DURHAM, NC – Sembilan puluh menit sebelum tip-off pada hari Sabtu, mengenakan segala sesuatu mulai dari sweater hingga kostum Sesame Street hingga jumpsuits bergaris-garis biru-putih, dipersenjatai dengan tanda dan cat perang, sejumlah orang datang lebih awal Duke siswa berduyun-duyun ke Cameron Indoor Stadium dan memfokuskan energi mereka pada Louisville pemain melakukan pemanasan di lapangan.
Pakaian mencolok dan ejekan agresif mereka memberikan latar belakang yang mengejutkan bagi penjaga David Johnson yang tidak bisa diganggu gugat, yang berdiri di sudut kiri menembakkan tiga angka tidak jauh dari jarak enam kaki dari para pencemooh. Mereka mencemooh dan mencemooh, namun mata Johnson tetap tertuju pada keranjang.
Bahkan ketika kru kamera ESPN berbalik dan mendesak Crazies untuk mencondongkan tubuh lebih jauh ke depan, mengangkat tangan dan berteriak dengan liar, Johnson tidak pernah bereaksi, tidak pernah goyah.
Sehari sebelumnya, setelah dengan tenang menjawab pertanyaan wartawan selama lima menit, Johnson diberi tahu bahwa tampaknya butuh banyak waktu untuk membuatnya bersemangat.
“Saya mencoba untuk tetap membumi, tidak menunjukkan terlalu banyak emosi, karena begitulah” — dia mengubah arah di tengah kalimat — “Saya tidak suka jika orang tahu apa langkah saya selanjutnya. Saya ingin menjaga mereka tetap waspada.”
Aman untuk mengatakan tidak kepada siapa pun, tentu saja tidak Setan Birumengharapkan Johnson untuk mengambil langkah tegas seperti yang dilakukannya pada hari Sabtu: penampilan 19 poin, tujuh assist, dan mencengangkan dari bangku cadangan untuk Memimpin Louisville menuju kemenangan di Cameron Indoor.
Bahkan pelatih Chris Mack, yang memuji keterampilan dan kecerdasan Johnson sejak mahasiswa baru menginjakkan kaki di kampus musim panas ini dan secara tajam meningkatkan menit bermainnya dalam empat pertandingan menjelang hari Sabtu, tidak ingin menyesatkan siapa pun yang mungkin sudah dia selamatkan. Johnson untuk Duke.
Setelah Johnson memerlukan operasi untuk labrum bahu kirinya yang robek musim panas ini, dia harus menggunakan sepeda stasioner selama dua bulan. Tidak boleh berlari, tidak boleh mengangkat beban, dan yang pasti tidak ada latihan di lintasan.
“Sangat sulit untuk memainkan pemain baru di level ini, dan terlebih lagi dia tidak memiliki pengalaman pramusim, tidak ada latihan pramusim,” kata Mack. “Dan kemudian kami mencoba menyesuaikannya, bukan di beberapa ekshibisi atau pertandingan awal kami – kami mencoba untuk membuatnya melawan Michigan, yang memenangkan (Pertempuran 4) Atlantis. Kami bermain Pittsburg Suatu hari, untuk kedua kalinya, dan saya melihat kembali film (game pertama) dan dia sehat. Dia bermain satu menit. Dia bergerak ke arah yang benar. Saya sudah mengatakan ini selama beberapa waktu. Hanya saja, Anda harus menerima hal baik dan buruk di awal.”
Akankah Johnson meletus suatu saat nanti? Ya. Tapi sungguh suatu kebetulan bahwa di jalan melawan no. 3 tim di negara itu tidak terjadi.
Setelah pertandingan dimulai, dengan arena berkapasitas 9.314 kursi terisi penuh, suaranya sangat keras sehingga staf pelatih Louisville harus menulis panggilan permainan di papan tulis.
Dua minggu sebelumnya, Mack berhenti berlatih. Johnson melakukan permainan, tetapi hanya satu rekan setimnya yang meneruskannya kembali kepadanya. “Anda mengatakannya seperti Anda berada di pemakaman,” kata Mack kepada Johnson. “Jadilah point guard. Memiliki suara yang berwibawa.”
Mengingat meningkatnya kebisingan di arena sesak Duke, jangkauan suara Johnson terbatas. Namun penduduk asli Louisville ini memastikan bahwa jika dia tidak terdengar, setidaknya dia akan terlihat.
Melakukan check-in pada menit ke-15, Johnson hanya membutuhkan satu penguasaan bola untuk memberikan assist dan satu lagi penguasaan bola setelah itu untuk mencetak gol. Duke membalikkan bola, Jordan Nwora memberikan umpan ke depan Johnson dan mahasiswa baru mengumpulkan bola di tengah cat dan dengan percaya diri melompat dari kedua kakinya untuk melakukan dunk transisi.
Langkahmu, Setan Biru.
Johnson memotong pintu belakang untuk melakukan layup, membelah pemain bertahan dan membawa bola di bawah tekanan konstan. Untuk pertandingan terakhirnya, dia tanpa rasa takut melaju melewati Tre Jones dan masuk ke jalur untuk melakukan pukulan dua tangan. Dia memberi isyarat kepada rekan satu timnya untuk memasang layar dan bertepuk tangan untuk memberi selamat ketika mereka mencetak gol. Dalam pertahanan, Johnson menghabiskan sebagian besar waktunya dengan parkir di tengah lapangan, menunggu untuk membantu menyelesaikan drive atau menutup perimeter penembak. Di babak pertama, dia bangkit dari ketinggalan untuk memblokir upaya dunk Cassius Stanley di tepi lapangan.
“Saya merasa seperti pasangan pertama yang bermain, ketika saya bisa masuk ke lapangan dan mencapai tepi lapangan, dan saya berpikir, Oh, mereka akan berusaha keras dan kita bisa sering masuk ke lapangan pada pertandingan ini, “kata Johnson.. “Dan saya pikir kami mendapatkan banyak manfaat dari apa yang saya lakukan di beberapa menit pertama.”
Di bangku cadangan, Johnson tentu saja bersemangat dengan rebound atletik Fresh Kimble dan dunk tepat dari Malik Williams. Namun saat dia di lantai, wajahnya tidak pernah mengkhianati emosinya.
Dia hanya menyampaikan ringkasan serangan gencar 17 poinnya di babak pertama: “Menyenangkan.”
Ibu Johnson, Sheritha Bousso, tahu semua orang menganggap putranya yang santai itu sulit dibaca. Tentu saja, dia bisa melihat ke dalam dirinya, dan tahu kapan dia meledak dengan apa yang dia sebut, “Akulah pria yang percaya diri.”
Sabtu di Durham adalah salah satunya. Johnson memimpin Cardinals dalam hal penilaian, peringkat efisiensi (26) dan persentase gol lapangan (31,36). Dia menembakkan 8 dari 12 tembakan dari lapangan, melakukan satu-satunya tembakan dari dalam dan mencatatkan 5 dari 6 tembakan di tepi lapangan dengan tiga dunk.
“Dia anak yang istimewa,” kata Williams. “Dia sangat istimewa bisa datang ke sini dan melakukan hal-hal yang telah dia lakukan sepanjang pertandingan. Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mengendalikan kami dengan sangat baik di babak pertama dan memiliki kecepatan yang baik, dan kemudian menggunakan apa yang dia punya.”
Johnson setinggi 6 kaki 5 inci adalah penjaga terbesar di Louisville, dan dia menggunakan ukuran tubuhnya untuk membuat pemain bertahan berada di pinggulnya dan menerobos mereka ke keranjang. Mack memainkannya selama 27 menit tertinggi musim ini, yang kemungkinan besar akan diperpanjang jika Johnson tidak terjatuh dan meninggalkan permainan dengan sisa waktu sekitar tiga menit.
The Cardinals mendapat plus-10 dalam 10 menit Johnson berpasangan dengan Ryan McMahon, plus-dua dalam 11 menitnya dengan Kimble dan minus-dua dalam enam menit dengan Darius Perry.
McMahon, salah satu kapten dan pemain senior tahun kelima yang bermain di posisi terendah musim ini, 13 menit dari bangku cadangan, tampaknya tidak keberatan dengan berkurangnya perannya dalam memuji Johnson.
“Dia atlet yang aneh,” kata McMahon sambil tersenyum dan menggelengkan kepalanya tak percaya. “Akan sulit untuk menjaganya agar tidak terjatuh, dan kami ingin dia tetap berada di bawah saat dia bermain seperti itu.”
Johnson juga sering melakukan kesalahan dan juga kehilangan peluang, termasuk dua dari lima turnover yang dilakukannya di saat-saat sulit. Seperti yang dikatakan Mack, perlu waktu untuk menyelesaikan semua masalah ini.
Bousso mengatakan dia mengharapkan Johnson dan ayahnya menjalankan setiap permainan berdasarkan ingatan, apa yang dilakukan Johnson, apa yang seharusnya dia lakukan, dan apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Ditanya tentang rencananya untuk perayaan Sabtu malam di Louisville, Johnson tetap malu-malu.
“Aku mungkin akan pulang, bersantai bersama orang tuaku,” ujarnya. “Saya belum pernah melihat mereka, saya tidak tahu sudah berapa lama. Mungkin bersama beberapa teman, keluarga, tapi kemungkinan besar di rumah. Dan tahukah kamu, bahuku, begitu tenang.”
Tidak ada hadiah di sana. Untuk saat ini, Johnson telah berhasil menjaga kita semua tetap waspada.
Langkahmu, David.
(Foto oleh David Johnson: Streeter Lecka/Getty Images)