Sudah 22 tahun sejak Braves bermain di Seri Dunia, dan pemain yang mereka dapatkan secara cuma-cuma pada batas waktu perdagangan, ditambah pereda yang karirnya berakhir hampir enam tahun lalu karena “jips”, tentu membuat Atlanta berhenti menunggu dan tidak mengulangi keruntuhan NLCS tahun 2020 melawan Dodgers.
Eddie Rosario, yang diperoleh dari Cleveland Indians dalam perdagangan dump gaji untuk Pablo Sandoval, mengakhiri rekor NLCS-nya yang luar biasa dengan homer tiga kali pada inning keempat pada Sabtu malam untuk mendorong Braves memimpin seri 4-2 -menang dalam Game 6 di Truist Park yang terjual habis dan dapatkan tempat di Seri Dunia.
“Ini benar-benar momen yang luar biasa, tidak hanya dalam karier saya tetapi juga dalam hidup saya,” kata Rosario melalui seorang penerjemah sambil duduk di podium dengan trofi Seri MVP di sebelahnya. “Tapi aku ingin lebih. Saya ingin memenangkan Seri Dunia.”
Braves akan menghadapi juara AL Astros di Seri Dunia hari Selasa di Houston, di mana Game 1 dan 2 akan dimainkan sebelum seri best-of-seven dipindahkan ke Atlanta untuk Game 3, 4, dan 5 (jika perlu).
“Rasanya cukup menyenangkan – menurut saya ini mungkin definisi kegembiraan murni,” kata shortstop Braves dan MVP NL 2020 Freddie Freeman, yang menghabiskan seluruh 12 tahun karirnya bersama Atlanta, berharap mendapat kesempatan untuk tampil di Seri Dunia suatu hari nanti.
Manajer Brian Snitker, di tahun ke-45 di organisasi Braves, sebagian besar di liga kecil, akhirnya akan menjadi bagian dari tim Seri Dunia. Dan yang lebih istimewa lagi, putranya, Troy, adalah pelatih pukulan Astros.
Ketika ditanya bagaimana perasaannya melihat keluar terakhir kali dan mendengar kerumunan meledak, Snitker memikirkannya sejenak dan menjawab dengan tenang.
“Saya hanya duduk di kursi saya dan orang-orang itu mendatangi saya,” katanya. “Ada banyak. Saya hanya berharap bisa – sejujurnya, hanya berharap bisa menyatukannya karena itu indah (emosional). Banyak hal datang kepadamu setelah bertahun-tahun dan semua yang kamu lalui, dan bisa mengalaminya sekarang sungguh sesuatu yang sangat keren.”
Dengan menutup enam pertandingan, Braves tidak perlu menggunakan pereda veteran Charlie Morton dua kali di NLCS dan akan membuatnya siap untuk istirahat ekstra untuk memulai Game Seri Dunia 1, dengan Max Fried dalam upaya untuk memulai Game 2 pada hari Rabu dan starter hari Sabtu Ian Anderson siap untuk Game 3 pada hari Jumat.
Mereka juga akan memiliki Rosario dan tongkat pemukulnya yang siap digunakan di mana pun Snitker ingin menempatkannya sekarang setelah Jorge Soler kembali dari daftar cedera terkait COVID-19. Soler, yang mendapat pukulan ganda pada inning kedelapan hari Sabtu, dapat kembali ke posisi terdepan atau memukul lebih rendah, dengan Soler, Rosario atau Joc Pederson kemungkinan akan digunakan di posisi pemukul yang ditentukan untuk pertandingan Liga Amerika. Kota.
Susunan pemainnya lebih dalam daripada sebagian besar NLCS, dan bullpen memiliki tiga pemain kidal di puncak permainan mereka — AJ Minter dan Tyler Matzek masing-masing melakukan dua inning sempurna dengan empat strikeout setiap hari Sabtu, dan lebih dekat lagi Will Smith melakukan dua inning. dalam keadaan kesembilan yang sempurna.
“Besar sekali,” kata Snitker tentang kinerja bullpen. “Pemain kidal kami telah — bullpen kami luar biasa sepanjang seri ini. Apa yang dilakukan Minter dan Matzek hari ini sungguh fenomenal. Dan Matzek melakukannya di seluruh seri.
“Saya bilang saya ingin memotong MVP itu dan memberinya sebagian karena orang itu (Matzek) sangat spektakuler di seluruh seri. Minter melempar dua inning beberapa hari yang lalu, melempar dua inning hari ini. Semuanya, mereka sangat, sangat bagus.”
Tapi mungkin tidak ada petunjuk untuk melindungi dan menyelamatkan permainan tanpa Rosario, yang mencetak 14-untuk-25 (0,560) dengan lima pukulan ekstra-base, sembilan RBI, dan 1,647 OPS di NLCS. Dia mencapai prestasi tersebut dalam lima pertandingan dan mengikat rekor MLB untuk pukulan terbanyak di seri pascamusim mana pun lima kali sebelumnya, tetapi tidak pernah dalam waktu kurang dari tujuh pertandingan sebelum Rosario melakukannya dalam enam pertandingan.
“Kami tidak bisa menemukannya,” kata manajer Dodgers Dave Roberts, yang timnya, dengan gaji sekitar $100 juta lebih tinggi dari Braves, memenangkan 106 pertandingan selama musim reguler dan mengalahkan San Francisco Giants dengan 107 kemenangan untuk maju ke NLCS.
Tapi mereka tidak bisa menghentikan pemain yang, ketika Braves menukarnya, berada dalam daftar cedera dengan cedera oblique dan memiliki OPS 0,685 untuk Cleveland.
“Dia mengalahkan kami di sisi lain (di seberang lapangan),” kata Roberts. “Dia mengalahkan kami di sisi tarik. Dia menerima serangan dari kiri, dari kanan. Kami mencoba mengubahnya. Kami berusaha keras. Kami hanya tidak punya jawaban untuknya, dan ketika Anda memiliki orang besar (Freeman) di belakangnya, agak sulit untuk mengatasinya. Tapi, ya, kami tidak punya jawaban untuknya.”
Matzek juga tidak, yang bermain dalam sembilan dari 10 pertandingan nasional Braves, memukul lawan dengan rata-rata 0,118 dengan 17 strikeout dan empat walk dalam 10 1/3 inning. Delapan penampilan tanpa golnya di postseason tertinggal satu gol Mark Wohlersrekor franchise di postseason 1996.
Setelah bermain di masing-masing dari delapan pertandingan playoff pertama Braves sebelum diistirahatkan dalam kekalahan Game 5 hari Kamis di Los Angeles, Matzek tampil memukau pada hari Sabtu. Dia memasuki situasi dengan hampir tidak ada margin untuk kesalahan — dua dalam posisi mencetak gol, tidak ada angka out pada inning ketujuh — dan melakukan pukulan tiga kali berturut-turut untuk menyelamatkan Luke Jackson.
Jackson mengizinkan dua double dan satu langkah untuk tiga pemukul pertama pada inning dalam permainan 4-2.
“Saya akan melakukan setidaknya pukulan pada orang pertama,” kata Matzek, yang memukul calon Hall of Famer Albert Pujols untuk pukulan pertama, kemudian melakukan hal yang sama pada Steven Souza Jr. dan Taruhan Mookie. “Luke masuk ke sana dan sedikit kesulitan, sebuah pukulan sial yang mengenai garis kiri lapangan. Dia sering kali membuat saya keluar dari situasi seperti itu musim ini, jadi sudah waktunya bagi saya untuk membayarnya kembali.”
Matzek, yang berusia 31 tahun minggu lalu, adalah mantan pemain pilihan putaran pertama yang perjuangannya melawan kecemasan menggagalkan karier liga besarnya selama empat tahun sebelum Braves mengeluarkannya dari liga independen Texas.
“Sejujurnya, bahan bakar yang mendorong saya melakukan ini hanyalah rasa cinta yang saya dapatkan untuk rekan satu tim saya,” katanya. “Saya tahu betapa kerasnya mereka bekerja. Sepanjang offseason, sepanjang musim, saya melihat mereka bekerja keras, saya melihat mereka berjuang melewati cedera, melakukan rehabilitasi untuk kembali, dan mengetahui bahwa orang-orang itu melakukan semuanya hanya untuk memenangkan pertandingan bisbol. Jadi ketika saya pergi ke sana dan saya memiliki kesempatan untuk membantu tim naik ke level berikutnya, saya akan bertahan dan melakukan apa yang harus saya lakukan.”
Bullpen melindungi keunggulan yang diberikan oleh homer line drive Rosario dari starter Dodgers Walker Buehler, yang sedang beristirahat sejenak setelah Max Scherzer tergores dari start yang dijadwalkan karena kelelahan lengan.
Homer tiga kali yang mengikat permainan Rosario mengirimkan kejutan ke 43.060 penonton, yang bersorak atas persetujuannya dan mulai meneriakkan “Ed-dee! Ed-dee!” sekeras mereka untuk “Fred-dee! Fred-dee!”
“Itu memotivasi saya,” kata Rosario tentang dukungan penonton yang melihatnya bermain kurang dari dua bulan, sejak ia keluar dari daftar cedera pada 28 Agustus. “Itu memotivasi saya untuk melewati momen-momen besar. Itu adalah sesuatu yang harus Anda peroleh. Saya merasa itu adalah sesuatu yang saya miliki di Minnesota. Dan itu jelas merupakan sebuah keuntungan. Anda tahu, saya merasa seperti pelempar yang mendengar sedikit dan itu hampir memaksanya untuk melakukan lemparan yang ingin Anda lihat.”
Anderson, si Pemberani no. 3 starter, tampil dengan empat inning yang solid, memungkinkan tiga pukulan dan satu pukulan dengan empat strikeout meskipun banyak penghitungan tiga bola dan 39 strikeout dalam total 66 lemparan.
Jika ada yang terkejut ketika Anderson digantikan oleh pemukul pukulan Ehire Adrianza setelah Travis d’Arnaud melakukan two-out walk dari Buehler pada inning keempat dalam pertandingan yang berakhir imbang 1-1, Adrianza membuat keputusan untuk tampil cerdas ketika dia menggandakan turun. garis lapangan yang tepat.
Biasanya pelatih base ketiga yang sangat agresif Ron Washington mempertahankan d’Arnaud di urutan ketiga — dengan bijak, karena dia akan keluar hanya dengan lemparan yang layak — untuk menempatkan dua pemain dalam posisi mencetak gol untuk Rosario.
Setelah Rosario melakukan pelanggaran pada tiga lemparan dua pukulan — dua cutter dan satu sinker, semuanya berada di zona — Buehler melemparkan cutter ke bawah dan ke dalam, tepat ke ruang kemudi Rosario, dan dia menariknya dengan liar untuk membuat line drive homer ke kanan tendangan sudut lapangan untuk memberikan keunggulan 4-1, mengundang tepuk tangan meriah dan nyanyian namanya.
Rekan tim mendorong dan mendesak Rosario untuk keluar dari ruang istirahat untuk mendapat sambutan dari massa yang mengapresiasi, yang menganggap Rosario dan manajer umum Alex Anthopoulos melakukan tiga akuisisi perdagangan lapangan bulan Juli lainnya — Pederson, Adam Duvall, Soler — seolah-olah mereka bersama dengan tim dari Hari Pembukaan.
Mereka belum melakukannya, tetapi kontribusi mereka sangat penting dalam kebangkitan Braves dari tim 0,500 atau di bawahnya selama empat bulan pertama musim ini menjadi 43-21 sejak 3 Agustus, termasuk 7-3 di postseason melawan NL Juara tengah Milwaukee dan Dodgers, yang mencatat rekor 106-56 di musim reguler.
The Braves menang 88-73, tetapi mereka tidak bermain seperti tim dengan 88 kemenangan dan sudah lama sekali. Sehat dan memainkan bola terbaiknya, bisa dibilang grup ini lebih percaya diri daripada tim Braves mana pun sejak tahun 1990-an, ketika pada tahun 1995 tim tersebut memenangkan lima panji NL dalam rentang sembilan tahun dan satu Seri Dunia.
Ketika Freeman dan Braves lainnya mengatakan sebelum musim bahwa Seri Dunia akan memuaskan, setelah meraih satu kemenangan untuk mencapainya musim lalu, itu tampak seperti tugas yang sangat sulit. Dan kemudian Ronald Acuña Jr. dua hari sebelum jeda All-Star menderita cedera lutut yang mengakhiri musim, yang tampaknya mustahil karena bahkan dengan Acuña mereka berada dalam campuran di bawah 0,500.
Tapi itu terjadi sebelum Rosario dan anggota perdagangan lainnya tiba. Sebelum Fried beralih dari perjuangan babak pertama ke ERA terbaik babak kedua dalam bisbol. Sebelum banteng mulai menyatu dan berkembang pada bulan September.
“Saya pikir sepanjang tahun ini telah menunjukkan apa arti kata ketahanan,” kata Freeman. “Maksud saya, sejak hari pertama, Anda tahu, bulan pertama musim ini. (Marcell) Ozuna sudah sepakat, Anda punya d’Arnaud, kami kalah selama tiga bulan, kami kehilangan Acuña, kami berharap (Mike) Soroka kembali pada bulan April.
“Kami terus bangkit dan melawan, dan saya pikir itu hanyalah keseluruhan kolektif sebagai satu kesatuan yang kami miliki. Hanya saja orang-orang ini, setelah tahun lalu – Anda bisa mencicipinya, dan kami membiarkannya lolos dengan kehilangan keunggulan 3-1 (di NLCS tahun lalu), dan kami kembali dan kami harus menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut, dan kami memilikinya sangat cepat. Saya pikir itu hanya grup yang kami miliki dan karakter yang kami miliki.”
Minter berkata: “Ini bukanlah kelompok yang egois. Kami semua saling mendukung dan kami sangat bahagia karena kami adalah sebuah tim dan, menurut saya, itulah yang membedakan kami dari tim lain. Inilah persaudaraan. Kami saling mencintai, dan itulah yang akan kami lalui di Seri Dunia ke depan.”
Minter mengatakan mencoba memenangkan semuanya untuk Snitker dan Freeman hanya menambah sedikit motivasi.
“Saya suka Snit, Snit adalah manajer yang hebat dan Freddie adalah rekan setim yang hebat,” kata Minter. “Ya, saya sangat senang bahwa seluruh tim bisa pergi ke sana dan menunjukkan kepada bangsa apa itu bisbol Atlanta Braves. Kami akan pergi ke sana, kami akan bermain agresif dan kami akan mencoba untuk memenangkan pertandingan ini.”
(Foto Rosario: Daniel Shirey / Foto MLB via Getty Images)