Emmanuel Sanders akan bermain di Super Bowl ketiganya pada hari Minggu, dengan tim ketiganya yang berbeda, dan dia juga harus berterima kasih kepada Steelers untuk itu.
Penerima lebar San Francisco memainkan empat musim pertamanya bersama Pittsburgh, termasuk Super Bowl XLV sebagai pemula. Dia kemudian pergi sebagai agen bebas – karena Steelers memberinya tawaran bisa menolak, untuk melepaskan diri dari bayang-bayang Antonio Brown dan meninggalkan kenangannya yang kurang menyenangkan tentang Ben Roethlisberger.
“Saya ingat saat masih kecil di SMU dan hanya berharap bahwa saya memiliki kesempatan untuk masuk ke tim dan membuktikan diri saya sebagai pemain tim yang spesial,” kata Sanders kepada The Athletic saat dia bersiap untuk berangkat ke Miami bersama rekan satu timnya di 49ers. “Saya akan berlari saat kickoff dan menjegal seseorang jika perlu. Saya hanya ingin mencapai NFL. Sekarang saya melihat ke belakang 10 tahun kemudian dan tiga penampilan Super Bowl dan dua Pro Bowl, tiga atau empat kontrak dan itu sungguh mengejutkan saya. Saya hanya ingin membuat kisi-kisi, dan inilah saya.”
Denver Broncos, yang saat itu unggul 2-5, menukarnya ke San Francisco, lalu 7-0, sebagai tanda perpisahan. Broncos, dalam pembangunan kembali, menerima draft pick di putaran ketiga dan keempat dan 49ers menambahkan receiver yang bagus dan berpengalaman di tahun terakhir kontraknya.
“Saya tidak bisa mengharapkan situasi yang lebih baik daripada berakhir bersama Niners,” kata Sanders. “Tetapi pada saat yang sama ada juga tekanan karena mereka tidak terkalahkan dan saya tidak ingin menjadi alasan mereka tidak terkalahkan. Senang rasanya mengetahui saya dapat melakukan permainan yang diperlukan ketika mereka menghubungi nomor saya dan membantu mencapai Super Bowl. Sekarang kami harus memenangkannya.”
Sanders dikirim ke San Francisco. Dia menangkap touchdown di game pertamanya, 7 operan untuk 112 yard dan TD di game kedua, dan menyelesaikan dengan 502 yard pada 36 resepsi dengan 49ers, 869 yard untuk kedua tim dalam 66 resepsi.
Secara kebetulan, 49ers dikabarkan ingin menukar Antonio Brown dari Steelers Januari lalu dan Brown mulai mengikuti tim tersebut di media sosial ketika Hall of Famer Jerry Rice mendesak mantan timnya untuk mendapatkannya. Sanders, Brown dan Mike Wallace membentuk tim penerima lebar Young Money di Pittsburgh pada awal dekade terakhir bersama dengan veteran Hines Ward. Brown dan Sanders adalah pemula pada tahun 2010, dan Wallace berada di musim keduanya.
Mereka semua bermain di Super Bowl XLV, tetapi Sanders keluar pada kuarter kedua karena patah kaki setelah dua tangkapan. Itu membuat Brown naik, tapi dia hanya menangkap satu operan dan Steelers kalah 31-25. Sanders mengatakan dia masih mendengar dari penggemar Steelers bahwa jika dia tidak cedera, mereka mungkin akan memenangkan pertandingan itu.
Wallace, yang menandatangani kontrak dengan Dolphins sebagai agen bebas, bertemu dengan Sanders di NFC Championship Game di San Francisco dan memposting foto keduanya tersenyum bersama di lapangan setelah pertandingan.
“Kami memiliki kenangan,” kata Sanders. “Dia berkata, ‘Sobat, jika saya tidak pergi ke Miami dan Anda tetap tinggal di Pittsburgh, kita mungkin akan menjadi korps Steelers terbaik yang pernah dibentuk.’
Sebaliknya, hanya Ward yang menyelesaikan karirnya bersama mereka. Cokelat? Anda tahu ceritanya, dan pada hari minggu lalu ketika Sanders berkendara untuk menonton film “Bad Boys for Life” bersama istrinya, Gabriella, saat berbicara dengan The Athletic, polisi di Hollywood, Florida, Brown didakwa melakukan perampokan dan penyerangan.
Sanders dan Brown sudah lama tidak berbicara, terutama setelah Sanders mengatakan kepada NFL Network bahwa mantan rekan setimnya tidak menghormati Steelers dengan meninggalkan mereka sebelum pertandingan terakhir mereka pada tahun 2018 dan bahwa “Antonio yang menyebabkannya sendiri.”
“AB dan saya agak berselisih setelah masalah Jaringan NFL itu,” kata Sanders. “Dia sudah cukup. Aku sangat mencintai pria itu. Saya berdoa semuanya berhasil hanya untuk dia. Tapi setelah masalah NFL Network dan saya mengatakan kepadanya bahwa dia salah dalam cara dia meninggalkan Pittsburgh, dia memotong saya.”
Dia bukan satu-satunya rekan setim Steelers yang dimarahi Sanders. Dia rupanya tidak menikmati kebersamaan dengan Roethlisberger selama hari-harinya bersama Steelers dan mengungkapkannya dengan tegas ketika ditanya apakah menurutnya ada kemungkinan dia bisa menandatangani kontrak dengan Steelers ketika dia menjadi agen bebas tidak terbatas pada bulan Maret.
“Saya ingin sekali, tapi Ben dan saya tidak memiliki hubungan terbaik. Saya yakin jembatan itu terbakar.”
Hal ini menjadi panas ketika Sanders mengatakan di kamp pelatihan pertamanya dengan Denver pada tahun 2014 bahwa Peyton Manning adalah “pemimpin yang jauh lebih baik” daripada Roethlisberger dan “ini adalah pertama kalinya saya memiliki quarterback yang tinggal setelah latihan setiap hari.” di antara perbandingan lain yang dia buat antara keduanya. Ironisnya, Antonio Brown menegur Sanders, dengan mengatakan itu “mengerikan” dan “Anda tidak boleh membuang quarterback Anda ke bawah bus.”
Sanders mengatakan tidak ada komentar yang dibuatnya lebih dari lima tahun lalu yang keluar dari konteks. Yang dia maksud adalah itu tetapi menurutnya dia berpikir “Ben telah tumbuh dewasa” sejak saat itu.
“Ketika saya pertama kali tiba di Pittsburgh, Ben masih (orang brengsek) dan banyak orang tidak mengetahuinya. Itu terjadi pada tahun 2010. Ben sudah tumbuh dewasa, lho? Dia masih seperti (brengsek). Saya berurusan dengannya selama sekitar dua tahun sebagai pemula dan dia brengsek, Anda tahu. Aku bilang siapa (f***) orang ini? Jadi aku semakin tidak menyukainya, tapi hanya berurusan dengannya. Tapi dari apa yang saya dengar, dia sudah dewasa, dan itu bagus karena saya juga sudah dewasa.”
Sanders melakukan 17 dari 18 permulaannya dengan Steelers dalam dua musim terakhirnya, dengan penerimaan 740 yard dan enam gol pada tahun 2013. Dia mendapat beberapa tawaran di agen bebas dan, bertentangan dengan beberapa laporan, menerima tawaran dari Steelers, hanya saja tidak banyak dari satu.
“Ya, mereka menawari saya kesepakatan,” kata Sanders, “seperti tiga tahun, $9 juta, jaminan $1 juta, dan saya berbalik dan menghasilkan tiga tahun, $15 juta, jaminan $6 juta dan memenangkan Super Bowl.
“Satu hal tentang Mike Tomlin, dia sangat dekat dengan saya. Katanya kami tidak punya uang untuk membayar saya. Aku bilang keren. Saya tidak tersinggung karena saya ingin keluar dari sana. Itu tidak ada hubungannya dengan organisasi Pittsburgh. Saya baru saja siap untuk pergi ke tempat lain dan mencoba menjadi laki-laki karena ketika saya bermain dengan AB, saya senang untuk AB, tetapi pada saat yang sama, AB memecahkan rekor penerimaan satu musim (Steelers). Itu seperti 18 target setelah dua target saya (per game). Saya seperti, Saya harus keluar dari sini. Aku tidak membencinya, aku hanya harus pergi, kau tahu.”
Musim berikutnya adalah musim terbaik Sanders. Dia menangkap 101 operan untuk jarak 1.404 yard – yang pertama dari tiga operan berturut-turut di atas 1.000 – dan sembilan gol pada tahun 2014. Broncos memenangkan Super Bowl pada musim berikutnya dengan Sanders menangkap enam operan untuk jarak 83 yard dalam permainan tersebut.
Sekarang dia akan kembali untuk ketiga kalinya, mencari dering keduanya. Broncos mengontraknya dengan kontrak tiga tahun senilai $33 juta sebelum musim 2016, jadi pada usia 33 (pada bulan Maret) dia akan menjadi agen bebas lagi. Ia mengatasi rintangan yang panjang pada tahun 2019 setelah menjalani operasi untuk memperbaiki cedera Achilles saat latihan pada bulan Desember 2018, kemudian menjalani operasi pergelangan kaki kanan pada musim lalu. Dia tidak melewatkan satu pertandingan pun di tahun 2019.
“Saya merasa saya menjalani tahun yang baik. Pada saat yang sama, saya bukan diri saya sendiri,” kata Sanders tentang operasi tersebut. “Saya menantikan tahun depan, benar-benar mengembalikan diri saya ke tempat yang saya inginkan, 100 persen, tanpa hal Achilles itu, merobeknya dengan cara yang saya suka, dengan cara yang saya ingin merobeknya. Saya merasa menjalani tahun yang baik, namun saya tahu saya bisa menjalani tahun-tahun yang lebih baik.”
Tahun baiknya juga bisa menjadi lebih baik jika 49ers menang pada hari Minggu.
(Foto: Michael Zagaris / San Francisco 49ers / Getty Images)