. Semua hal yang tidak pernah ia pikirkan dalam kontrak pertamanya bersama Jazz. Menjadi pemimpin di ruang ganti.
Pikiran-pikiran itu menari-nari di benaknya setiap hari.
“Karier saya berubah,” kata Mitchell Atletik dalam wawancara panjang. “Lebih seperti itu di lapangan dan dalam kehidupan. Saya mulai tumbuh dan menemukan diri saya sendiri, dan menemukan minat dari bawah. Perjalananku masih panjang untuk mencapai tempat yang aku rasa bisa aku tuju. Namun selama saya berjalan ke arah yang benar, saya tahu bahwa segala sesuatunya tidak selalu linier. Hidup ada pasang surutnya.”
Seperti apa penampilan Mitchell?
Itu berarti menjadi pemain serba bisa, dan lebih dari sekedar pencetak gol dinamis. Itu berarti mendorong dirinya sendiri secara defensif, dimana sebelumnya dia tidak mendorong dirinya sendiri di sisi lantai tersebut. Itu berarti bekerja dalam dirinya sendiri untuk menjadi pemimpin lantai terbaik yang dia bisa, terutama karena tidak seperti di hari-hari awalnya bersama Jazz, dia sekarang memiliki lebih banyak senioritas di ruang ganti Utah. Itu berarti bekerja dengan lawan mainnya Rudy Gobert dan keduanya menjadi pemain terbaik, secara individu dan harmonis.
Mitchell masuk tim All-Star ketiga berturut-turut musim ini, dia melewatkan pertandingan Minggu malam karena penyakit yang tidak terkait dengan COVID, jadi kita tahu dia adalah bintang di liga ini. Dia biasanya meledak di babak playoff, jadi kita tahu bahwa ketika dia mencapai postseason, dia meningkatkan permainannya. Namun para superstar di liga ini adalah mereka yang memberikan pengaruh pada setiap penguasaan bola di kedua sisi lapangan dalam setiap pertandingan.
Dan itulah yang diperjuangkan Mitchell. Menang adalah apa yang dia perjuangkan.
“Saya pikir saya benar-benar berada pada titik di mana kami telah lolos ke putaran kedua, dan kami menginginkan lebih,” kata Mitchell. “Kami mendambakannya. Saya menonton Aaron Donald dan Cooper Kupp di Super Bowl; mereka baru saja menemukan cara untuk menang. Jadi, bagi saya, itu hal terbesar. Tujuan utamanya adalah agar kami menjadi tim terakhir. Ini adalah tanda pemenang utama.”
Urgensi yang Anda dengar dari Mitchell, bahkan pada usia 25 tahun, adalah nyata. Dia menonton Chris Paul, keseharian Phoenix Suns. Dan dia tahu urgensinya, karena belum pernah memenangkan kejuaraan. Dia mengingat masa lalu, kekalahan pada putaran pertama dari Denver Nuggets, kekalahan pada putaran kedua dari Los Angeles Clippers, dan dia tahu bahwa tidak ada yang bisa dijamin.
Bahkan kesehatan pun tidak.
Pergelangan kaki terkilir yang diderita Mitchell sebelum babak playoff tahun lalu membuatnya takut. Dia tidak bisa bermain dengan sifat atletisnya yang normal. Dia tidak bisa melewati pemain bertahan dan masuk ke jalur sesuka hati. Dia tidak bisa bermain di posisi teratas, atau bahkan di pinggir. Hal ini memberitahunya bahwa atletik elit tidak pernah dijamin. Mitchell masih sangat bagus di seri itu karena dia menembakkan bola dengan sangat baik dari luar garis busur. Namun di luar statistik, dia bukanlah pemain yang sama, dan dia tahu itu. Meskipun Jazz mengalahkan Clippers, ada keraguan serius bahwa Mitchell secara fisik dapat melanjutkan putaran playoff tersebut. Cederanya telah mencapai titik itu.
Jadi, di luar musim, Mitchell melakukan hal-hal yang belum pernah dilakukannya dalam kariernya. Dia memperhatikan pola makannya sejak lama. Dia memperhatikan lingkarannya, dan dengan siapa dia memilih untuk mengelilingi dirinya. Dia mengambil kendali lebih besar atas kariernya, sesuatu yang biasanya terjadi ketika seorang pemain semakin dewasa. Pekerjaannya di luar musim dalam menembak dan gerak kaki semakin intensif. Sebut saja itu serangan pendahuluan. Tapi, Mitchell tidak ingin menjadi orang yang permainannya melebihi kemampuan atletisnya.
“Kekalahan itu, dan cedera, itu benar-benar banyak berubah. Jadi, saya harus mengubah beberapa hal tentang cara hidup saya sehari-hari. Satu hal yang Anda sadari, itu tidak selamanya. Sifat atletisnya bisa hilang begitu saja. Dan jika atletiknya hilang, bagaimana cara menyesuaikannya? Bagaimana cara saya berkembang sebagai pemain? Saya pikir beberapa pengalaman itu membantu saya tumbuh sebagai pribadi, sebagai pebisnis, dan sebagai pemain.”
Itu berarti memainkan kedua ujung lapangan, dan memberikan komitmen bertahan yang sama seperti yang dia lakukan dengan bola di tangannya. Itu berarti menjadi pemimpin terbaik yang dia bisa. Hal terbesar tentang Jazz yang berubah dari tahun lalu: Joe Ingles dan Derrick Favours tidak lagi berada di ruang ganti setiap hari. Ruang ganti Utah? Ini milik Donovan Mitchell. Ini milik Rudy Gobert. Pada tingkat lebih rendah, ini adalah milik Mike Conley (karena Conley lebih merupakan pemimpin yang memberi contoh). Dan pada tingkat yang diremehkan (karena laki-laki bisa bergaul dengan baik setiap orang), ini milik Jordan Clarkson.
Tapi, dua suara dominan itu? Untuk pertama kalinya dalam karier mereka? Itu Mitchell dan Gobert. Baik atau buruk, tim ini akan bangkit dari bawah, untuk pertama kalinya, sesuai cara mereka melangkah.
Mereka berdua tahu ini adalah tanggung jawab yang besar, dan mereka tahu sekarang menjadi tanggung jawab mereka masing-masing untuk memimpin tim ini di kedua fase tersebut. Dan tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa Utah Jazz dalam beberapa tahun ke depan akan berjalan seperti Utah Jazz dalam empat bulan ke depan. Hampir tidak ada lagi masa tenggang yang tersisa untuk grup ini. Burung elang itu berputar-putar. Jazz perlu menjalani babak playoff yang mendalam musim ini atau rosternya akan terlihat berbeda secara signifikan musim depan.
Mitchell mengetahui hal ini. Dia tahu apa yang tertulis. Dia tahu cerita-cerita bermunculan setiap minggu tentang keinginannya untuk pergi, atau kemampuannya untuk bekerja dengan Gobert, atau keinginannya untuk ukuran pasar yang lebih besar, atau apa pun. Dia dipilih untuk mengabaikannya. Dia mengatakan kepada penulis musik Jazz beberapa minggu lalu bahwa saran tentang ketegangan itu tidak akurat. Dia membuat podcast dengan Yahoo Sports yang mengatakan hal yang sama. Dan sekarang, dia diberitahu Atletik bahwa dia baik-baik saja di tempatnya sekarang.
“Saya sekarang berada pada titik di mana ini adalah NBA, itulah adanya,” kata Mitchell. “Orang-orang akan menulis sesuatu. Jika saya harus menanggapi sebuah cerita setiap lima menit, maka saya mengambil rekan satu tim saya, dan saya mengambil kebahagiaan saya. Saya menyukai tim ini, dan kami ingin menemukan cara untuk menang sebagai sebuah grup. Saya fokus pada tim saya. Selama rekan satu tim dan pelatih saya mengetahui niat saya, maka itulah yang terjadi. Tapi saya tidak akan membiarkan artikel menghalangi saya dari tujuan utama saya. Saya suka band ini. Jadi, mari kita cari cara untuk melakukannya.”
Urgensi ini muncul sejak bulan Januari di mana Jazz kalah dalam tingkat yang lebih tinggi daripada yang pernah ia alami dalam kariernya. Ingat ini tentang Mitchell: Dia bermain di tim persiapan Brewster Academy, di mana dia hampir tidak pernah kalah. Timnya hampir tidak pernah kalah dalam pertandingan di level AAU. Dia bermain di beberapa tim hebat Louisville terakhir. Dan setiap tim Jazz yang dia ikuti pergi ke postseason. Kekalahan di bulan Januari, malam demi malam, sangat mengejutkan Mitchell.
Dan urgensi itu untuk membela diri? Anda melihatnya ketika dia kembali dari protokol gegar otak. Peningkatan kemampuannya dalam menguasai bola adalah salah satu alasan Jazz memenangkan enam dari tujuh pertandingan menjelang jeda All-Star. Jika masih demikian, bisa dipastikan Jazz bisa bersaing dengan tim mana pun di liga. Tapi, Mitchell dan Gobert, terserah mereka. Dan mereka mengetahuinya.
“Beban kami sangat besar,” kata Mitchell. “Kami harus berada dalam kondisi terbaik agar kami dapat mengambil lompatan lain. Kita harus menjadi yang terbaik yang kita bisa. Bulan Januari sungguh membuka mata. Aku belum pernah kalah seperti itu dalam hidupku, jadi kekalahan sangat berarti bagimu. Kami semua perlu membawa permainan kami ke level yang lebih tinggi. Tidak ada yang bisa menggantikan Joe Ingles. Jadi kami harus berada di posisi yang baik sebagai sebuah grup. Kami harus melakukan dorongan ini bersama-sama dan menjadi yang terbaik yang kami bisa.”
(Foto: Melissa Majchrzak / NBAE melalui Getty Images)