Mike Zimmer mengenakan jas hitam dan senyum lelah saat mengarungi lautan orang yang mencoba memahami kemenangan Viking di Lambeau Field pada pertandingan terakhir musim reguler 2015. Anda bisa melihat napasnya saat dia berjalan, berusaha menahan kegembiraan yang tidak bisa dia sembunyikan.
Di tahun keduanya sebagai pelatih kepala Viking, dia mengatur hal yang tidak terpikirkan. Dengan quarterback tahun kedua dan pertahanan ganas yang memainkan merek sepak bola yang telah lama dikatakan Zimmer akan dia bawa jika dia memiliki kesempatan untuk menjadi pelatih kepala, Viking mengalahkan Packers untuk meraih kemenangan NFC North, mengakhiri kemenangan Green Bay berkuasa di atas. Divisi. Itu adalah gelar divisi pertama Minnesota sejak Brett Favre mengatur tur F-you melawan Packers enam tahun sebelumnya.
Segalanya tampak begitu cerah bagi bangsa Viking saat itu. Pada “Sunday Night Football” di Minggu ke-17, Viking menunjukkan kepada bangsanya bahwa mereka adalah penguasa baru NFC Utara. Star Tribune mendeklarasikannya sebagai “Terbaik di Perbatasan” di surat kabar keesokan harinya, dan Green Bay Press-Gazette memberi judul acara tersebut dengan “DETHRONED” dalam huruf besar.
Namun enam tahun kemudian, pertandingan itu bukanlah titik balik seperti yang terlihat pada saat itu.
Saat tim Viking bersiap untuk pertandingan prime-time Minggu ke-17 lainnya di Lambeau, tim mereka berada di persimpangan jalan, dihadapkan pada keputusan-keputusan yang mengancam mengenai pengurus utama mereka, sementara Packers kembali ke jalur dominan mereka. Green Bay memenangkan gelar divisi pada tahun 2016, kemudian melawan dua musim terakhir. Mereka memenangkan NFC Utara tahun ini dengan tiga minggu tersisa, 12 kemenangan mereka jauh dari Viking dan rekor 7-8 mereka.
Jika Viking tidak mampu memenangkan dua pertandingan terakhir musim reguler mereka dan entah bagaimana lolos ke babak playoff, ini bisa menjadi kali terakhir Zimmer melatih Viking melawan rival sengit mereka di Timur. Meskipun kelompok kepemilikan Minnesota, yang dipimpin oleh Mark dan Zygi Wilf, bisa dibilang bungkam tentang para pemimpin waralaba, jelas mereka mengharapkan lebih banyak dari tim ini daripada musim di bawah 0,500. Kampanye lain tanpa tempat pascamusim dapat menyebabkan perubahan tidak hanya pada pelatih kepala, tetapi mungkin juga manajer umum dan gelandang.
Oh, betapa tak terduga rasanya enam tahun lalu di Green Bay. Itu adalah permainan yang gila, mungkin permainan dengan ayunan yang cukup untuk menandingi tim Viking ini. Ini memberikan beberapa tanda pertama pelarian Adam Thielen, berkat tendangan palsu sepanjang 41 yard. Pertahanan Zimmer diperkirakan bagus pada down ketiga, membatasi Aaron Rodgers dan Packers menjadi 2-dari-15. Teddy Bridgewater melakukan intersepsi kidal. Kapten Munnerlyn mengembalikan kesalahan Rodgers (pada panggilan kontroversial) untuk melakukan touchdown. Viking memimpin 20-3 pada kuarter keempat, tetapi Mason Crosby memaksa Cordarrelle Patterson gagal setelah melakukan tendangan balik yang bagus. Xavier Rhodes mencegat umpan Rodgers di zona akhir pada posisi keempat dan mencetak gol dengan dua menit tersisa, kemudian Rodgers melaju ke lini tengah tepat pada waktunya untuk upaya Hail Mary pada permainan terakhir, yang diusir oleh Anthony Barr.
Tampaknya hal-hal tersebut sudah siap untuk kesuksesan yang berkelanjutan. Bridgewater tidak bermain cemerlang, tetapi terobosan diharapkan terjadi di Tahun 3. Pertahanan menunjukkan tanda-tanda menjadi unit yang menjadi yang terbaik di NFL dua tahun kemudian. Dan Zimmer membantah semuanya.
Tentu Anda tahu apa yang terjadi setelah pertandingan itu. Minggu berikutnya, Blair Walsh membuat Viking kehilangan satu tempat di babak playoff divisi. Musim berikutnya, cedera kaki parah yang dialami Bridgewater secara efektif mengakhiri masa depannya bersama Viking, meskipun Zimmer pernah mengira dia akan menjadi quarterback franchise tersebut selama satu dekade. Viking menggunakan dua draft pick yang didambakan untuk mendapatkan Sam Bradford, kemudian terjebak dalam upaya mengejar ketinggalan tanpa masuknya bakat seperti biasanya ke dalam draft.
Musim 2017 sangat bagus dan memunculkan harapan bahwa permainan quarterback yang lebih konsisten dalam bentuk Kirk Cousins akan membawa kesuksesan, dipadukan dengan pertahanan yang solid. Tapi Viking hanya lolos ke babak playoff sekali dalam tiga musim terakhir Cousins, dan postseason tampaknya tidak mungkin bagi mereka musim ini kecuali mereka menang pada hari Minggu di Green Bay.
Tidak banyak yang berjalan sesuai rencana untuk Zimmer dalam delapan tahun masa jabatannya. Dia harus menghadapi skorsing pemain bintang, operasi mata yang mengancam penglihatannya, cedera Bridgewater dan beberapa koordinator ofensif. Meskipun demikian, ia layak mendapat pujian atas rekor musim regulernya 71-54-1, yang terbaik kedelapan di antara pelatih aktif yang telah bekerja lebih dari lima tahun.
Namun keberhasilannya tidak cukup konsisten dan puncaknya tidak cukup tinggi untuk membuat Zimmer berada di posisi yang nyaman. Pertahanan kesayangannya sangat buruk (dan penuh dengan cedera) setahun yang lalu. Dia mengambil jalur agen bebas untuk membantu membangun kembali grup, tetapi musim ini unit tersebut berada di urutan ke-23 di liga dalam hal poin yang diperbolehkan dan ke-29 dalam hal jarak yard. Grup yang pernah membingungkan Rodgers sehingga menawarkan harapan untuk pergantian penjaga kini tertatih-tatih ke timur sementara Rodgers, pada usia 38, menjadi favorit MVP. Mungkin ini adalah ciri paling khas dari apa yang terjadi sejak malam dingin tiga hari di tahun 2016 itu.
Wajar juga untuk dicatat bahwa Packers, yang menghadapi kemungkinan tidak lagi menjadi tim teratas di divisi ini, mengganti pelatih tiga tahun lalu. Mike McCarthy, pelatih yang baik sejak lama, dipecat agar suara segar bisa didatangkan. Hal itu menghasilkan tiga gelar divisi berturut-turut di bawah guru ofensif muda Matt LaFleur.
Mungkin ke sanalah tujuan organisasi Viking. Mungkin hari Minggu akan menjadi pertandingan prime-time terakhir Zimmer sebagai pemimpin, perjalanan terakhirnya ke lapangan di Green Bay yang dulunya menyimpan begitu banyak harapan akan apa yang akan dihasilkan oleh pemerintahannya. Sebaliknya, enam tahun kemudian, kesuksesan konsisten itu tidak pernah terwujud, dan Viking kembali di tengah pertanyaan tentang siapa yang akan menjadi pelatih saat mereka mencoba untuk melengserkan Packers lagi musim depan.
(Foto: Quinn Harris / USA Hari Ini)