Jalan Cleveland Cavaliers menuju babak playoff menjadi sedikit lebih sulit pada Kamis malam setelah kalah 117-104 dari Toronto Raptors.
Meski Cavs masih memiliki sembilan pertandingan tersisa di musim reguler, pertandingan hari Kamis ini menghadirkan suasana seperti playoff. Dalam konferensi pers sebelum pertandingan, pelatih JB Bickerstaff berbicara tentang bagaimana permainan pada saat ini mulai memberikan bobot lebih bagi mereka yang bermain sebagai unggulan. Cavs memasuki permainan dengan berpikir mereka harus keluar dengan kemenangan.
Di situlah Cavs berada. Mereka masih menghadapi pertandingan-pertandingan penting dan belajar bermain di pertandingan seperti playoff sebelum mencapai postseason.
“Anda harus melaluinya,” kata Bickerstaff. “Tidak ada solusi sampai Anda terkena dampaknya. Ini adalah kesempatan untuk berkembang dan belajar bagi para pemain kami untuk ditempatkan di posisi ini. Sekarang hari Sabtu tiba, dan itu adalah kesempatan lain; yang ini ada di rumah kami dengan penggemar kami yang membuat orang tidak nyaman, jadi kami harus belajar darinya dan bersiap untuk berangkat.”
Cavs memimpin satu game atas Raptors menjelang pertandingan. Kemenangan akan memberi Cleveland keunggulan nyaman untuk menempati posisi keenam di Wilayah Timur. Kini kedua tim duduk pada kedudukan 41-32. Cleveland memegang kedudukan imbang, dengan keunggulan 3-1 di seri musim ini.
Sisa musim ini pasti akan mempengaruhi klasemen akhir, sama seperti pertandingan Cavs berikutnya. Pada hari Sabtu, Cleveland menghadapi Chicago, tim yang menempati peringkat kelima Wilayah Timur.
“Saya baru saja tiba di sana dan mengalaminya,” kata Lauri Markkanen. “Kami terus berbicara tentang ini akan menjadi pengalaman belajar dan sebagainya, tapi maksud saya, kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk keluar dari gawang di awal permainan. Kami selalu berbicara tentang memainkan game yang bermakna di akhir tahun, dan memang begitulah adanya, dan sangat menyenangkan memainkan game-game ini. Kami hanya perlu mencapai satu hal lagi dan mengubahnya menjadi kemenangan. Kita hanya perlu kembali dan menonton filmnya dan belajar darinya dan bersiap untuk Chicago. Merupakan hal yang baik bahwa kami tahu kami bisa bermain lebih baik, dan kami masih bisa mengendalikan banyak hal dan menjadi lebih baik.”
Bickerstaff mengatakan Raptors mengungguli Cavs. Toronto bermain dengan tingkat fisik yang tinggi di kedua sisi, dan Cleveland tidak mampu mengimbangi atau menerobos. Fisik itulah yang menjadi faktor pemisah.
Raptors melindungi cat dengan baik dan memaksa Cavs ke dalam situasi sulit. Bickerstaff mengatakan Raptors menggunakan sifat atletis dan kemampuan mereka untuk bertransisi dari bertahan ke menyerang, mencetak 17 poin dari 13 turnover Cleveland. Raptors juga menghentikan pick-and-roll tinggi, memaksa Darius Garland mencari pemain lain untuk memberikan umpan. Toronto memblok tembakan, melakukan steal, melakukan turnover dan mendapatkan 18 fast break point. Cavs menembakkan 37 dari 79 tembakannya (46,8 persen) dan 12 dari 30 percobaan 3 angka (40 persen).
Di sisi lain lapangan, Raptors menemukan jalannya ke titik-titik di sekeliling dan di sudut, menghasilkan 16 dari 37 dari 3 (43,2 persen). Cavs mencoba mempertahankan pertahanan mereka dengan melakukan pergantian pemain pada momen yang tepat di kuarter pertama, namun Raptors menemukan cara untuk mengatur ulang, membagi bola, dan menciptakan tembakan terbuka, dan Cavs tidak mengejar para penembak di perimeter. Toronto juga meraih 13 papan ofensif dan mengungguli Cleveland 40-36 secara keseluruhan.
Seluruh musim adalah tentang pengalaman bagi kelompok muda ini. Itu adalah pesan yang konsisten. Bekerja melalui kemenangan beruntun, melawan melalui kekalahan beruntun, menghadapi banyak cedera dan pasang surut permainan mereka di kedua sisi. Salah satu pengalaman pembelajaran baru-baru ini adalah kembali ke identitas defensif mereka tanpa Jarrett Allen karena patah jari.
Cavs perlu belajar cara bermain di lingkungan seperti ini, lingkungan yang memberikan kesan playoff. Itu semua adalah bagian dari pertumbuhan mereka dengan pemain inti yang belum pernah mengalami pertarungan playoff.
Saat-saat sulit dalam pembelajaran dapat mengikuti proses itu.
“Saya yakin kami frustrasi,” kata Lamar Stevens. “Maksud saya, kami memiliki orang-orang yang ingin menang, yang diterima di tim ini dan dibeli di JB. Jadi saya tidak akan mengatakan bahwa kami tidak merasa seperti itu, karena saya tahu saya pasti merasa seperti itu, dan saya tahu rekan satu tim saya juga merasakan hal yang sama. Namun pada akhirnya, seperti dalam skema besar, kami mengambil lompatan ke arah yang positif dan menempatkan diri kami pada posisi yang hampir tidak terpikirkan oleh siapa pun. Jadi kami harus tetap bersatu dan terus maju karena menurut saya kami akan terus mengejutkan orang-orang. Namun, menurutku ini bukan jalan yang mudah.”
Cavs harus menemukan cara untuk menerapkan berbagai pengalaman dan pelajaran sepanjang musim ke dalam pendekatan mereka. Kamis malam tidak berbeda. Dengan pertandingan hari Sabtu melawan Chicago yang merupakan pertandingan penting lainnya, Markkanen mengatakan bahwa semuanya harus siap untuk bermain di awal permainan. Intinya adalah memperhatikan detail dan melaksanakan rencana permainan.
Sebelum Cavs memasuki masa ini, dengan pertandingan melawan Toronto dan Chicago masih di depan mata, Bickerstaff tidak goyah dalam keyakinannya pada grupnya.
“Saya merasa senang dengan kami, jujur saja kepada Anda,” kata Bickerstaff saat latihan Rabu. “Saya masih tahu apa yang mampu kami lakukan. Kita cukup beruntung berada dalam posisi di mana nasib kita berada di tangan dan kendali kita. Kami saat ini berada di babak playoff dan memiliki kesempatan untuk melawan tim di belakang kami dan tim di depan kami. Jadi, semuanya tergantung pada kami, dan saya yakin dengan orang-orang kami, siapa mereka, untuk menyelesaikan pekerjaan ini.”
Meski kalah, pandangan itu tidak berubah.
Cavs masih bisa mengontrol musimnya. Mereka mengamankan tempat Play-in. Aspirasi playoff mereka masih dalam jangkauan. Situasi mereka kini semakin memburuk dengan kekalahan dari Toronto.
“Kami tidak punya pilihan,” kata Bickerstaff. “Anda punya pilihan untuk bertarung, atau Anda punya pilihan untuk lari, dan orang-orang kami tidak lari. Kami akan meletakkannya di sana. Kami berada dalam posisi di mana kami hanya harus mengurus bisnis, dan jika kami mengurus bisnis, kami akan baik-baik saja.”
(Foto penembakan Darius Garland terhadap Khem Birch di Toronto: Mark Blinch/Getty Images)