“Saat saya masih kecil menonton Match of the Day, saya tidak berpikir: ‘Saya ingin bermain di Liga Premier’ atau ‘Saya ingin bermain untuk Arsenal’,” kata Romaine Sawyers.
“Saya tidak pernah berpikir: ‘Saya bisa bermain dengan Thierry Henry.’
“Saya selalu berpikir, ‘Saya ingin menjadi Chris Brunt.’
Ketika Sawyers berbicara tentang kembalinya ke West Bromwich Albion sebagai pemain tim utama, senyum lebar terlihat di wajahnya. Dia pertama kali bergabung dengan klub saat berusia tujuh tahun, anak sekolah pendukung Aston Villa yang diidentifikasi sebagai bakat oleh legenda Albion Bobby Hope.
Sejak saat itu dia menjadi asyik dengan segala hal tentang Albion. Ambisinya telah ditetapkan. Namun dia tidak menyangka bahwa dibutuhkan waktu 20 tahun dan sebuah revolusi untuk mencapainya. “Saat tumbuh dewasa, saya adalah penggemar Villa,” kenangnya. “Pada hari pertama saya di West Brom, saya mengenakan topi Villa dan Bernard McNally (mantan gelandang Albion dan pelatih tim muda) berkata kepada ibu saya: ‘Itu tidak bisa diterima!’ Saya telah menjadi penggemar West Brom sejak saat itu.
“Adikku adalah penggemar Arsenal dan aku akan mengikuti mereka karena Thierry Henry. Tapi saya sudah di sini selama 14 tahun, jadi hal itu sudah tertanam dalam darah Anda. Hanya itu yang pernah saya ketahui dan jika Anda seorang ball boy, Anda akan pergi ke pertandingan, jadi semua kenangan sepak bola pertama saya dalam hal berada di stadion dan pergi ke pertandingan semuanya adalah West Brom.”
Seluruh pendidikan sepak bola Sawyers ada di Albion, mulai dari dilatih oleh McNally saat masih sekolah hingga mengelola Dan Ashworth di tim U-12, Mark Harrison dan Jimmy Shan di berbagai kelompok umur dan Darren Moore dan Michael Appleton kemudian ketika dia mengincar a tempat di tim utama.
Dia sudah berlatih dengan tim yang dikelola oleh Tony Mowbray, Roberto Di Matteo, Roy Hodgson dan Steve Clarke dan mulai menjalin persahabatan dengan orang-orang yang ingin dia ajak bermain bersama. “Tim pertama paling awal yang saya ingat adalah Jason Koumas, si kembar Chambers dan Darren Moore,” kenangnya. “Ketika saya tiba di tempat latihan, ada orang-orang seperti Robert Koren, Chris Brunt, James Morrison, Graham Dorrans, Peter Odemwingie, Youssouf Mulumbu, dan semuanya.
“Saya tidak pernah malu untuk mengatakan bahwa Brunty adalah seseorang yang saya hormati. Saat Anda berada di pertandingan dan melihat seseorang yang berbakat secara teknis, Anda akan mudah tertarik pada mereka. Dari kelompok itu, Youssouf adalah orang yang paling dekat dengan saya dan kami masih mengobrol. Abdoulaye Meite adalah orang lain yang dekat dengan saya dan kemudian Jonathan Greening karena saya memakai sepatu botnya ketika saya masih menjadi sarjana dan dia benar-benar menjaga saya saat Natal!
“Saya sekarang memiliki Zak Ashworth, putra Dan, yang merupakan sedikit kemunduran karena Dan membuat saya berusia di bawah 12 tahun. Ketika Zak memberi tahu Dan, Dan menelepon saya dan meminta saya untuk memeriksanya saat Natal. Ini adalah tekanan ekstra karena saya berhutang banyak pada Dan!”
Namun, di antara sesama anak mudanya itulah Sawyers menjalin persahabatan yang bertahan seumur hidup, namun menurutnya menjadi berkah sekaligus kutukan. Sejak hari pertamanya di Albion dia berlatih dengan Paul Downing, bek Portsmouth saat ini, Ryan Allsop, penjaga gawang Wycombe dan Kemar Roofe, mantan penyerang Leeds United, sementara dari usia di bawah 12 tahun dia berlatih dengan George Thorne dan Saido Berahino akan bekerja sama.
Berahino tetap menjadi sahabatnya. “Mereka bilang sepak bola di tim muda tidaklah bagus, tapi menurutku, setidaknya ada delapan anggota skuad yang bersamaku dari usia U-11, jadi aku hanya berlatih dengan teman-temanku, tapi kami berada di klub profesional. Jadi Anda bisa masuk ke dalam kelompok pertemanan itu dan saya rasa Anda tidak akan menyadari peluang yang Anda miliki sampai Anda semua berpisah.
“Anda bisa lihat sekarang Chris Wood, Kemar, Ryan semuanya bermain di tim utama, namun sebagai sebuah grup, kami saling menahan diri karena jarak kami sangat dekat. Jika saya berada di tim yunior lain dan tidak mengenal siapa pun, apakah saya akan adalah satu-satunya fokus saya untuk mencapai kesuksesan di sepak bola, bukan berteman atau berteman dengan siapa pun.
“Kami memiliki delapan atau 10 orang yang telah bersama sejak kami berusia 10 atau 11 tahun dan jika salah satu dari kami menikah, kami mungkin semua akan tertawa dan bercanda tentang saat-saat itu. Ini bisa menghilangkan rasa lapar Anda.”
Ada saat-saat bagi Sawyers ketika sebuah terobosan sepertinya sudah dekat. Dia kadang-kadang menjadi pemain pengganti dan tampil mengesankan di tim U-21. Namun, harapannya awalnya pupus pada 27 Maret 2013. “Saya mengadakan pertemuan dengan Steve Clarke dan dia mengatakan kepada saya bahwa saya sudah mencapai usia di mana mereka harus mendaftarkan saya di Liga Premier 25 dan mereka tidak akan melakukannya. itu. ini,” katanya. “Dia mengatakan kepada saya bahwa ini adalah waktu saya untuk pergi dan membuktikan kepadanya bahwa saya cukup bagus untuk bermain di Liga Premier. Itu cukup adil. Saya memahami keputusannya.”
Keesokan harinya Sawyers bergabung dengan Walsall. Perpindahan tersebut menjadi permanen pada musim panas itu dan, tanpa sepengetahuannya, perjalanan kembali ke tempat yang selalu ia harapkan untuk dicapai pun dimulai. Dia menghabiskan tiga tahun bersama Walsall di League One dan tiga tahun bersama Brentford di Championship, memenangkan kedua kelompok pendukung dan beralih dari no. Peran nomor 10, di mana ia menghabiskan sebagian besar waktunya bersama West Brom, setelah menyelesaikan tugas di lini tengah. dia menikmati hari ini
Inti dari kelahiran kembali kariernya adalah seorang pria yang kini berdagang di West Midlands di Villa Park. “Dean Smith memberikan pengaruh yang sangat besar dan sampai saat ini masih berlanjut,” kata Sawyers tentang manajer yang mengontraknya untuk Walsall dan Brentford. “Bahkan sekarang, ketika Dean Smith menelepon saya, saya selalu harus menjawabnya. Dia memberi saya karier saya. West Brom menjadikan saya pria seperti sekarang ini, namun kualitas pemain saya bergantung pada Dean Smith. Dia memahat berlian itu dan membuat sesuatu darinya dan saya akan selalu berhutang budi padanya. Saya tidak akan pernah pergi ke sana, melakukan tekel, berteriak, dan membentak, tetapi kami memiliki sekelompok pemain bagus yang datang bersama dengan seorang manajer yang sekarang menjadi manajer Liga Premier.
“Meninggalkan West Brom tidak membuat saya terpukul sampai pra-musim berikutnya ketika saya benar-benar menandatangani kontrak dengan Walsall. Ketika Anda pergi ke satu klub selama 14 tahun di awal pramusim dan kemudian pergi ke klub lain, Anda berpikir, ‘Apa ini?’ Saya tidak ingin bersikap tidak hormat kepada Walsall karena mereka membantu saya dalam perkembangan saya, tetapi ketika Anda berada di League One atau League Two, Anda menyadari bahwa Anda tidak ingin berada di sana terlalu lama. Itu selalu menjadi motivasi saya, bahwa saya tidak ingin bertahan di sana.
“Saya mempunyai teman-teman di sekitar saya yang selalu berkata, ‘Anggap saja ini sebagai pinjaman, bukan kepindahan permanen.’ Dia mencuci secara permanen, tapi mereka selalu berkata: ‘Jangan melihat diri Anda sebagai pemain League One.’ Saya pikir itu sangat membantu karena teman dan keluarga di sekitar saya mengatakan kepada saya bahwa itu bukan level saya. Anda tenggelam atau berenang.”
Dan kemudian datanglah Brentford. “Saya dibesarkan di akademi dan jika saya pergi ke klub yang sudah tua, orang-orang akan memenggal kepala Anda dan saya harus mencuci perlengkapan dan barang-barang saya sendiri, mungkin keadaan saya akan menjadi lebih buruk. Tapi saya beruntung berada di lingkungan yang baik.
“Sungguh suatu perubahan pemandangan untuk tinggal di London. Saya orang rumahan dan itu bagus karena saya bisa tetap keluar atau melakukan Winter Wonderlands atau Thorpe Parks. Saya rasa saya pergi ke Central London lima kali dalam empat tahun. Saya tinggal di Jembatan Kew. Hidup saya adalah latihan-di-rumah-Birmingham, jika saya bisa. Saya punya keluarga di sana, sepupu ibu, yang sering saya kunjungi dari waktu ke waktu, tapi itu bukan hal yang besar bagi saya. Saya tahu saya berada di sana untuk bermain sepak bola dan dengan adanya manajer di sana, segalanya menjadi lebih mudah.”
Sawyers bersinar di tim Brentford yang menghasilkan banyak pemain berbakat, termasuk Neal Maupay dan Chris Mepham. Dia segera dibicarakan sebagai bintang Griffin Park berikutnya yang ditakdirkan untuk diambil oleh klub yang lebih besar, tetapi kembali ke West Brom selalu ada dalam pikirannya.
Sebelumnya ada ketertarikan dari The Hawthorns, di mana para pelatih melihatnya membuat heboh, namun musim lalu peluang itu akhirnya datang, yang berarti ketertarikan dari tim lain menjadi tidak ada artinya. Kesempatan untuk kembali mengenakan seragam Albion terlalu menggoda untuk ditolak, begitu pula kesempatan untuk menjadi ayah langsung bagi Aaliyah, putri yang lahir tepat sebelum dia pindah ke Brentford tetapi tetap tinggal di Midlands.
“Tidak ada keraguan. Itu sangat cocok untuk pertumbuhan putri saya. Saya belum benar-benar berada dalam hidupnya karena saya berada di London dan dia berada di Birmingham. Saya kembali sesering mungkin, tapi itu tidak ideal. Sekarang aku kembali ke sini, kita tidak dapat dipisahkan.”
Dan bermain untuk tim yang dicintainya membuat perbedaan, tegasnya.
“Sejak usia tujuh tahun saya selalu ingin berada di tim utama West Brom. Itulah ambisi yang saya miliki saat tumbuh dewasa karena hanya itu yang akan saya lihat. Saya pikir Anda mendapat tambahan lima atau 10 persen ketika Anda memperjuangkan sesuatu. Bukannya tidak menghormati Brentford, tapi kami baru mendekati babak play-off dalam satu musim. Kedengarannya konyol, tapi kita semua adalah manusia dan akan lebih mudah untuk memotivasi diri sendiri jika berada di West Brom. Semua orang tahu apa artinya bagi saya sebagai pribadi. Kemudian kami bersaing untuk dua besar dan kami mendapat tekanan untuk menjadi salah satu klub terbesar di liga. Ini memberi Anda tambahan lima atau 10 persen yang Anda butuhkan.”
Meski demikian, Sawyers mengakui kembalinya ke Albion membawa tantangan tersendiri, tak terkecuali kebutuhan untuk mengubah pola pikirnya. Setelah mengidolakan pemain tim utama yang ia tonton saat tumbuh dewasa, sulit untuk menyesuaikan diri menjadi pemain tim utama. Dan ada beberapa hari pertama pelatihan yang canggung bersama Brunt.
“Awalnya aneh,” katanya. “Ketika saya pertama kali kembali, saya masih melihatnya sebagai Romaine yang berusia 18 tahun dan Brunty yang berusia 25 tahun. Itu harus berubah. Rasa hormat akan selalu ada. Dia adalah legenda bagi saya, begitu juga bagi sebagian besar penggemarnya, namun pada awalnya saya berpikir, ‘Apa yang bisa saya katakan atau tidak?’
“Ketika saya pertama kali kembali, itu tidak tampak nyata. Ketika saya berkendara ke tempat latihan, masih ada saat-saat di mana, bahkan sebulan kemudian, saya merasa belum benar-benar kembali ke West Brom. Saya tahu itu nyata tetapi perjalanannya aneh. Saya tidak tahu bagaimana mengungkapkannya dengan kata-kata. Ini memberi Anda perasaan aneh… dan bermain di The Hawthorns sungguh menakjubkan.”
Namun kini, Brunt menjadi pemain peran kecil, sementara Sawyers telah menjadi jantung kreatif tim, mendorong mereka maju bersama kapten Jake Livermore. Pasangan ini mengalami sore yang sulit dalam hasil imbang 1-1 Boxing Day dengan Barnsley saat Albion berjuang untuk menemukan performa terbaiknya di Championship untuk pertandingan keempat berturut-turut hingga awal Desember.
Namun tetap saja, pasukan Slaven Bilic adalah tidak terkalahkan dalam 14 pertandingan hingga saat ini, hanya kalah sekali sepanjang musim dan terlihat seperti taruhan yang bagus untuk promosi otomatis.
Setahun dari sekarang, Sawyers bisa menjadi pemain Premier League di klub yang selalu ia idamkan. Dan, ia berharap, rutenya yang tidak biasa menuju puncak telah mempersiapkannya untuk langkah terakhir tersebut.
“Dari apa yang saya dengar, dan hanya itu yang bisa saya jalani, Anda punya lebih banyak waktu (untuk bermain di papan atas) dan saya rasa itu cocok untuk saya,” katanya. “Tetapi semuanya potensial. Saya bisa pergi ke sana dan membeku karena saya bermain melawan Arsenal dan bermain melawan orang-orang yang saya hormati. Saya tidak tahu bagaimana saya akan bereaksi. Saya pikir saya akan merasa nyaman, tapi itu semua hanya hipotetis sampai hal itu terjadi.
“Tanpa melangkah terlalu jauh, dengan manajer yang memimpin kami, tim mana pun akan siap. Dia pernah ke sana dan melakukan itu dan banyak pemain di ruang ganti juga pernah melakukannya. Kami punya Jake Livermore, Gareth Barry, Chris Brunt, Matt Phillips, Charlie Austin – mereka adalah pemain Premier League. Ketika Anda memikirkan Charlie Austin, Anda memikirkan dia bermain di Liga Premier, Jake Livermore bermain untuk Inggris, Gareth Barry memiliki penampilan Liga Premier lebih banyak daripada siapa pun.
“Jika itu terjadi, mereka akan membuat kami semua siap, dan secara pribadi jika saya bisa dipromosikan bersama West Brom, saya rasa tidak ada yang bisa mengalahkan hal itu. Kedengarannya bodoh sebagai orang dewasa, tapi saya hanya ingin bermain untuk West Brom.”
(Foto: Adam Fradgley – AMA/WBA FC melalui Getty Images)