Akhir pekan pertama babak playoff Piala MLS yang diperbarui merupakan kesuksesan yang tak tanggung-tanggung, 48 jam yang penuh dengan kekacauan, percobaan, dan drama yang seru.
Format eliminasi tunggal yang baru membuka segalanya, memberikan kematian yang cepat ke dalam kandang, leg pertama yang relatif membosankan yang sering terlihat di pengaturan lama. Sebanyak 27 gol dicetak dalam enam pertandingan pada hari Sabtu dan Minggu; tiga pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu; gol keempat ditentukan oleh pemenang pada menit ke-87; kedua tim menghapus defisit dua gol, dengan Philadelphia bangkit dari ketertinggalan 2-0 dan 3-1 untuk menang 4-3 melawan New York Red Bulls dan Dallas menghapus defisit 2-0 untuk melanjutkan ke perpanjangan waktu dan akhirnya skor mereka menjadi 4-3 kekalahan di Seattle.
Saya rasa saya belum pernah melihat satu pun argumen bahwa format ini bukanlah perbaikan untuk MLS. Ini memberi penghargaan kepada tim tuan rumah, lima di antaranya menang akhir pekan ini, dan menyoroti segala hal yang membuat liga ini begitu bagus: Ini bukan sepak bola dengan kualitas terbaik, tetapi ketika intensitasnya ditingkatkan, itu bisa sangat, sangat menghibur.
Saya puas berhenti di situ ketika Bobby Warshaw dari MLSsoccer.com melemparkannya kepada saya dan beberapa orang lainnya pada Minggu sore: Apakah sifat fantastis dari akhir pekan pembukaan babak playoff merupakan indikasi bahwa format baru adalah format yang tepat? Atau malah menunjukkan betapa kurangnya intensitas di regular season? Apakah kita akan lebih sering melihat permainan seperti ini jika lapangan playoff lebih kecil?
Ini adalah serangkaian pertanyaan yang menarik. Saya mendapati diri saya terpental di antara mereka beberapa hari terakhir ini. Menurut saya, merupakan tindakan cerdas untuk mengubah format lama, format dua kaki, menjadi pengaturan eliminasi tunggal saat ini. Hal ini tentu meningkatkan drama dan kegembiraan, dan mengubah jadwal sehingga babak playoff tidak lagi menyertakan jeda internasional yang mematikan momentum akan membantu upaya liga yang sedang berlangsung untuk meningkatkan rating TV.
Namun, drama dalam format baru ini menyoroti betapa membosankannya musim reguler. Ketika struktur playoff baru diumumkan musim lalu, liga mendorong narasi bahwa peralihan tersebut akan membuat setiap pertandingan musim reguler menjadi lebih penting dari sebelumnya. Dengan pertandingan playoff kandang yang dipertaruhkan, pertarungan untuk mendapatkan unggulan teratas akan berlangsung sengit. Tidak ada yang mau mengambil risiko bermain tandang di setiap pertandingan menuju Piala MLS.
Teori itu akhirnya bisa membuahkan hasil tahun depan, karena tim merespons fakta bahwa lima dari enam tim tuan rumah telah memenangkan pertandingan putaran pembukaan mereka. Namun pada tahun 2019, kami tidak benar-benar melihatnya terjadi. Rasio pertandingan musim reguler yang kurang intensitasnya sama seperti sebelumnya. Beberapa di antaranya tidak dapat dihindari – musim panas, pemain yang absen untuk tugas internasional, jumlah penonton yang lebih sedikit, perputaran yang cepat, dan perjalanan yang sulit dan jauh tentu saja akan mengurangi dampak dari pertandingan musim reguler tertentu. Perlu dicatat bahwa hampir setiap liga di setiap olahraga di seluruh dunia menghadapi masalah seperti ini.
Namun, beberapa kelesuan musim reguler MLS tidak diragukan lagi disebabkan oleh besarnya lapangan pascamusim. Tujuh dari 12 tim dari kedua konferensi lolos ke babak playoff tahun ini; struktur yang sangat memaafkan yang mewakili peningkatan persentase total tim yang mencapai postseason dibandingkan musim lalu. Seperti yang kita lihat dalam New England Revolution, yang memulai dengan 2-8-2 sebelum berbalik untuk finis ketujuh di Timur, tim-tim pada dasarnya dapat menghabiskan sepertiga penuh musim ini dan masih lolos ke babak playoff. Permainan individu mungkin sangat berarti jika sebuah tim ingin tampil di postseason, namun jika tujuan tim Anda hanya untuk lolos ke babak playoff, margin kesalahannya sangat besar. Itu tidak baik.
Sebaliknya, bayangkan sebuah dunia di mana hanya empat atau lima tim dari setiap konferensi yang lolos ke postseason. Secara teori, pertaruhan seputar permulaan yang lambat di Atlanta dan Toronto tiba-tiba menjadi jauh lebih tinggi. Tekanan ada pada babak kedua Galaxy yang buruk, perjuangan Timbers yang terus berlanjut, dan inkonsistensi Red Bulls sepanjang musim. Lebih banyak tim pasti akan keluar dari persaingan lebih cepat, tetapi banyak yang masih berjuang untuk mendapatkan tempat playoff terakhir di sekitar bulan terakhir musim reguler. Galaxy, misalnya, akan berada dalam bahaya tambahan jika tidak lolos. Sama dengan Timbers, Red Bulls dan Toronto. Ini adalah tim dengan pasar besar dan uang besar yang akan memiliki lebih banyak hal untuk dimainkan sepanjang musim ini.
Semua hal ini secara bersama-sama akan meningkatkan pertaruhan di awal dan pertengahan tahun ini. Secara teori, taruhan yang lebih tinggi menghasilkan pertandingan yang lebih intens. Kecocokan yang lebih intens akan menghasilkan produk yang lebih menarik, sepanjang tahun.
Kedengarannya menarik, bukan?
Saya hanya tidak yakin seberapa realistis hal itu. Bahkan jika MLS memperkecil ukuran lapangan playoff, sesuatu yang menurut beberapa sumber tidak mungkin terjadi dengan lima tim baru bergabung dengan liga dalam tiga tahun ke depan, itu tidak serta merta menjadi jaminan bahwa intensitasnya akan meningkat secara dramatis di musim reguler. . Hambatan struktural tersebut – cuaca panas, ketidakhadiran internasional, perubahan haluan yang cepat, dan sulitnya perjalanan – tidak akan hilang. Mereka akan terus berperan dalam menghancurkan atmosfer keseluruhan dari sebagian besar pertandingan musim reguler, terlepas dari ukuran lapangan playoff. Fakta bahwa beberapa tim akan keluar lebih awal di kalender juga dapat berdampak negatif pada intensitas keseluruhan. Tim biasanya tidak bekerja terlalu keras ketika mereka tidak punya tujuan untuk dimainkan.
Selain itu, persentase liga yang lolos ke babak playoff akan menurun seiring dengan berkembangnya liga dalam beberapa musim ke depan. Meskipun dampaknya tidak terlalu besar pada tahun ini, dominasi tim tuan rumah pada putaran pertama playoff 2019 dapat menyebabkan tim-tim akan bekerja lebih keras untuk memperebutkan unggulan empat besar pada tahun 2020. Kedua faktor ini dapat membuat musim reguler di masa depan menjadi sedikit lebih intens dan menarik.
Tentu saja ada satu cara lain untuk meniru intensitas akhir pekan lalu selama satu musim penuh: Promosi/degradasi. Namun hal itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat di MLS, tidak peduli seberapa besar keinginan sebagian dari kita untuk melihatnya terjadi.
Mengingat semua itu, saya pikir adil bagi liga untuk mempertahankan tujuh, mungkin enam tim dari setiap konferensi, dan mempertahankan eliminasi tunggal sepanjang pertandingan. Ini mungkin tidak menghasilkan drama besar sepanjang musim reguler, tetapi memaksimalkannya di babak playoff. Kecuali ada perubahan besar, ini adalah hal terbaik yang bisa dilakukan MLS.
(Foto: Kyle Ross/Icon Sportswire melalui Getty Images)