KEJUTAN, Arizona. – Saat para pemain mulai berjalan terpincang-pincang, berlari-lari di sekitar lapangan dan melakukan pemanasan, media yang berkumpul mulai memperhatikan. Bagaimanapun, itu adalah hari sebelum latihan resmi pertama dari pelatihan musim semi, dan dengan lockout 99 hari yang hanya tinggal beberapa hari lagi, ada banyak hal yang dinantikan. Siapa yang hilang – mungkin karena cedera yang tidak dilaporkan sebelumnya, atau perdagangan yang tertunda? Siapa yang ada di sana sebelum tim mengumumkan penandatanganan mereka? (Lihat: Matt Moore.) Saat nama-nama tersebut tidak tercantum dalam daftar, salah satu pemain misterius melakukan pemanasan sekitar seratus kaki jauhnya, sehingga membingungkan seluruh kelompok, termasuk tim petugas hubungan masyarakat.
Salah satu reporter menduga itu mungkin Zach Reks, tetapi beberapa menit kemudian Reks dan pemain misterius itu terlihat berjalan bersama, sepenuhnya menghilangkan teori tersebut. Akhirnya, para wartawan itu retak dan meminta izin Nick Solak: Siapa pria yang berjalan bersama Reks itu? Tinggi, pria berkulit putih, berjanggut.
“Saya pikir memang begitu Eli Putih,” kata Solak, tidak yakin apakah kita sedang membicarakan orang yang sama.
Kami dulu
“Ya, ada beberapa orang yang harus melakukan pengambilan ganda; Saya bisa menyelinap melewati beberapa orang tanpa mereka melihat saya,” canda White pada hari Selasa. “Itu terjadi secara alami; Saya biasa mencukur setiap hari. Dan ketika saya menjalani operasi, saya tidak bisa mencukur dengan tangan kanan saya. Saya tidak tahu saya benar-benar bisa menumbuhkan rambut di wajah, jadi dua minggu setelah saya tidak bercukur, saya berpikir, ‘Oh, saya punya beberapa rambut di wajah, mari kita lihat apa yang terjadi dengan ini.’
Namun ketika latihan memukul dimulai dengan sungguh-sungguh pada hari Senin, bukan hanya bulu wajah saja yang tidak dapat dikenali. Saat White memulai putarannya, suara yang keluar dari pemukul terasa lebih keras, bola mendarat lebih jauh dari plate. Setelah latihan dan sebelum manajer Chris Woodward memulai ketersediaan media pelatihan musim semi resmi pertamanya, dia bertanya kepada staf pelatihnya apa yang menurut mereka merupakan sorotan pada hari pertama.
“Donnie (Ecker, pelatih pukulan baru) mengatakan itu adalah Eli White, tidak diragukan lagi,” Woodward menyampaikan. “Dia selalu menjadi tipe pemain sayap timur-ke-barat, bahunya bulat. Dan dia sekarang bekerja dari utara ke selatan dengan sudut kelelawar itu. Saya melihat (pekerja latihan batting) menaruhnya di pojok dalam, dan dia hampir mengenai salah satu kandang batting di luar sana di tengah-tengah pukulan. Satu-satunya cara Anda dapat melakukan ini adalah dengan jalan yang benar. Jadi itu sangat menggembirakan. … Mudah-mudahan ini melekat karena itu mungkin bagian paling mengesankan hari ini.”
Bukan hal yang aneh bagi seorang pemain untuk mengubah ayunannya selama offseason. Apa adalah Hal ini tidak biasa dilakukan dengan sukses di luar musim di mana seorang pemain tidak diperbolehkan berbicara dengan pelatih pukulannya. Faktanya, tim baru yang terdiri dari pelatih Ecker dan Tim Hyers baru saja melakukan satu pertemuan singkat melalui Zoom dengan White sebelum lockout bisbol memaksa mereka terdiam di radio selama lebih dari tiga bulan.
“Itu sangat, sangat singkat,” kata Hyers. “(Kami) membagikan beberapa video, berbagi beberapa pemikiran. Mendengarkan beberapa hal yang dia coba di masa lalu. … Saya tidak akan mengatakan itu sesuatu yang gila, itu hanya lebih dari itu, mengenalnya, mengembangkan beberapa prinsip, berbagi pemikiran dan hal-hal yang kami hargai. Berkat dia, kemarin cukup mengesankan.”
Oh benar, ada satu faktor lagi: Ketika pertemuan itu terjadi, White bahkan tidak mampu mengayunkan tongkat pemukulnya. Ia masih dalam masa pemulihan dari operasi penyangga internal untuk memperbaiki UCL yang robek di siku kanannya.
“Ini adalah saat yang sangat unik ketika dia turun untuk menyusun kembali beberapa pola di tubuh bagian atas,” jelas Ecker. “Jadi dia sekarang benar-benar fokus untuk menjaga jalur ini di lini tengah.”
Hyers menjelaskan perubahan tersebut dengan cara yang mirip dengan Woodward, menggunakan analogi “timur-ke-barat”. White menjelaskannya dalam istilah yang lebih awam:
“Ini lebih seperti rata-rata pukulan,” kata White. “Jadi bagaimana pemukul saya melewati zona tersebut, mencoba untuk lebih banyak meneruskan bola, dan tidak terlalu banyak melakukan rotasi sekitar bola. Kegagalan saya biasanya terjadi di sisi seri. Jadi (saya) mencoba untuk membuat kesalahan saya lebih banyak di udara, ke lini tengah – (mendapatkan) segalanya, terarah, dengan cara itu.”
Sementara lockout berlanjut, dia terus mengerjakan latihan yang diberikan kepadanya. Ketika para pemain akhirnya diizinkan melapor ke kamp, hasilnya luar biasa.
Tentu saja, ini masih minggu pertama perkemahan. Ecker memperingatkan bahwa dia belum siap untuk mengatakan bahwa penyesuaian telah “macet” setelah hanya beberapa putaran latihan memukul, dan itu adalah peringatan yang jelas dan bijaksana untuk dipadukan dengan optimisme apa pun. Tapi jika – baik segera, atau setelah beberapa minggu pertandingan liga kecil – ayunan baru sifat atletis White pada akhirnya bisa menghasilkan hasil di liga besar, Woodward mengatakan batasnya sangat tinggi.
“Jika ayunan ini terwujud, menurut saya, dia memiliki batas tertinggi di organisasi kami,” kata Woodward. “Dia memiliki mesin terbesar. Dia sudah menjadi Ferrari selama beberapa waktu, hanya saja kami belum menemukan cara untuk mengaktifkannya di gigi ketiga. Jadi jika kita bisa melakukan itu, saya tidak tahu apa yang sebenarnya kita miliki. Langit adalah batasnya.”
Kita tidak perlu terlalu terburu-buru. Pendekatan Ecker benar; tidak perlu menunjuk White sebagai pemain terobosan musim 2022 sebelum dia mendapatkan satu pukulan pun di Liga Kaktus. Dan dia masih dalam masa pemulihan dari cedera sikunya – dia baru saja mulai melakukan lemparan ke base dari lapangan pada hari Senin. Meskipun demikian, patut dicatat betapa efektifnya pemain luar ini dalam mengimplementasikan pesan-pesan yang disampaikannya dalam pertemuan singkat melalui Zoom pada bulan November lalu.
Jika dia terus melakukannya, kelompok reporter itu bukan satu-satunya musim ini yang tidak mengenali pemain yang pernah mereka lihat beberapa tahun yang lalu.
(Foto: Levi Weaver / Atletik)