Dari musim 2018, terlihat jelas bahwa lini ofensif dan defensif Falcons menjadi masalah terbesar yang perlu diatasi. Mengingat uang yang sebelumnya diinvestasikan Atlanta pada quarterback Matt Ryan, keputusan dari awal offseason adalah menggunakan sumber daya yang tersedia untuk tim dan melakukan segalanya untuk meningkatkan lini ofensif.
Secara total, Falcons menjamin kontrak senilai $51,7 juta yang berjumlah $80,3 juta di luar musim untuk meningkatkan perlindungan Ryan. Meskipun batasan gaji menghalangi Atlanta untuk mendapatkan pemain bebas transfer dengan level lebih tinggi dan mahal, kantor depan Atlanta menganggap hal itu sudah cukup untuk mengatasi masalah yang melanda tim setahun lalu.
Falcons membawa James Carpenter dan Jamon Brown, dua penjaga bertubuh lebih besar, untuk menambah interior. Falcons memilih Chris Lindstrom dan Kaleb McGary di putaran pertama NFL Draft 2019. Mereka mengontrak kembali Ty Sambrailo sebagai asuransi cedera, yang tampaknya dibutuhkan lebih awal setelah McGary menderita episode takikardia ventrikel selama pramusim. Lindstrom mengalami patah kaki pada pertandingan pembuka musim dan tidak bermain lagi sejak itu.
Hasilnya melalui 11 pertandingan?
Ryan dipecat 29 kali. Lini ofensif Hawks dipecat 42 kali setahun lalu dan berada di jalur yang tepat untuk mengulangi jumlah tersebut. Ryan berada di bawah tekanan terus-menerus selama kekalahan 35-22 hari Minggu dari Tampa Bay Buccaneers saat ia mengambil enam karung dan 12 pukulan quarterback.
“Kami tidak tampil seperti yang kami inginkan,” kata tekel kiri Jake Matthews. “Kami perlu membereskan segalanya, merawat Matt dengan lebih baik, dan tampil lebih baik dalam menyerang. Ada beberapa hal yang harus kami perbaiki dan terserah kepada kami untuk menyelesaikannya.”
Selama konferensi pers hari Senin, pelatih kepala Dan Quinn ditanyai gelandang ofensif mana yang membuat dia terkesan musim ini dalam hal pekerjaannya secara keseluruhan. Dia mengutip Alex Mack, Matthews dan Kaleb McGary mengenai mereka yang telah tampil baik hampir sepanjang tahun. Dia berhenti di situ sebelum mengatakan dia perlu melihat permainan yang lebih konsisten dari para penjaga.
“Saya pikir itulah tantangannya. Kami ingin menemukan konsistensi,” kata Quinn. “Itu bagian tersulitnya. Ini yang akan terus kita perjuangkan. Saya pikir James melakukan pekerjaannya dengan baik setelah melewati cedera (lututnya) untuk kembali ke sisi lain, lebih kuat dan siap untuk bermain. Kami bekerja dengan Wes (Schweitzer) di (untuk Brown), tentu saja, beberapa (Minggu). Kita lihat saja ke mana kita pergi bersama Chris. Kami berharap ada kemungkinan kami akan mendapatkannya kembali dalam waktu dekat dan tidak terlalu jauh.”
Selama offseason, Carpenter dan Brown menandatangani perjanjian multi-tahun dengan pemikiran bahwa mereka akan mampu mempertahankan diri mereka sendiri. Lindstrom berada di urutan ke-14 secara keseluruhan untuk memulai, tetapi jika terjadi cedera, yang memang terjadi, pemikirannya adalah bahwa kedalamannya akan cukup besar untuk mengatasinya.
Sebaliknya, Ryan terus dipecat dengan kecepatan yang sama. Quinn mengatakan staf pelatih akan mengevaluasi lini ofensif dalam beberapa hari ke depan dan melakukan pergerakan beberapa personel jika diperlukan. Namun langkah yang paling mungkin dilakukan adalah mencadangkan Schweitzer menggantikan Brown. Dan mengingat Atlanta mengontrak Brown dan Carpenter untuk mengungguli Schweitzer dalam grafik kedalaman, itu akan tampak seperti perkembangan yang meresahkan bagi staf pelatih ini.
Buccaneers mendapatkan permainan terbaiknya pada hari Minggu, dengan Quinn mengatakan dia merasa seluruh pelanggaran – bukan hanya garisnya – pantas disalahkan. Meski begitu, lini serang jelas menjadi titik buruk dalam kekalahan kedelapan Atlanta musim ini.
“Seperti kebanyakan hal, kami akan memeriksanya,” kata Quinn. “Jika ada pergerakan personel yang akan dilakukan, kami pasti berani melakukannya. Lebih sering daripada tidak, sepertinya itu satu, tapi biasanya (banyak hal). Saya rasa kami tidak bermain bagus dalam menyerang.”
Selain perlindungan umpan yang tidak konsisten, pemblokiran lari Atlanta tidak berjalan baik hampir sepanjang musim. Dalam dua pertandingan terakhir, punggung Falcons rata-rata mencetak 2,4 yard per carry.
Falcons ingin menjalankan bola secara efektif lagi, tetapi tidak mampu melakukannya hampir sepanjang tahun. Ketika perlindungan operan rusak, selain kesulitan untuk berlari, pertandingan seperti hari Minggu melawan Buccaneers pasti akan muncul.
“Mencoba menyesuaikan diri sungguh membuat frustrasi,” kata McGary. “Kami tertinggal, jadi kami mulai mundur dan tertinggal. Dan ketika itu terjadi, Anda terus-menerus mencoba menyesuaikan diri, dan itu sia-sia, kawan. Ini membuat frustrasi.”
Falcons sekarang memiliki waktu empat hari untuk mempersiapkan pertemuan kedua mereka melawan New Orleans. Meskipun penampilan hari Minggu adalah salah satu yang terburuk di lini ofensif musim ini, pertemuan pertama melawan The Saints adalah salah satu penampilan terbaiknya. Dalam pertandingan tandang itu, Atlanta menahan New Orleans hanya dengan satu karung dan lima pukulan quarterback.
Sementara Ryan tidak memberikan angka yang mengejutkan di udara, Falcons berlari sejauh 143 yard dengan 34 pukulan. Quinn mengatakan ini adalah salah satu minggu ketika tidak ada banyak waktu untuk meninjau film, karena pergantian pertandingan pada hari Kamis berarti persiapan untuk lawan berikutnya sudah berjalan dengan baik.
Dengan para Orang Suci siap untuk membalas dendam, lini ofensif Falcons perlu memastikan mereka mengulangi pertemuan tim sebelumnya pada 10 November.
“Kami melakukan pekerjaan dengan baik ketika kami pergi ke sana beberapa minggu lalu,” kata Matthews. “Kami menginginkan hasil yang sama. Untuk melihat kembali apa yang telah kami lakukan, dan mencoba melakukan beberapa hal yang sama, namun pada saat yang sama memperbaiki hal-hal yang sebenarnya bisa kami lakukan dengan lebih baik. Saya tahu para pelatih akan menyusun rencana permainan yang bagus untuk kami. Kami hanya perlu keluar dan mengeksekusinya.”
(Foto: Jason Getz / USA Hari Ini)