Pada saat yang sebagian besar hilang dari sejarah Raptors, Fred VanVleet dengan cerdik menavigasi garis yang sama yang selalu dia miliki: garis tipis antara keegoisan dan sikap yang mengutamakan tim.
Raptors, yang merupakan Tahun ke-4 dari tujuh tahun rekor playoff mereka, mengalami salah satu kekalahan beruntun paling produktif dalam rentang waktu tersebut. Pada awal Februari 2017, Raptors kalah delapan kali dari 10 pertandingan sebelumnya. Sebuah tim yang ditentukan oleh stabilitasnya meluncur menuju bencana. Pelatih Dwane Casey, yang memuji kepastian peran, memutuskan dia perlu mengirimkan pesan kepada timnya. Pada Jumat malam di Orlando, dia mengeluarkan veteran Cory Joseph dari rotasi dan menggantikannya dengan VanVleet, seorang pemula yang belum direkrut yang masuk tim di kamp pelatihan dalam pertempuran terbuka untuk mendapatkan tempat daftar ke-15. Malam itu, VanVleet bermain hampir 23 menit dan mencetak 15 poin, tertinggi dalam karirnya. Joseph bermain kurang dari tujuh menit.
• NBA di luar musim: Agensi dan Perdagangan Bebas | Pelacak
Keesokan harinya di Basketball City, sebuah fasilitas latihan di Manhattan tempat Raptors berlatih saat mereka mempersiapkan pertandingan melawan Brooklyn Nets, Joseph sangat emosional. Matanya memerah ketika dia mencoba untuk mendukung rekan setimnya yang masih muda yang sejenak mengerumuninya sambil juga mengungkapkan kekecewaannya. Meskipun Raptors kalah dalam pertandingan melawan Magic, penampilan VanVleet mendorong Raptor tahun kedua Norman Powell menyebut VanVleet “hebat”. Joseph mencoba dengan tidak meyakinkan untuk mengecilkan emosinya yang terlihat jelas.
Adapun VanVleet hari itu? Dia adalah gambaran orang yang tenang, sama sekali tidak terkesan dengan dirinya sendiri.
“Pengemis tidak bisa menjadi pemilih, tahu?” VanVleet berkata tentang peluang dan kinerjanya. “Hei, aku akan mengambil waktu kapan pun aku bisa berada dalam keadaan apa pun selain jika ada orang yang terluka. Anda tidak ingin melihatnya, tetapi Anda hanya harus siap, bersikap profesional ketika waktu saya tiba.
“Saya pikir setiap pria (harus) bercermin dan melihat apa yang bisa mereka lakukan dengan lebih baik, tapi itu tidak berarti saya akan pergi ke sana dan mencoba menjadi DeMar DeRozan, bukan? Anda hanya perlu melakukan pekerjaan Anda dengan kemampuan terbaik Anda. Ketahui peran Anda.”
VanVleet bermain 20 menit melawan Nets keesokan harinya, lalu absen dalam tujuh pertandingan lagi. Namun dia menegaskan maksudnya: Dia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan apa pun, tidak peduli seberapa besarnya.
Setidaknya tahun ini, sebagian besar tim memiliki kesopanan untuk menunggu hingga jendela negosiasi dibuka secara resmi untuk mulai menyelesaikan kesepakatan agen bebas. Jika Anda dapat mengingat kembali ke bulan Juni 2019, kapan terakhir kali kita melakukan tarian yang penuh gula ini – jitterbug? – Kata-kata pemain yang berkomitmen pada tim bocor sebelum jam 6 sore ketika tim secara resmi diizinkan untuk berbicara dengan pemain. Sesuatu yang tidak menyenangkan pasti sedang terjadi.
Kecuali badai kotoran Bogdan Bogdanovic – dan mungkin karena badai kotoran tersebut – semua pihak yang terlibat memastikan untuk tidak merusak, atau setidaknya memberikan kesan bahwa mereka tidak melakukan kerusakan. Meski begitu, kegilaan ini hanya bisa dibendung dalam waktu yang lama: Pistons mendapatkan semua center dan kemudian mantan penyerang Nuggets, Jerami Grant. Di era ketika center menjadi kurang penting, atau setidaknya lebih dapat digantikan, dibandingkan sebelumnya, sepertinya setiap center yang memiliki silsilah tertentu mendapat pengecualian penuh di tingkat menengah. Minnesota mengejar keputusan yang dipertanyakan untuk menyerahkan pilihan putaran pertama ke Denver untuk Malik Beasley dengan memberikan starter batas itu $60 juta selama empat tahun. Ada banyak hal yang perlu diperdebatkan, seperti biasa.
Raptors, sementara itu, absen pada hari pertama free agent. Mereka tidak punya banyak pilihan dalam hal ini. Seperti yang dikatakan General Manager Bobby Webster awal pekan ini, mempertahankan VanVleet adalah prioritas utama Raptors. VanVleet akan melihat rencana induk Bet On Yourself selama empat tahun lebih membuahkan hasil, jadi dia tidak akan pernah marah pada pukul 6:01 pagi. Dia seolah-olah akan memanfaatkan pasar, dan Raptors akan membiarkannya karena mereka tidak punya banyak cara untuk menggantikannya secara memadai.
Pada akhirnya, hasil yang paling mungkin terjadi: VanVleet kembali ke Raptors dengan kontrak empat tahun senilai $85 juta, seperti yang pertama kali dilaporkan oleh Para Atletc’s Syams Charania. Ini termasuk opsi pemain untuk tahun keempat, jika VanVleet memutuskan untuk menggunakan haknya untuk kembali menekankan mereknya pada usia 29 tahun. Itu adalah syarat dan nilai yang sama yang disetujui Malcolm Brogdon tahun lalu sebagai agen bebas terbatas dalam penandatanganan dan perdagangan dengan Pacers. Itu bukan suatu kebetulan, karena keduanya memasuki pasar sebagai penjaga yang sangat baik, bukan All-Stars, dengan nilai pertahanan yang luar biasa.
— Fred VanVleet (@FredVanVleet) 21 November 2020
Jika Anda ingin mengetahui seluk beluknya, wajar jika Anda sedikit mengkritik Raptors di sini. Siapa sebenarnya yang mereka tawar? Pistons jelas punya prioritas lain. The Hornets akhirnya menggunakan semua cap room mereka pada Gordon Hayward. Hawks membeli Danilo Gallinari, dan dikabarkan menjadi pelamar Bogdanovic. The Suns menukar Chris Paul awal pekan ini. Itu meninggalkan Knicks. Dan meskipun hanya dibutuhkan satu tim untuk menaikkan harga, dan selalu menyenangkan untuk berasumsi Knicks akan melakukan hal-hal konyol seperti membuang $30 juta per tahun di VanVleet, tidak ada indikasi bahwa itu benar-benar terjadi.
Namun, hal ini tidak pernah menjadi cara Raptors dalam berbisnis. DeRozan mungkin tidak setuju untuk sementara waktu, tetapi Masai Ujiri secara umum mencoba melakukan hal yang benar dengan mereka yang telah melakukan hal yang benar dengan waralaba: Kyle Lowry, DeRozan (yang, omong-omong, adalah tahun terakhir dari kontrak yang diberikan Ujiri kepadanya, setuju pada tahun 2016), Jonas Valanciunas, Serge Ibaka, Pascal Siakam dan, sekarang, VanVleet.
Meskipun pembatasan gaji penting dalam liga yang dibatasi gaji, reputasi penting dalam liga yang digerakkan oleh bintang. Anda ingin dikenal karena memberi penghargaan kepada pemain Anda sendiri atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Ini pasti membantu Anda mendatangkan pemain di level bawah, dan berpotensi membantu Anda mendatangkan pemain di level lebih tinggi.
Ke sanalah semuanya mengarah, atau setidaknya harapan Raptors demikian. Sebagaimana dicatat oleh AtletikBlake Murphy, kesepakatan tersebut mencakup pemotongan gaji satu musim pada 2021-22, yang akan memaksimalkan fleksibilitas Raptors untuk mengejar Giannis Antetokounmpo musim panas mendatang, jika itu tetap menjadi pilihan. Wajar jika menganggap hal tersebut bukanlah sebuah hal yang mustahil, namun begitu pula dengan akuisisi Kawhi Leonard. Raptors telah menang sebelumnya dengan tetap kompetitif dan menunggu peluang. Sekarang mereka mencoba melakukannya lagi.
Mempertahankan VanVleet selalu menjadi bagian dari rencana itu. Di satu sisi, menggantinya akan menjadi hal yang rumit. Di sisi lain, dia sangat baik, terutama dalam cara Raptors mengapresiasi. Dia juga merupakan personifikasi budaya Raptors: dari yang tidak dirancang hingga menjadi kontributor utama dalam sebuah kejuaraan, semuanya melalui kerja keras, peningkatan, dan pembelian untuk peran yang unik. (Seberapa sering Anda mengingat tim-tim yang secara rutin menggunakan susunan pemain berbeda di babak pertama dan kedua, seperti yang dilakukan Raptors di Final 2019?)
VanVleet tidak sebagus Lowry, setidaknya belum, tapi dia sedang dalam perjalanan untuk menjadi identik dengan franchise seperti GROAT. Anda tidak boleh membiarkan orang itu pergi kecuali itu benar-benar menghalangi Anda untuk berbisnis di tempat lain.
Namun, saat Raptors melaksanakan rencana mereka, VanVleet berhasil Nama panggilan Bret Hart. Bayangkan memilih untuk tidak direkrut, dan sebaliknya mengambil peluang Anda pada agen bebas pasca-draf, kesepakatan tanpa jaminan, dan undangan kamp pelatihan. Bayangkan kemudian menandatangani kontrak dua tahun dalam kesepakatan agen bebas pertama Anda, tidak mengkhawatirkan kesepakatan jangka panjang dan berharap reputasi Anda meningkat dalam beberapa tahun ke depan, yang pada saat itu Anda akan berusia 26 tahun dan memasuki masa puncak Anda. Bayangkan kehilangan sebagian besar leverage Anda pada minggu sebelum agen bebas, dan masih melihat semuanya berjalan sesuai rencana. Bayangkan menandatangani kesepakatan tunggal terbesar yang pernah ditandatangani oleh pemain yang belum direkrut. Ada disonansi kognitif dalam mengubah “bertaruh pada diri sendiri” menjadi moto pribadi Anda dan masih dipandang sebagai pemain yang mengutamakan tim, tetapi VanVleet berhasil melakukannya.
Keberanian visi VanVleet dan risiko yang diambilnya selama ini perlu diapresiasi. Segala sesuatunya bersifat relatif dalam dunia olahraga profesional yang khayalan. Jika VanVleet salah perhitungan terakhir kali, dia akan tetap bangga menerima $18 juta, jumlah yang sangat besar bahkan dalam perekonomian saat ini.
Anda harus menghormati orang yang punya rencana, punya disiplin untuk menaatinya, dan punya kecerdasan serta keberuntungan untuk memanfaatkannya. Banyak agen yang akan menggunakan kisah VanVleet sebagai contoh bagi para pemain muda tentang apa yang bisa dicapai dengan kombinasi kegigihan, keberanian, dan perencanaan jangka panjang. Apa persamaan Raptors dan VanVleet? Mereka berdua sangat sadar akan dunia tempat mereka tinggal, dan tahu bagaimana memanfaatkannya untuk diri mereka sendiri. Mereka dapat membuat orang yang egois tampak tidak mementingkan diri sendiri, bahkan patut dipuji.
(Foto: Jesse D. Garrabrant / NBAE melalui Getty Images)