Chris Wilder sangat senang dengan kemenangan Sheffield United atas Arsenal pada bulan Oktober sehingga dia pergi ke kota bersama beberapa temannya setelahnya dan baru masuk pada jam 3 pagi.
Beberapa pint tersebut merupakan hadiah yang layak atas apa yang digambarkan oleh pria berusia 52 tahun tadi malam sebagai sebuah peristiwa yang “jika kita melihat ke belakang dalam beberapa tahun ke depan, hal tersebut masih akan dibicarakan.”
Kepuasannya atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik dapat dimengerti. Arsenal berada di urutan ketiga dalam akhir pekan Liga Premier yang berpuncak pada pertandingan Senin malam di Yorkshire selatan dan merupakan pukulan berat bagi klub yang berbagi enam gol dengan Bradford City di League One selama hampir tiga tahun hingga hari ini.
Sekitar delapan bulan kemudian dan Arsenal menuju ke utara. Kemenangan bagi tuan rumah kali ini berarti satu tempat di semifinal Piala FA dan tentunya beberapa gelas perayaan lagi untuk manajer mereka. Bukan berarti dia mengharapkan hal itu mudah.
“Arsenal jelas berada di atas sana dalam hal performa terbaik kami musim ini,” kata Wilder Atletik. “Malam yang baik untuk kami. Performa yang layak melawan tim berbahaya. Untuk mendapatkan hasil di divisi ini kami harus bermain sangat, sangat baik. Ada beberapa pertandingan (seperti Arsenal) ketika saya melihat ke belakang dan ritme tim sangat bagus, dan kami menciptakan banyak peluang. Secara defensif kami tampil hebat.
“Lalu ada tim lain seperti Everton yang pergi ketika kami tidak menguasai bola dengan baik. Itu bukan salah satu penampilan terbaik kami, tapi kami menang. Namun, Arsenal adalah salah satu yang lebih baik. Saya yakin ini adalah hasil yang pantas.
“Ini pertandingan yang fantastis bagi kami. Kami sangat kecewa dengan dua hasil terakhir kami (kalah 3-0 dari Newcastle United dan Manchester United) dan kami sedang mencari semangat. Itu tidak akan mudah, tapi saya akan menyampaikan pesan saya dengan jelas kepada para pemain menjelang pertandingan melawan Arsenal.”
Persiapan telah dimulai sejak dini untuk kunjungan pertama Arsenal ke Bramall Lane di Liga Premier selama 13 tahun. Mereka juga memiliki banyak waktu istirahat untuk tim yang masih harus menghadapi tuntutan mental dan fisik yang datang dari kehidupan di papan atas Inggris.
Hasil imbang tanpa gol United melawan Watford pada 5 Oktober menandai dimulainya jeda internasional kedua musim ini. Beberapa pemain sedang dalam perjalanan menuju tugas internasional, termasuk trio Republik Irlandia Enda Stevens, John Egan dan David McGoldrick.
Namun Wilder masih harus mengambil keputusan besar mengenai sisanya. Dia memilih periode awal istirahat dan pemulihan dengan tim diberikan istirahat empat hari segera setelah kebuntuan di Vicarage Road. Kamis dan Jumat kemudian dilatih di Shirecliffe sebelum para pemain diberikan tidak hanya akhir pekan di rumah, tetapi juga Selasa berikutnya.
Baru pada saat itulah manajer United, yang menghabiskan waktu istirahatnya untuk mencari sepasang calon pemain baru di Italia dan Spanyol, mengalihkan fokusnya ke Arsenal. Sebuah rencana permainan, yang melibatkan upaya United untuk merotasi susunan pertahanan tengah Arsenal yang terdiri dari David Luiz dan Sokratis Papastathopoulos sesering mungkin, bersama dengan bentuk tim yang diperlukan untuk malam ketika tim asuhan Unai Emery diharapkan mendominasi penguasaan bola.
“Bersabarlah,” bunyi pesan tersebut, “tetapi bersiaplah untuk bergerak di area yang luas di lapangan ketika ada kesempatan.”
Wilder punya satu kartu as di lengan bajunya. Lys Mousset kesulitan untuk mendapatkan kebugaran dalam beberapa bulan pertamanya setelah bergabung dengan Bournemouth dengan kesepakatan £10 juta. Kurangnya performanya di pramusim membuat terlihat jelas dalam latihan bahwa striker Prancis itu berada di belakang rekan satu tim barunya. Namun, sekarang Mousset akan memulai liga pertamanya dengan harapan dia bisa memanfaatkan kelemahan yang dirasakan di lini belakang Arsenal.
Dengan para pemain kini mendapat informasi lengkap tentang apa yang diharapkan dari mereka, Wilder tidak ingin ada gangguan. Hal ini meluas hingga United bahkan secara tidak sengaja melanggar peraturan Liga Premier dengan memenuhi tugas media pra-pertandingan mereka pada hari Rabu – lima hari sebelum kunjungan Arsenal. Penjelasan klub selanjutnya diterima oleh badan pengelola.
Waktu ekstra dihabiskan dengan baik di lapangan latihan, karena segera menjadi jelas pada malam yang dingin ketika trek penuh dengan antisipasi dan kegembiraan. Niat United untuk menyerang dari sayap kiri – statistik Opta menunjukkan 56,21 persen permainan tim tuan rumah dilakukan di sisi lapangan tersebut, hampir dua kali lipat pergerakan di sisi kanan – sudah jelas.
Jack O’Connell melesat ke depan dalam 80 detik pembukaan untuk menciptakan kelebihan beban terhadap tiga pemain Arsenal yang sudah menjaga Enda Stevens, John Fleck dan David McGoldrick di dekat garis tepi lapangan.
Tim tamu lolos dengan kebobolan tendangan sudut, yang pertama dari empat tendangan sudut di sisi lapangan tersebut pada setengah jam pertama. Bola mati menonjol dalam persiapan United karena keyakinan bahwa Arsenal rentan terhadap tendangan sudut. Penjelasan sebelum pertandingan adalah mengubah cara penyampaiannya.
Kali ini Oliver Norwood memilih tendangan sudut pendek kepada John Lundstram, yang melesat menjauh dari jarak dekat di dalam kotak enam yard untuk bertukar umpan dengan sesama gelandangnya. Umpan silang berikutnya datang namun tekad United untuk membuat tim tamu terus menebak-nebak melihat pemain kaki kiri Fleck membelokkan tendangan sudut kedua dari touchline yang sama hanya satu menit kemudian.
United akan terus menerapkan taktik memadukan berbagai hal di setiap tendangan sudut, tendangan bebas, dan lemparan ke dalam. Jadi ada rasa kepuasan yang bisa dimengerti ketika United memimpin sebelum setengah jam dari tendangan sudut Norwood yang disundul oleh O’Connell untuk ditepis Mousset dari jarak dekat.
Keunggulan berhasil diraih, dengan kemampuan United dalam mengalirkan bola dengan cepat menyebabkan masalah yang belum pernah terjadi sebelumnya pada lini belakang yang hanya mendapat sedikit perlindungan dari Granit Xhaka atau Matteo Guendouzi, dua gelandang dalam formasi 4-2-3-1 Arsenal.
Mungkin contoh terbaik betapa mudahnya Arsenal keluar dari posisinya selama babak pertama terjadi tujuh menit sebelum jeda. Sebuah sapuan hebat dari kiper Dean Henderson dibunuh dalam satu sentuhan oleh Lundstram, sepuluh yard di dalam area pertahanan Arsenal dan satu dari empat pemain tuan rumah secara efektif berbaris di sepanjang sayap itu.
Dia memberikan umpan kembali ke tengah jalan dan George Baldock, yang selanjutnya meneruskan bola ke McGoldrick memberi sinyal tidak hanya pada Lundstram untuk bergegas maju, tetapi juga bek sayap. Bukayo Saka lambat bereaksi dan tiba-tiba United memiliki angka untuk mewujudkan sesuatu…
McGoldrick melakukan dua sentuhan dan memberikan waktu berharga kepada rekan satu timnya dalam upaya mereka untuk maju. Yang kedua menemukan Lundstram, yang sekarang berada di lapangan. Umpan pertamanya langsung mengarah ke Mousset, yang menarik perhatian Xhaka dan Guendouzi…
Saat Mousset berbelok ke kanan dan kemudian menggunakan Lundstram yang tidak bertanda sebagai umpan untuk menyebarkan permainan ke Fleck, sayap kanan Arsenal tiba-tiba terbuka lebar…
Pemain Skotlandia itu, yang penanda terdekatnya adalah bek kanan Calum Chambers yang jaraknya sepuluh yard, kemudian memberikan umpan ke jalur Stevens yang melakukan overlap dan United mendapatkan ruang yang mereka idamkan.
Umpan silangnya lemah dan bahaya dapat diatasi, namun 16 detik tersebut, sejak bola dikirim ke angkasa dari kaki kanan Henderson, adalah perwujudan sempurna dari rencana permainan yang dirancang untuk menarik keluar pertahanan lawan dan kemudian memukul mereka di area yang melebar. .
Arsenal, seperti prediksi Wilder kepada para pemainnya selama seminggu, menikmati penguasaan bola terbesar selama 90 menit – 68,6 persen, menurut Opta. Namun tingkat kerja keras yang dilakukan dalam pembentukan tim pada hari-hari sebelumnya – pekerjaan yang sebagian besar dirancang untuk meniadakan kemampuan Arsenal untuk menembus kecepatan dan jumlah – United menanganinya dengan sangat baik.
Hanya sekali, di pertengahan babak pertama, tuan rumah beruntung bisa lolos ketika break dari jarak 90 yard dengan kecepatan kilat berakhir dengan Nicolas Pepe menyia-nyiakan peluang bagus dari umpan silang Sead Kolasinac.
Selain itu, United mengikat tim Emery di salah satu ujung dan menyerang dengan kekuatan besar di sisi kiri – seperti yang diilustrasikan oleh peta posisi rata-rata ini dengan posisi Fleck (No. 4), McGoldrick (No. 17) dan Mousset (No. 22) ) – bahwa tiga poin memang pantas didapat.
Tantangannya sekarang adalah mengulangi performa seperti itu di perempat final Piala FA. Banyak hal telah berubah di Arsenal dalam delapan bulan terakhir, dengan Wilder mengakui menjelang hasil imbang 1-1 di Emirates pada Januari lalu bahwa kedatangan Mikel Arteta telah menyebabkan “banyak area, seperti duel dan jarak tempuh, meningkat”.
Performa United sendiri juga mengecewakan sejak dimulainya kembali Liga Premier, dengan hanya meraih satu poin, tidak ada gol, dan tiga tembakan tepat sasaran dalam 270 menit.
Tanggapan Wilder terhadap penampilan lelah di Old Trafford pada Rabu malam adalah dengan memberi para pemainnya libur dua hari. Terbatasnya waktu di tempat latihan untuk mengerjakan sesuatu yang spesifik untuk menghadapi Arsenal berarti ada peluang bagi United untuk menghidupkan kembali rencana permainan yang begitu sukses melawan tim London utara di awal musim.
“Kami melakukannya dengan benar dalam cara kami bermain dalam pertandingan Arsenal di sini,” kata kapten Billy Sharp Atletik. “Kami bisa saja mencetak lebih dari satu gol. Kami bertahan dengan sangat baik dan menahan tim Arsenal yang sangat berbakat.
“Ini adalah sesuatu yang kami harap dapat dilakukan lagi, menjaganya tetap bersih. Beri kami sesuatu untuk dikembangkan. Kami membutuhkan gol pertama itu. Ini penting bagi kami karena akan membawa peningkatan besar. Seperti yang telah kita lihat di banyak pertandingan sejak restart, siapa pun yang mencetak poin pertama sering kali memenangkan pertandingan.
“Kami harus menghadapi Arsenal dan bersiap sejak menit pertama hingga wasit meniup peluit.”