KEJUTAN, Ariz. — Ketiga sahabat itu terkikik.
Frank Mozzicato, pemain Royals berusia 18 tahun kelahiran Connecticut yang dipilih dengan pilihan No. 7 di MLB Draft, ada di sini. Jadi Ben Kudrna, penduduk asli Shawnee Mission, Kan., yang berusia 18 tahun, direkrut di no. 43. Lalu ada Shane Panzini, pemain berusia 19 tahun dari Spring Lake, NJ, yang dipilih Royals di no. 108.
Ketiganya duduk di meja di fasilitas Royals Arizona setelah pertandingan liga instruksional minggu lalu dan bercanda satu sama lain tentang pertandingan profesional pertama mereka. Menghadapi pemukul profesional dari segala usia dan latar belakang – seperti wajib militer perguruan tinggi dan prospek Amerika Latin yang sangat dicari yang bermain di berbagai level liga kecil – menghadirkan tantangan baru.
Bisakah mereka langsung mengetahui kalau tukang jagal di level ini berbeda dengan siswa SMA yang mereka hadapi?
“Ya,” kata Mozzicato.
Kudrna dan Panzini berusaha menahan tawa mereka. Mereka tahu Mozzicato telah menyerah dalam home run melawan prospek shortstop Cleveland Brayan Rocchio, yang membukukan OPS 0,865 musim lalu di Double-A.
“Saya selalu lolos dari hal itu di sekolah menengah,” kata Mozzicato. “Saya ingat melemparkannya dan meleset sekitar empat kaki dari tempatnya. Dia memukulnya, dan saya seperti, ‘Ya Tuhan.’ Ini akan menjadi karier yang panjang.”
(Seluruh ruangan tertawa.)
“Dan saya ingat melihatnya dan berkata, ‘Yah, kita tidak bisa melakukan ini lagi,'” lanjut Mozzicato. “Tetapi ini adalah perbedaan yang besar. Maksudku, pekerjaan para pemukul, ini adalah dunia yang berbeda. Shane bisa mengatakan hal yang sama.”
Dia melirik Panzini.
“Ya, kejadian Frank sedikit lebih awal daripada kejadianku,” kata Panzini malu-malu. Dia melakukan beberapa inning dalam pertandingan liga instruksional yang sama melawan Cleveland setelah Mozzicato melakukan debut liga instruksionalnya. “Pemukul pertamaku, aku menjatuhkannya 0-2. Biasanya waktu SMA aku bisa melempar fastball tepat ke arah cowok itu. Saya meleset dengan slider, lalu kembali dengan fastball, yang seharusnya ada di dalam. Dan itu adalah salah satu hal di mana, begitu saya melepaskannya, saya merasa, ‘Tidak mungkin.’ Tapi itu adalah sesuatu yang kita semua akan kerjakan. Dan itulah tujuan kami berada di sini.”
Ketiga pelempar tersebut memiliki latar belakang yang berbeda-beda, seperti yang mereka jelaskan pada diskusi meja bundar selama 15 menit yang diadakan oleh Atletik. Dua berasal dari timur laut; seseorang tumbuh besar dengan menonton pertandingan Royals. Ketiga kendi tersebut memiliki temperamen yang berbeda: Mozzicato sepertinya bisa bercanda dengan yang terbaik di antara mereka; Panzini terlihat seperti pria yang ingin Anda ajak menonton pertandingan sepak bola; Kudrna memiliki tipe daya saing yang mungkin diterjemahkan ke dalam meja pingpong. Ketiga pelempar tersebut memiliki persenjataan yang berbeda: Mozzicato mengandalkan bola melengkung yang menghancurkan kaki, sementara Kudrna dan Panzini lebih banyak menggunakan bola pemecah yang mirip penggeser.
Tak satu pun dari mereka mengenal satu sama lain dengan baik sebelum tiba di Arizona. Tapi dengarkan mereka sekarang.
Mozzicato: “Tepat setelah Ben direkrut, saya seperti (di Instagram), ‘Yo, ada apa kawan.’ Dan kami berbicara. Lalu saya bertemu Shane dan Carter Jensen (penangkap SMA yang dipilih Royals di No. 78) pada hari pertama kami berada di sini.”
Kudrna: “Itu liar. Saya baru saja masuk ketika kami pindah ke sini. Dan aku bertindak seolah-olah aku mengenalnya. Saya muncul dan seperti, ‘Frank, apa yang terjadi!'”
Beralih ke Panzini yang tinggal bersama Jensen, Mozzicato berkata, “Cerita mereka lucu. Shane sedang tidur. Carter masuk, dan dia berkata, ‘Shane- errr!’”
(Tertawa.)
Panzini: “Saya tiba di sini sehari sebelum Carter. Aku terbangun saat pintu terbuka. aku dengar,’Shane- errr.’ Saya seperti, ‘Ya Tuhan.’
Jadi apa yang mereka lakukan di Surprise, Arizona?
Mozzicato: “Kami pergi ke Top Golf beberapa kali.”
Keriting: “Minggu malam kami menonton Sunday Night Football.”
Panzini: “Pergi ke Walmart sekitar dua kali seminggu.”
(Tertawa.)
Tapi kembali ke pelemparan.
Selama beberapa bulan pertama, ketiganya terutama bermain menangkap dan mengerjakan latihan tangkas. Saat mereka mulai berkembang, mengetahui bahwa mereka akan melakukan pitching di liga instruksional, pergantian pemain menjadi prioritas dalam sesi pitching mereka.
Mozzicato: “Saya pasti akan mengatakan satu hal yang paling berbeda adalah melakukan perubahan setiap hari – menggunakan lemparan ketiga itu. Di sekolah menengah, yang Anda butuhkan hanyalah fastball dan curveball atau slider. Lemparan ketiga itu menentukan semua poin dan semua tempat dalam pertandingan. Jadi menurut saya mendapatkan plat ketiga sebaik yang kedua adalah sama pentingnya, terutama pada tahap ini.”
Panzini: “Kami datang ke sini, dan para pelatih mempunyai rencana bagus untuk kami. Kami memulai program melempar, sesuatu yang belum pernah saya pikirkan sebelumnya.”
Kudrna: “Ya, setelah minggu pertama kami bahkan muncul dan bermain tangkap tangan seperti dulu di SMA. Mereka datang kepada kami tentang niat pada setiap lemparan. Tapi memang benar, dengan adanya perubahan, hanya pengulangan saja, mulai terasa lebih natural. Dan secara mekanis Anda merasa lebih sehat karena setiap lemparan Anda mengulangi pengiriman Anda.”
Seorang pramuka, yang melihat ketiganya di sekolah menengah, mencatat kemajuan mereka dalam waktu singkat.
“Perubahan Mozzicato sudah pasti membaik sejak saya melihatnya minggu lalu,” kata pencari bakat tersebut. “Hal serupa juga terjadi pada Kudrna, sangat menggembirakan karena mereka tidak harus sering menggunakannya di sekolah menengah. Panzini mampu mencapai kecepatan 94 mph dengan pengiriman yang mudah – kecepatan terbaik yang pernah saya lihat darinya.”
Inilah kualitas yang dicari oleh pramuka. Tidak banyak home run yang membuat Mozzicato dan Panzini menyerah. Oleh karena itu, keduanya merasa seolah-olah bisa bercanda tentang hal itu.
“Sangat menyenangkan berkompetisi dengan orang-orang ini,” kata Mozzicato, “dan mereka adalah orang-orang yang dapat berhubungan dengan Anda, sehingga membuat prosesnya jauh lebih mudah. Anda tidak merasa tertekan atau gugup. Pergi saja ke sana bersama teman-temanmu bermain bisbol lagi. Itu tugas kita. Tapi dengan dua badut ini sangat menyenangkan.”
Irisan Panzini.
Semua yang kami lakukan adalah kompetisi, katanya. “Pergi ke mobil dulu untuk mengambil senapan. Semuanya.”
Di sekitar fasilitas Royals, anggota staf membandingkan hubungan mereka dengan kelompok pitcher perguruan tinggi MLB Draft 2018 Royals, seperti Brady Singer, Jackson Kowar, Daniel Lynch, dan Kris Bubic, yang tinggal dan bermain bersama di Surprise, Arizona. di liga kecil. Banyak dari mereka kini telah memulai debutnya di liga-liga besar, dan hubungan tersebut, diyakini oleh para anggota staf, telah dan akan terus memberikan manfaat bagi mereka saat mereka menavigasi kekacauan yang datang dari permainan ini.
Hal yang sama berlaku untuk pelempar muda dari kelas ’21.
“Saya pikir kami sudah begitu dekat sehingga kami ingin melihat satu sama lain sukses,” kata Kudrna. “Semua orang melihat kami sebagai tiga badut muda. Mereka menyebut kami mahasiswa baru. Ketiganya. P. Itu menyenangkan.”
Faktanya, sangat menyenangkan sehingga ketika pertandingan liga instruksional mereda, mereka membicarakan tentang pelatihan musim semi berikutnya. Ini adalah saat mereka kembali bersama dalam Kejutan dan bercanda tentang kinerja satu sama lain, bersaing untuk mendapatkan senapan, dan pergi ke Walmart.
(Foto Ben Kudrna saat Perfect Game National Showcase 2020: Mike Janes / Four Seam Images via AP)