LEXINGTON, Ky. – Ketika Anda mengumpulkan bakat seperti yang dimiliki John Calipari selama lebih dari satu dekade di Kentucky, tidak ada yang akan merasa sangat bersimpati ketika Anda kehilangan beberapa McDonald’s All-American karena cedera. Tidak ada tangisan di kapal pesiar, seperti yang sering dikatakan Calipari. Sangat mudah bagi orang luar untuk memutar mata pada gagasan yang tampaknya konyol bahwa Wildcats sebenarnya kekurangan tenaga. Orang malang harus mencapai jurang maut yang terdiri dari bagian bintang lima dan mencoba bertahan.
Namun setelah kemenangan 20 poin tanpa susah payah atas Mount St. Mary pada Jumat malam dan kemenangan 25 poin atas Lamar pada hari Minggu, mungkin masuk akal untuk mundur dan mempertimbangkan ini: Dua jeda dan kemenangan pembuka musim atas saat itu- Tidak ada. 1 Michigan State adalah satu-satunya tiga pertandingan di mana Kentucky memiliki semua bagian kuncinya. Siswa kelas dua EJ Montgomery (pergelangan kaki) dan Immanuel Quickley (dada) melewatkan kedua pertandingan karena cedera, di mana Cats kalah dalam adu penalti melawan Evansville dan melewati Lembah Utah di kandang sendiri.
“Ketika Anda bermain tanpa dua pemain veteran, Anda tidak akan sama,” kata Calipari, “karena Anda bermain sebagai pemain baru yang belum siap menjadi pemain dominan.”
Masukkan point guard bintang Ashton Hagans, yang telah absen selama beberapa minggu pertama musim ini — dengan cedera kaki yang tidak ditentukan yang membatasi waktu latihannya dan terungkap ketika Pemain Bertahan Terbaik SEC Tahun Ini tampak selangkah lambat melawan kompetisi yang lebih rendah. — dan mungkin versi Kentucky yang kikuk yang pernah kita lihat selama dua pertandingan dapat ditempelkan secara sah di ruang latihan yang penuh sesak. Ketika Wildcats utuh, mereka adalah tim yang berbeda.
Dan sekarang, setelah memenangkan tiga pertandingan dalam enam hari, unggulan kesembilan Kentucky (5-1) hanya akan memainkan tiga pertandingan dalam tiga hari berikutnya. minggu, Memberi Calipari waktu untuk mengumpulkan pikirannya dan mengkalibrasi ulang timnya sebelum sepasang tes 10 besar melawan Ohio State (21 Desember di Las Vegas) dan Louisville (28 Desember di Rupp Arena).
“Kami sekarang sehat dan sekarang saatnya untuk mulai mengambil tindakan,” kata Calipari. “Mereka harus bisa kembali berlatih atau Anda berpikir terlalu banyak (tetapi) ketika Anda memainkan semua pertandingan ini dan Anda mengalami semua cedera dan Anda berlatih dengan enam orang, sulit untuk kembali berlatih. Tapi saya pikir ke depan Anda akan melihat: Kita harus menjadi lebih baik.”
Pada hari Minggu, Kentucky membuka keunggulan 15-2 atas Lamar, lalu tiba-tiba mendapati dirinya imbang di angka 19, kemudian mengeluarkan 20 poin yang belum terjawab dan tidak pernah mengeluarkan keringat lagi. Hagans dan center junior Nick Richards sama-sama tampil bagus untuk game ketiga berturut-turut dan bintang baru Tyrese Maxey menampilkan permainan terbaiknya sejak godaan epik melawan Spartan di Madison Square Garden. Ini dan pengamatan lainnya dari kemenangan 81-56 Wildcats atas Cardinals:
Beli saham di perusahaan besar
Pada titik ini, hampir merendahkan jika terus bertanya pada Richards apakah dia bisa mempertahankannya. Lupakan apa yang dia lakukan sebagai mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua. Mantan McDonald’s All-American bermain seperti junior. Dia menempati peringkat kedua dalam tim dalam menit (30,2) dan poin (14,0) per game dan memimpin Kentucky dalam persentase gol lapangan (0,630), rebound (8,2) dan blok (2,5) per game. Khususnya, ia juga hanya melakukan 10 pelanggaran dalam lima pertandingan terakhir setelah rata-rata melakukan 6,8 pelanggaran per 40 menit musim lalu.
Richards menyumbang 10 poin, 13 rebound, dan tujuh blok tertinggi dalam karirnya melawan Lamar, yang membawa kita ke statistik liar ini: Melalui 75 pertandingan pertamanya di Kentucky, pemain setinggi 7 kaki itu hanya menghasilkan satu double-double, tetapi dalam lima pertandingan terakhirnya. dia memproduksi tiga. Atau bagaimana dengan ini? Di era Calipari, hanya Patrick Patterson, Terrence Jones, dan Julius Randle – semuanya masuk dalam 20 draft pick NBA teratas – yang membukukan setidaknya tiga double-double dalam enam pertandingan pertama musim ini.
“Saya bersabar,” kata Richards, yang rata-rata hanya mencetak 4,5 poin dan 3,9 rebound dalam dua musim pertamanya. “Pelatih saya terus berkata, ‘Teruslah menjadi lebih baik, teruslah menjadi lebih baik, waktumu akan tiba. Jangan khawatir tentang itu.’ Tentu saja mereka masih akan melatih saya – mereka akan mendorong saya untuk menjadi lebih baik – tetapi ini adalah sebuah proses dan Anda hanya harus bersabar dengannya. Beberapa orang tidak terlalu sabar sampai mereka mendapatkan hasil akhirnya. Saya masih merasa belum mencapai hasil akhir dari perkembangan saya sebagai pemain bola basket.”
Ini mungkin bagian paling menarik dari awal yang baik dari Richards. Penduduk asli Jamaika, yang baru mulai bermain bola basket di sekolah menengah atas, masih dalam tahap awal pendidikan bola basketnya. Cahaya baru saja mulai menyala untuknya. Dan untuk rekan satu tim terbarunya yang belum pernah melihat perjuangan Richards, tidak ada alasan untuk tidak mempercayai hype tersebut.
“Saya yakin dia akan menjadi hebat,” kata Maxey. “Ini pertama kalinya saya melihatnya, jadi saya merasa dia pantas bermain bagus (karena) dia tetap berada di gym, berolahraga, tetap rendah hati, dan juga menjaga rekan satu timnya tetap rendah hati. Dia adalah pemimpin yang hebat. Aku suka bermain dengan Nick.”
Anda dapat membuat argumen yang meyakinkan bahwa perkembangan Richards menjadi kontributor yang konsisten di lapangan depan yang tipis dan mengkhawatirkan adalah perkembangan terpenting musim ini. Faktanya, sulit untuk berargumentasi bahwa hal lain merupakan masalah yang lebih besar saat ini. Kentucky sangat membutuhkan apa yang dia berikan. Sekarang, dengan permintaan maaf kepada Richards, kita harus bertanya lagi (dan lagi sampai dia berhasil memilih seseorang yang ukurannya sesuai dengan keinginannya): Bisakah dia mempertahankannya?
Selamat datang kembali, Madison Square Maxey
Apa yang Anda lakukan untuk encore setelah mencetak 26 poin pada no. 1 tim di negara di Taman pada pertandingan kampus pertama Anda? Dalam kasus Maxey, benda itu jatuh kembali ke bumi. Dalam empat game berikutnya, ia hanya memasukkan 3 dari 15 lemparan tiga angka, rata-rata hanya mencetak 12,3 poin, dan melakukan turnover yang sama banyaknya (11) dengan assist. Calipari berkata – dan siapa pun yang menonton pasti tahu – anak itu terlalu banyak berpikir.
Pada hari Minggu, cukup jelas bahwa perintah Maxey sederhana saja: Bebaskan pikiran Anda dan biarkan terbang.
“Dia tahu jika ini dalam masa transisi, dia bisa menerimanya,” kata Calipari. “Seperti, jika kita melempar bola ke depan dan dia terbuka dalam transisi, jangan mengarahkannya; tembak saja bolanya.”
Anda tidak perlu memberitahunya dua kali. Setelah Lamar melonjak untuk menyamakan kedudukan pada menit ke-19, Maxey melakukan peniruan terbaiknya sebagai Steph Curry dan berhenti dari dalam berulang kali, mengayunkan empat lemparan tiga angka dalam beberapa menit untuk memicu laju 20-0 Inggris. Dia menyelesaikan 8-dari-11 dari lapangan, 4-dari-6 dari dalam, dengan 21 poin, lima rebound, tiga assist, satu blok dan satu steal — dan Cats mengungguli Cardinals dengan 33 dengan dia di lantai.
“Ini milikku, apa ini, pertandingan kampus keenam yang sebenarnya? Itu sulit,” kata Maxey. “(Calipari) mengatakan kepada saya begitu dia datang mengunjungi rumah saya, ‘Ini akan sulit, tidak mudah, jadi teruslah bekerja, tetap bersama saya dan tetap bersama tim.’ Cal selalu berkata, ‘Percayalah pada latihanmu.’ Jadi itulah yang saya lakukan. Saya bekerja keras – semua orang bekerja keras – dan kami pantas bermain bagus.”
Ledakan keduanya adalah pengingat bahwa ketika Maxey percaya diri dan memasak, Kentucky adalah tim yang sangat berbeda. Tapi dia masih dalam proses.
Kucing hilang tanpa Hagans
Setelah sembilan assist yang tertinggi musim ini melawan Lamar — dan 3-dari-4 malam yang sangat bagus dari jarak 3 poin — point guard tahun kedua Inggris ini membuat tiga pertandingan hebat. Dia rata-rata mencetak 19 poin, 7,3 assist dan 5,0 rebound, menembak 57,1 persen dari lapangan dan memasukkan 22 dari 22 lemparan bebas dalam rentang waktu tersebut. Tapi ini lebih dari sekedar angka. Hagans tampaknya memegang kendali penuh atas tim.
“Tyrese masih belajar,” kata Calipari. “Anda menempatkannya di suatu tempat di lapangan di mana kami mencoba menempatkannya dan dia pindah ke tempat lain. Saya mencoba membuatnya melakukan hal-hal tertentu dan dia masih tidak mengerti. Jadi mereka masuk zona, saya harus menyertakan Ashton dalam permainan. Jika saya tidak memiliki Ashton di pertandingan melawan zona (itu berantakan).
Dan satu…
Kentucky telah menjadi tim penembak lemparan bebas yang bagus (sekarang 78,8 persen untuk musim ini) sehingga sungguh mengejutkan betapa buruknya Wildcats dari jarak 3 poin. Setelah mencatatkan 6 dari 18 pertandingan melawan Michigan State, Inggris hanya mencatatkan 7 dari 43 pertandingan dalam tiga pertandingan berikutnya. The Cats melakukan pemanasan sedikit melawan Mount St. Mary’s, memasukkan 6 dari 15 tembakannya, dan akhirnya berhasil menembus hari Minggu dengan memasukkan 10 dari 22 tembakannya dari luar garis busur.
“Kami mulai melakukan tembakan,” kata Calipari, yang masih menolak revolusi 3 poin modern dan merasa ini adalah jumlah pengambilan dan pengambilan yang tepat. Tidak ada alasan logis bagi Kentucky untuk menjadi seburuk ini dari jarak jauh, terutama jika Anda mempertimbangkan angka lemparan bebas tersebut. Dan ini adalah takeout yang lebih besar dari pada treys.
Sepertinya ini bisa menjadi tim terbaik Calipari dalam hal gratisan. Kucing-kucing ini mendapatkan hampir 27 persen poin mereka dari garis – ketujuh terbanyak di negara ini – dan mereka menembak 78,8 persen sebagai sebuah tim. Ini bahkan lebih mengesankan ketika Anda menyadari bahwa Kentucky memilikinya lima orang-orang yang melakukan pukulan dengan klip yang sangat bagus hingga hebat: Immanuel Quickley (92 persen), Hagans (90,6), Nate Sestina (89,5), Maxey (86,7) dan Richards (76,2) – semuanya dengan setidaknya 19 percobaan.
Dua hal yang bermanfaat bagi tim di bulan Maret adalah permainan guard yang hebat dan penembak lemparan bebas yang hebat. Tim Calipari harus memiliki keduanya. Jadi mungkin semuanya tidak hilang sama sekali.
“Perlu pengulangan. Dibutuhkan pengalaman, yang berarti permainan. Berapa banyak yang telah kita mainkan? Kami sudah menjalani enam pertandingan,” kata Calipari. “Saya mencoba memberi tahu mereka, ‘Jangan panik. Jangan khawatir tentang cara Anda bermain. Kami akan berhasil.’ Mari kita terus bergerak maju, langkah berikutnya.”
(Foto Tyrese Maxey: Bryan Woolston/Getty Images)