Ini awal tahun 2016 dan Valencia berada dalam momen yang sulit. Hasilnya tidak berjalan baik dan manajer Gary Neville serta kaptennya Dani Parejo terus-menerus menuai kritik di media.
Parejo berbicara dalam bahasa Spanyol untuk wawancara ini sebelum timnya saat ini Villarreal bertemu Manchester United di final Liga Europa hari Rabu, tapi dia adalah salah satu dari sedikit pemain Valencia yang bisa berbicara dengan Neville dalam bahasa Inggris.
“Dani datang menemui saya di jendela transfer Januari dan bertanya apakah dia bisa meninggalkan klub,” kata Neville Atletik. “Gelandang lainnya, Javi Fuego, juga meminta pergi. Dani mengaku merasa waktunya di klub sudah berakhir, hubungan dengan fans sudah putus. Dia mengalami masa-masa sulit dengan fans Valencia dan itu juga merupakan momen sulit bagi klub.
“Para fans mencemoohnya dan saya bukanlah pelatih yang cukup berpengalaman untuk mengetahui bagaimana mengeluarkan yang terbaik darinya. Saya tidak cukup baik. Dia membutuhkan seorang pelatih untuk menariknya keluar dari situasi sulit itu, untuk memberinya solusi sepakbola dan pribadi. Itu bukan saya.”
Neville mengatakan kepada gelandang itu bahwa dia tidak bisa pergi.
“Saya mengatakan itu kepadanya karena saya diberitahu bahwa tidak ada pemain yang boleh pergi,” jelasnya. “Saya bilang saya akan bekerja bersamanya hingga akhir musim. Dani adalah kapten saya. Dia adalah pemain terbaik dan pemain top secara teknis.
“Saya menempatkan dia di depan empat bek sebagai salah satu dari tiga gelandang. Kalau dipikir-pikir, saya seharusnya bermain 4-4-2 dan menempatkan dia sebagai gelandang dengan pemain di kedua sisinya. Saya seharusnya membangun tim di sekelilingnya, tetapi karena kurangnya pemahaman saya tentang sepak bola Spanyol dan pemahaman saya tentang betapa bagusnya tim di Spanyol – dan fakta bahwa saya selalu melihat gelandang jauh lebih kuat dan harus melakukan kedua sisi. permainan — pemahaman saya tidak cukup untuk mengeluarkan yang terbaik dari Dani.”
Neville meninggalkan Valencia setelah empat bulan pada Maret 2016. Parejo bertahan empat tahun lagi.
“Dia adalah pemain yang luar biasa,” kata Neville. “Dani adalah tipe pemain yang bisa bermain untuk Pep Guardiola di Manchester City atau bermain untuk Luis Enrique di Barcelona, tapi dia mungkin tidak bisa bermain di lapangan besar di Old Trafford.
“Dia tidak bisa bermain di tim Jurgen Klopp atau tim Sir Alex Ferguson yang mengandalkan pergerakan dari kotak ke kotak dan menggerakkan bola dengan cepat dan tidak melakukan terlalu banyak sentuhan, tapi dia bisa bermain di tim Pep Guardiola – dia sebagus itu. .”
Neville menilai keberaniannya untuk mengambil bola dalam situasi apa pun dan “berkomitmen untuk kembali ke depan”.
Unai Emery (manajernya di Villarreal) akan melihat Dani dan berpikir: ‘Saya bisa mendapatkan yang terbaik darinya. Dia memahami permainannya, dia bagus secara teknis’. Unai tahu bagaimana mengeluarkan yang terbaik dari Dani dan itulah mengapa dia membawanya ke Valencia dan kemudian Villarreal. saya tidak melakukannya.
“Saya tidak memiliki Dani Parejo yang bahagia. Saya melihat sedikit senyuman, tetapi ketika dia melakukannya, dia menerangi ruangan. Dampaknya sangat besar. Saya membayangkan dia bahagia sekarang dan itu sangat bagus untuk Villarreal dan sangat berbahaya bagi United. Dia tidak akan keberatan dengan Fred atau Scott McTominay, dia pemain yang lebih baik dari keduanya. Dia tidak sekelas dengan Bruno Fernandes, tapi dia bisa bermain seperti Bruno – dia mengambil bola. Dia akan memainkan umpan-umpan yang menciptakan peluang memenangkan pertandingan, dia akan memperlambat permainan, dia berpengalaman, dia akan memenangkan tendangan bebas.
“Saya harap dia tidak berbicara buruk tentang saya. Aku mengecewakannya, tapi aku benar-benar ingin membantunya.”
Parejo dengan senang hati meyakinkan mantan manajernya. “Saya tidak punya hal buruk untuk dikatakan tentang Gary Neville atau saudaranya Phil,” katanya. “Gary tiba di Valencia pada saat yang sangat sulit bagi klub. Ada ketidakstabilan, hasil yang tidak bagus, namun ia masuk ke ruang ganti dengan banyak ide positif.
“Saya merasa dia adalah seorang manajer yang ingin mendukung para pemainnya, termasuk saya, tidak hanya di dalam pertandingan tetapi di luar klub. Dan dia melakukannya saat memindahkan keluarganya ke negara baru. Itu sulit baginya. Anda tidak bisa mengubah klub sepak bola dalam waktu singkat.
“Gary tidak bisa berbahasa Spanyol dan itu akan selalu sulit. Dia belajar setiap hari, tapi Anda tidak bisa berharap untuk belajar bahasa dalam hitungan minggu dan bahasa adalah kuncinya. Berbeda jika ada penerjemah.”
Bahasa Inggris Parejo meningkat ketika dia tinggal di London dan bermain untuk Queens Park Rangers dengan status pinjaman dari Real Madrid.
“Kejuaraan ini sangat berbeda dengan sepak bola di Spanyol,” katanya dengan nada meremehkan. “Dalam pertandingan pertama saya melawan Barnsley, saya menyentuh bola untuk pertama kalinya dan pemain tersebut menjegal saya dan mendapat kartu merah karena pelanggarannya terhadap saya. Saya tidak percaya apa yang terjadi dan ketika saya meninggalkan stadion saya berkata: ‘Ayah, ayo pergi, saya tidak tahu apa yang saya lakukan di sini’.”
Pemain berusia 19 tahun itu tetap bertahan dan senang dia melakukannya.
“Saya menyukai pengalaman itu. Sepak bola bukanlah gaya saya dan Premier League adalah jenis sepak bola yang berbeda dengan Championship, namun sangat berharga untuk bermain di level ini.
“Saya suka ada lima atau enam tim yang bisa memenangkan Liga Premier dan saya menonton banyak pertandingan di televisi. Cara pendistribusian uang televisi jauh lebih setara dan mengarah ke liga yang lebih setara. Tidak ada perbedaan besar antara atas dan bawah – Sheffield United mengalahkan Manchester United di Old Trafford dan masing-masing tim memiliki beberapa pemain yang sangat bagus.”
Setelah meninggalkan London Barat pada bulan Desember 2008, Parejo memantapkan dirinya sebagai pemain La Liga di Getafe, kemudian pindah ke Valencia pada tahun 2011 untuk bermain untuk Emery.
“Saya masih muda ketika pertama kali bergabung dengan Unai dan itu adalah musim pertama saya di klub besar dengan tuntutan yang datang dari bermain untuk klub besar,” katanya. “Dia sangat membantuku. Dia adalah seorang perfeksionis yang banyak bekerja dengan video. Dia banyak berbicara untuk membantu Anda memahami lawan yang Anda hadapi.”
Parejo akan bertahan selama sembilan tahun dan menjadi pemain kunci. Setelah Gary Neville pergi, dia adalah salah satu dari sedikit pengaruh stabil di klub yang tidak stabil. Valencia menolak tawaran dari Sevilla, Barcelona dan Arsenal, klub yang dikelola Emery.
Pada tahun 2020, Parejo sudah terlalu tua untuk dijual ke Inggris dengan harga puluhan juta, tetapi pada prinsipnya terlalu penting bagi tim untuk dijual dengan harga lebih murah. Sebagai salah satu kapten, ia mengungkapkan kekhawatirannya dan keyakinannya pada pelatih Marcelino, yang dipecat meski membawa klub kembali ke Liga Champions. Pemilik Valencia, Peter Lim, yang tidak memiliki hubungan dengan Parejo, tidak menanggapi komentarnya dengan baik.
Orang-orang dekat Lim mengatakan dia tidak melihat Parejo sebagai seorang kapten. Dua tahun setelah Barcelona dan Arsenal bersedia membayar €30 juta untuknya, Parejo, salah satu pemain dengan pendapatan terbesar di klub, diberitahu bahwa dia bisa pergi dengan status bebas transfer. Emery, yang mengambil alih tim dari Villarreal, dengan senang hati merekrutnya, begitu juga dengan Francis Coquelin.
“Itu adalah momen yang sulit untuk pergi,” kata Parejo. “Saya tinggal di kota ini selama 10 tahun dan anak-anak saya lahir di Valencia. Saya pikir saya akan pensiun di sana – saya memiliki hubungan yang baik dengan penggemar dan banyak momen spesial.”
Tapi kemudian datanglah Villarreal dan alasan mengapa kita sekarang berbicara tentang final Eropa. Apa yang benar untuk tim dari kota yang hanya berpenduduk 50.000 orang musim ini?
“Kami memperlakukan setiap pesaing di Eropa dengan hormat dan kami menjalani pertandingan sulit di babak sistem gugur. Red Bull Salzburg berada di Liga Champions, begitu pula Dynamo Kiev. Dinamo Zagreb memenangkan liga di Kroasia. Kami menghadapi tim yang tangguh, tapi kami tidak kalah sekali pun. Ini adalah pertandingan serius, permainan fisik. Zagreb mengalahkan Tottenham Hotspur dan mereka belum pernah kalah satu pertandingan pun di stadion mereka di Eropa. Kami dikalahkan 1-0 di leg tandang pertama, sebuah pertandingan yang membuat kami menderita.
“Dan kemudian Arsenal di semifinal, rival utama dan salah satu favorit untuk kompetisi ini. Kami menang 2-1 di kandang, pertandingan yang sulit. Kami mendapat hasil imbang di London. Sekali lagi kami menderita, sekali lagi kami bersama. Kami harus mempertahankan keunggulan kami dan bermain lebih bertahan dari biasanya, sementara Arsenal lebih banyak menyerang.
“Kami mencapai final karena prestasi. Sudah waktunya. Villarreal pernah mencapai semifinal sebelumnya, melawan Arsenal di Liga Champions (pada tahun 2006) dan tiga kali lagi di Liga Europa, terakhir melawan Liverpool (pada tahun 2016). Jadi sekarang kami berada di final untuk pertama kalinya.
“Ini sangat berarti bagi klub dan kota. Kami juga satu-satunya tim Spanyol yang tersisa. Kami bermain melawan Manchester dengan semua pemain hebat mereka. Mereka finis kedua di Liga Premier dan mereka adalah favorit, tapi final tetaplah final. Itu 90 menit dan mungkin lebih dan penalti. Segalanya bisa terjadi.”
Parejo pernah bermain melawan United sebelumnya – dan menjadi pemenang.
“Kami mengalahkan mereka di Valencia,” katanya tentang pertandingan pada bulan Desember 2018, salah satu pertandingan terakhir Jose Mourinho di United. “Kami bermain imbang di Old Trafford, salah satu stadion sepak bola terbaik di dunia. Mereka adalah salah satu klub terbesar dalam sepakbola — lihatlah sejarah mereka, gelar mereka.
“Mereka mempunyai pemain yang sangat bagus seperti Marcus Rashford, Bruno Fernandes dan Paul Pogba. Mereka diperkuat bersama Edinson Cavani tahun ini. Dua teman saya ada di sana, Juan Mata dan David de Gea. Ini adalah tim yang luar biasa dengan manajer yang sangat baik. Namun kekuatan terbesar kami adalah tim kami.”
Rabu malam akan menjadi pertandingan klub Parejo yang ke-53 musim ini. Hanya Manu Trigueros (54 pertandingan jika bermain pada hari Rabu) yang bermain lebih banyak. Keduanya adalah salah satu pemain terpenting Villarreal bersama dengan bek tengah Pau Torres dan pencetak 29 gol Gerard Moreno.
“Kami tidak memiliki level individu yang sama seperti Manchester,” katanya. “Kami juga tidak punya Lionel Messi, tapi kami punya tim yang sangat bagus. Kami semua tahu cara bermain, cara bertahan dan menyerang. Ini sangat penting dan saya sangat senang di sini.”
Ia berharap bisa lebih bahagia setelah Rabu malam.
(Foto teratas: Manuel Queimadelos Alonso/Getty Images)