LOS ANGELES – Tangan Frank Vogel tetap berada di sisinya saat LeBron James mengambil bola untuk satu upaya terakhirnya yang gagah berani. Dia tidak membesarkannya menjadi huruf “T”, meskipun Lakers memiliki dua angka out. Dia tidak melambaikan tangannya di kincir angin untuk memohon kepada superstarnya agar mempercepat langkahnya.
Dia melakukan apa yang dianggap oleh banyak mantan pelatih James sebagai strategi yang efektif. Dia tidak ikut campur.
“Saya terlambat mempercayai bola di tangan LeBron James,” kata Vogel setelah kekalahan Natal 111-106 dari Clippers. “Kami tidak bermain kali ini, tapi saya akan melakukan hal yang sama lain kali.”
Itu adalah latihan membangun tim. Secara metaforis, Vogel memejamkan mata, terjatuh dan mempercayai James untuk menangkapnya. Jebakan kepercayaan adalah kegagalan kepercayaan.
Akan ada banyak keraguan di saat-saat terakhir tersebut, terutama pengambilan keputusan oleh James, yang kesabarannya selama 16 detik seiring berjalannya waktu membuat Lakers bahkan tidak pernah memiliki peluang. Calon tembakan tiga angkanya dengan sisa waktu 3,4 detik dibelokkan oleh Patrick Beverley dan setelah peninjauan video ditentukan bahwa jari James keluar dari batas dalam perjalanannya.
“Saya terkejut dengan penggulingan itu,” kata James. “Saya tidak merasa bola lepas dari tangan saya. Tapi begitulah yang terjadi.”
(Dengarkan The Forum Club untuk liputan Lakers lebih lanjut)
Praktisnya, isolasi 3 oleh James tidak akan menjadi apa yang Anda inginkan dari game ini. James berjuang keras di lapangan, gagal dalam tujuh tembakan pertamanya secara keseluruhan serta tujuh tembakan 3 pertamanya. Dia menyelesaikan satu rebound untuk menghasilkan triple-double, tetapi membutuhkan 24 tembakan untuk mencetak 23 poin. Dia memasukkan 9 dari 24 tembakan di lapangan dan hanya 2 dari 12 tembakan dari 3 tembakan. Sepuluh tembakan yang gagal sebanyak 3 kali adalah yang terburuk dalam kariernya.
Namun ketika Anda sangat bergantung pada James seperti halnya Lakers, Anda hidup dengan ‘Sumber’ dan Anda mati oleh ‘Sumber.
Kebijaksanaan kepelatihan tradisional mengharuskan James untuk segera berlari ke pinggir lapangan, melakukan lemparan cepat atau lemparan bebas, dan memperpanjang permainan. Setelah opsi itu hilang, mungkin panggil batas waktu dan mainkan permainan untuk mendapatkan lemparan tiga angka.
“Sering kali Anda mendapatkan penampilan terbaik Anda, terutama dalam situasi ‘butuh nomor 3’, di mana mereka akan menurunkan lima bek terbaik mereka dan kemudian segalanya berubah,” kata Vogel. “Sering kali Anda mendapatkan penampilan terbaik dari situasi tersebut setelah gagal.”
Dan Vogel dipekerjakan sebagian untuk mengaktifkan James. Jadi aktifkan dia yang dia punya.
Itu bukan rencana yang buruk. Ketika James pergi, Lakers cenderung pergi. Pada hari Rabu, Lakers mendapat +3 dalam 39 menit dia berada di lantai dan -8 dalam sembilan menit dia duduk. Ketidakmampuan Lakers untuk memaksimalkan menit bermain mereka di luar LeBron menjadi masalah tersendiri mengingat hal tersebut laporan larut malam dari ESPN bahwa James mungkin terpaksa melewatkan pertandingan mendatang setelah mengalami masalah pangkal paha saat bertabrakan dengan Beverley di kuarter pertama.
“Saya selalu menjaga tubuh saya sepanjang waktu dan mendapatkan perawatan,” kata James. “Jika saya merasa baik, saya akan berada di lineup. Jika saya merasa baik, saya akan berada di lineup. Tapi seperti yang saya katakan, kita akan lihat apa yang terjadi.”
James melewatkan 27 pertandingan musim lalu setelah mengalami cedera pangkal paha, ironisnya, pada Hari Natal melawan Warriors. Dia mengatakan kepada wartawan pada Rabu malam bahwa masalah terbarunya ada di sisi lain pangkal pahanya.
Orang akan bergidik membayangkan bagaimana jadinya Lakers jika tim diperluas tanpa pemimpin mereka. Dengan pertandingan berturut-turut melawan Portland dan Dallas akhir pekan ini, apakah empat kekalahan beruntun menjadi enam? Lalu apa?
Lakers (24-7) masih nyaman di posisi pertama Wilayah Barat, unggul dua game dari Clippers 23-10. Namun melawan tim-tim terbaik yang pernah mereka hadapi, Lakers tampil kurang impresif. Dari 15 pertandingan melawan tim yang saat ini memiliki rekor kemenangan, Lakers hanya mencatatkan rekor kemenangan 8-7. Rekor mengesankan mereka sebagian besar dibangun pada kemampuan mereka untuk tidak bermain melawan tim-tim yang jauh lebih kecil.
Pada hari Rabu, Lakers tampaknya siap untuk membalikkan narasi tersebut. Mereka memanfaatkan laju 14-2 pada tiga menit terakhir kuarter kedua untuk membangun keunggulan 12 poin pada babak pertama yang bertambah menjadi 15 pada kuarter ketiga. Kyle Kuzma, pada game keduanya setelah kembali dari cedera pergelangan kaki, menjadi Laker terbaik di lapangan dan seorang diri mengalahkan unit bangku cadangan Clippers. Dia menyelesaikannya dengan 25 poin. Secara defensif, Lakers mampu menyerap 35 poin dari Kawhi Leonard, tetapi menahan Paul George (17 poin, 5-dari-18 tembakan) dan Lou Williams (6 poin, 1-dari-6) dalam kendali.
“Saya pikir kami kembali ke intensitas pertahanan kami malam ini, yang telah kami perjuangkan dalam tiga kekalahan lainnya yang kami alami,” kata Anthony Davis. “Kami tidak memainkan pertahanan yang baik dan saya pikir kami bangkit malam ini.”
Itu adalah cara yang sangat menyedihkan bagi Lakers untuk kalah dalam permainan yang mereka kendalikan sepanjang waktu. Bahkan setelah Clippers bangkit kembali untuk menyamakan kedudukan menjadi 86 saat memasuki kuarter keempat, Lakers memimpin dengan tujuh poin hingga tanda 6:39 pada periode terakhir.
“Kami memberikan yang itu,” kata Davis. “Kami sudah memainkan pertandingan itu. Kami mengendalikan seluruh pertandingan… Ini adalah pertandingan yang harus Anda selesaikan.”
Lakers sekarang dihadapkan pada pertanyaan tentang masa depan mereka, baik jangka pendek dengan James maupun jangka panjang, dengan masalah yang tampaknya mereka hadapi dengan Clippers. Meskipun mereka bermain imbang 0-2 melawan rival sekota mereka — maaf atas persaingannya, tapi inilah saatnya — Lakers harus merasa lebih baik pada hari Rabu dibandingkan setelah pertandingan 22 Oktober, ketika Clippers tampak seperti sedang bermain. . mereka. Jika tim-tim ini berada di jalur yang berlawanan, jika hal seperti itu dapat diketahui pada bulan Desember, Lakers tidak jauh dari situ. Mulailah terlebih dahulu, sebagai permulaan. Lakukan lemparan bebas.
Namun, kejuaraan dimenangkan dan dikalahkan secara detail. Dan bagi tim LA mana pun yang memenangkan salah satunya, jalannya hampir pasti akan mengarah ke tim lainnya.
“Sejujurnya, saya bahkan belum sampai pada titik di mana saya memikirkan tentang tujuh pertandingan beruntun,” kata James. “Ini tanggal 25 Desember, dan jalan kami masih panjang sebelum kami mulai berpikir untuk mencoba bersaing dengan siapa pun dalam tujuh pertandingan.”
Duduk di kursi putar di lokernya dan menjawab pertanyaan, James secara metodis merobek-robek cetakan skor kotak malam itu. Dia pertama-tama merobeknya menjadi dua, menyelaraskan kedua lembar kertas itu, dan kemudian membaginya menjadi bagian yang sama. Kemudian perempatnya menjadi seperdelapan. Lalu keenambelas. Setelah lebih dari lima menit bertanya, dia hanya memiliki setumpuk kecil kertas. James melihat ke tempat sampah di sudut dan membidik, sebuah aksioma menjadi nyata. Buang yang ini ke tempat sampah dan lanjutkan ke yang berikutnya.
Dia berlari. Potongan-potongan kertas beterbangan di celah antara tempat sampah dan dinding.
Itu bukan malamnya.
(Foto: Juan Ocampo / NBAE melalui Getty Images)