Saya memilih kekecewaan ini di braket yang harus saya posting secara publik pada Seleksi pada Minggu malam. Ini adalah salah satu klaim ketenaran terbesar saya sebagai penulis olahraga bahwa saya diharuskan membuat prediksi untuk berbagai hal yang tidak dapat saya kendalikan.
Itu adalah panggilan yang berisiko, tapi saya merasa sangat kesal malam itu setelah baru saja mengirimkannya sebuah proyek besar untuk editor saya di USA Today tentang bahan-bahan yang menyebabkan kekecewaan pada tahap awal.
Saya berbicara dengan pelatih dan pemain dari tim – Florida Gulf Coast, Lehigh, VCU, Norfolk State, Harvard, dll. – yang mengelompokkan tanda kurung yang mudah diingat, dan menemukan kategori utama yang perlu diingat. Anda ingin tim mid-mayor diisi dengan pemain veteran, orang-orang yang telah bermain bersama selama tiga atau empat tahun. Anda menginginkan tim yang dapat merespons lari dengan baik dan cukup percaya diri untuk percaya bahwa mereka pantas berada di lapangan, terutama di menit-menit pertama permainan. Mungkin tim tersebut memiliki bintang NBA masa depan, seperti yang dimiliki Lehigh di CJ McCollum dan Davidson di Steph Curry. Anda mencari tim yang pernah bermain di lingkungan yang tidak bersahabat dan menjalani jadwal yang sulit. Anda sedang mencari tim yang biasanya dapat menembak dengan baik dari luar garis. Dan pada akhirnya, Anda masih memerlukan sedikit keberuntungan.
Saya merasa senang. Saya memilih sejumlah kejutan pada putaran awal pada tahun itu, namun yang paling saya yakini adalah tidak. Mercer unggulan ke-14 atas no. 3 Adipati. Sejujurnya, itu hanya karena Beruang memiliki tujuh (!) Senior di daftar mereka. Itu telah menjadi penting entah bagaimana.
Beberapa hari kemudian, saya sedang duduk di ruang perhotelan media di Raleigh, NC, menonton pertandingan hari Kamis di TV. (Raleigh adalah situs Jumat-Minggu.) Jam menunjukkan lewat tengah malam ketika saya menyadari bahwa saya mempunyai perasaan aneh tentang permainan kami.
Mercer-Duke adalah pertandingan pertama hari itu, tip 12:15 ET di CBS. Agaknya, para eksekutif TV berharap para penggemar akan menonton Jabari Parker and Co. melihat ke jendela awal. Namun seperti yang diketahui oleh siapa pun yang pernah menghadiri turnamen ini, pertandingan pertama hari itu selalu memiliki energi yang aneh. Biasanya ada penonton yang datang terlambat, dan bahkan ketika para penggemar akhirnya sampai di sana, kebanyakan orang yang datang mungkin lebih tertarik dengan pertandingan selanjutnya. Kami tidak jauh dari Charlottesville, dan untuk pertama kalinya Virginia menjadi pilihan yang tidak. 1 unggulan di bawah Tony Bennett, jadi ‘Hoos melakukan perjalanan dengan baik. Penggemar Duke juga ada di sana, tentu saja, dan saya ingat melihat beberapa penggemar Carolina Utara di dalam gedung karena 1) Tar Heels dikirim ke San Antonio dan 2) untuk melakukan rooting melawan musuh Anda, bisa sama memuaskannya dengan rooting . tim Anda sendiri.
Para pemain Mercer kemudian mengatakan bahwa mereka menyadari bahwa mereka pantas berada di lapangan selama media timeout pertama pertandingan tersebut. Mereka tidak sepakat sama sekali. Permainan tetap cukup ketat sepanjang 20 menit pertama, dengan keunggulan terbesar Duke pada tujuh poin dengan sisa waktu 3:39 di paruh pertama. Mercer kemudian berlari 11-3 untuk memimpin dengan waktu tersisa 48 detik sebelum layup Parker memberi Duke keunggulan satu poin pada babak pertama.
Ketika permainan dengan favorit berat dan underdog tetap dekat, Anda merasakannya. Anda merasa favorit mulai sedikit kaku dan penggemar mulai berkecil hati. Anda juga merasakan seluruh arena mulai menarik pihak yang tidak diunggulkan.
Sekarang, ketika gangguan sedang terjadi di mana pun, Anda merasakan pergeseran tektonik. Tapi saya bersumpah itu lebih kuat dan lebih menarik ketika terjadi melawan Duke. Tidak ada pihak yang netral, dan seringkali terdapat banyak racun. Ini adalah fenomena yang berbeda dari fenomena lainnya, dan perlu diberi nama. Sebut saja Efek Duke.
(Efek Duke juga berlaku pada tahun 2017, ketika Setan Biru kalah dari Carolina Selatan di Greenville. Saya juga ada di sana untuk hal itu.)
Di pertengahan babak kedua, Pemain Terbaik Atlantic Sun Tahun Ini Langston Hall melakukan pelompat untuk menyamakan kedudukan menjadi 51. Mercer tidak pergi. Faktanya, Mercer langsung menindas Duke di bidang cat. Setan Biru kekurangan ukuran di dalam, dan mereka tidak bisa berbuat apa-apa terhadap ketidakcocokan ini. Beruang menembak lebih dari 50 persen dari lapangan. Saya memiliki dua versi cerita permainan di layar saya, dan saya juga memiliki banyak tab yang terbuka – beberapa tentang karier pelatih Bob Hoffman, yang selalu berpindah-pindah di level yang berbeda, dan yang lain berisi fakta-fakta dasar yang dimiliki perguruan tinggi. . Seberapa kecilnya? Dimana tepatnya lokasinya?
Mercer memimpin melalui lemparan bebas Jakob Gollum dengan sisa waktu 1:55. 95 detik terakhir seakan berlalu dalam gerakan lambat. Duke meringis. Lemparan bebas Mercer. Kekacauan di tribun.
Para pemain dari sekolah kecil di Macon, Ga., tetap bugar seiring berjalannya waktu; mereka tidak akan menjadi gila sepenuhnya dan ajari kami Nae Nae sampai perayaan pasca pertandingan. Itu karena mereka sudah tua. Mereka tahu apa yang mereka lakukan.
Setelah itu, di ruang ganti yang penuh dengan hiruk pikuk pemain, istri Hoffman selama 30 tahun, Kelli, merasa pusing. Begitu pula para pemain ketika mereka berhenti menari untuk mengobrol. “Itulah,” kata Hall, “yang dimaksud dengan March Madness.” Mike Krzyzewski datang untuk memberi selamat juga, dan mereka semua tampak sedikit terkejut sesaat.
“Kalian mempunyai tim bola basket yang hebat,” kata Pelatih K kepada mereka. “Saya menyukai permainan ini dan Anda memainkan permainan tersebut dengan sangat, sangat baik dan pelatih Anda mengarahkannya dengan baik. Jika kami harus dikalahkan, saya senang kami dikalahkan oleh tim bola basket yang hebat. Semoga beruntung untukmu.
Terjadi keheningan yang mencengangkan, dan Daniel Coursey, yang baru saja mencetak 17 poin, berkata, “Ya Tuhan.”
Beberapa menit berlalu, dan salah satu pemain mengatakan sesuatu yang klise, seperti, tidak ada yang mengira kami bisa melakukannya. Orang-orang yang tidak diunggulkan selalu mengatakan hal itu, tetapi kali ini alih-alih memutar mata, aku mengeluarkan ponselku dan menarik braketku.
“Kupikir kamu bisa,” kataku.
Rahangnya terjatuh. Dan kemudian dia tersenyum.
Lihat seri lengkapnya di halaman topik ini
(Foto: Lance King/Getty Images)