GAINESVILLE, Florida — Tanpa pelatih kepala, tanpa arah dan — dalam satu permainan penting — tanpa helm, Florida mempertahankan musimnya tetap hidup. Bahkan untuk penggemar yang paling sinis sekalipun, gaji yang tidak ada gunanya dihemat pada musim yang menyedihkan ini, hari Sabtu membuktikan sebaliknya.
Mengalahkan Negara Bagian Florida untuk ketiga kalinya berturut-turut berarti “suasana telah kembali,” kata Dameon Pierce, yang membuka hari senior dengan bunga dan menutupnya dengan membawa pemain bertahan sejauh 62 yard paling gaduh yang bisa dibayangkan.
Sekalipun Gators tinggal di dekat basement SEC East, tempat mereka dalam persaingan ini masih menawarkan pemandangan penthouse. Itu sudah cukup untuk saat ini, karena kemenangan 24-21 ini tidak ada yang patut dicontoh atau menakjubkan, tidak ketika 5-6 tim digabungkan untuk enam turnover dan 22 penalti. Itu berakhir hampir lucu dengan sisa waktu 49 detik, dengan FSU membalas tendangan sejauh 0 yard dan Gators merayakan 6-6 dengan tujuan mangkuk di depan.
Untuk sementara, menjadi 0,500 tidak pernah terasa sebaik ini.
“Seminggu untuk diingat,” kata pelatih sementara Greg Knox, yang kini unggul 2-0 sebagai pengganti Dan Mullen. Pertama kali adalah saat pertandingan bowling di Negara Bagian Mississippi tahun 2017 setelah Mullen pergi untuk tampil di Florida.
“Terakhir kali saya melakukan kesepakatan sementara, keadaannya berbeda, dan kali ini – sulit,” kata Knox. “Tetapi para senior kami membuatnya jauh lebih mudah. Mereka datang untuk bekerja setiap hari. Mereka meminta pertanggungjawaban semua orang, dan kami melakukannya sebagai sebuah tim. Kemenangan besar dalam pertandingan persaingan.”
Tiga hal yang dapat diambil dari final musim reguler di The Swamp saat Billy Napier Watch resmi dimulai:
Pierce kehilangan penyamarannya
Momen ikonik—jika permainan seperti itu bisa ada—melibatkan Pierce melepas helmnya di garis 5 yard FSU dan tetap melanjutkan untuk melintasi garis gawang, sambil terus menerima pukulan dari tutup kepala bek Negara Bagian Florida.
Pierce menangis dan berteriak di zona akhir yang dipisahkan warna oranye, tidak menyadari bahwa dia telah melakukan pelanggaran pribadi dengan terus berlari tanpa perlindungan.
“Saya baru tahu saya berada 3 meter dari pendaratan, jadi saya sampai di sana,” ujarnya. “Itu hanya naluri dasar.
“Saya tidak tahu kenapa itu bendera. Saya tidak tahu mengapa Anda ingin saya berhenti berlari ketika saya sedang bergerak, saya melihat garis gawang dan saya melihat zona akhir.”
Gators didorong kembali ke 10, dan tiga permainan kemudian menghadapi permainan keempat dan gol dari 3. Saat itulah Pierce benar-benar mencetak gol – keputusan berani yang membuat Florida unggul 24-7 – dan membuktikan bahwa simpul Pierce bagus.
“Ibuku selalu menyebutku keras kepala sejak aku masih kecil,” katanya, “jadi itu bukan hal baru.”
Richardson setengah kecepatan untuk menyelamatkan
Emory Jones tampak tajam, untuk satu penguasaan bola. Dia memberikan umpan ketiga dan ke-8 ke Jacob Copeland sejauh 12 yard dan melepaskan touchdown dari jarak 47 yard ke Kemore Gamble pada posisi ketiga dan ke-9.
Sisa babak menampilkan tiga intersepsi, yang menampilkan semua kesalahan pembacaan dan keputusan terlambat yang mengganggu Jones musim ini. Salah satu intersepsi terjadi pada lemparan pertama ke bawah di zona akhir, merampas gol lapangan Gators sebelum babak pertama dimulai.
“Dia perlu bersantai,” kata Knox. “Saya bilang pada Emory, ‘Berhenti memaksakan sesuatu di lapangan dan ambil saja apa yang mereka berikan padamu.’
“Emory adalah pemain yang cerdas, pemain yang bagus. Dia harus bersantai dan menerima apa yang mereka berikan kepada Anda, dan pada akhirnya dia akan mendapatkan hasil yang dia ambil hari ini.”
Tapi apakah dia akan mendapatkan lebih banyak kesempatan di Florida, atau bisakah itu terjadi di program lain? Pasalnya, Anthony Richardson pasti harus menjadi starter mulai saat ini. Tentu saja, hal itu mengasumsikan kesehatan yang baik, yang mengasumsikan banyak hal dengan tubuh Richardson yang berdengung sepanjang musim seperti permainan “Operasi”.
Setelah lututnya cedera pada satu-satunya permainannya di babak pertama, Richardson berjalan dengan hati-hati di pinggir lapangan dan tampaknya sudah selesai untuk pertandingan hari Sabtu. Kemudian dia dibersihkan pada babak pertama dan memimpin pelanggaran menjadi 17 poin di babak kedua
Knox diminta untuk menunjuk Richardson sebagai starter untuk permainan bowling dan menolak melakukannya, sebuah tanggapan yang tepat karena personel saat ini mungkin tidak utuh untuk permainan bowling.
“Tidak akan melakukannya hari ini,” kata Knox. “Hanya akan menikmati kemenangan ini.”
Nikmatilah, dia harus melakukannya. Dalam beberapa hari ke depan, Florida bermaksud untuk menunjuk Napier dari Louisiana sebagai pelatih kepalanya, yang pada saat itu struktur persiapan mangkuk akan diperkuat dan keputusan personel akan dimulai.
Richardson memiliki beberapa evaluasi yang harus dilakukannya. “Saya sangat mencintai pria itu,” katanya tentang memecat Mullen, menimbulkan pertanyaan apakah dia akan menyukai pelatih berikutnya.
“Ya, saya seorang Gator,” kata Richardson. Ketika ditanya lagi apakah itu berarti dia akan bertahan di Florida musim depan, dia mengulangi, “Saya seorang Gator.”
Luka dan kekhawatiran lainnya
Jeremiah Moon tidak berpakaian dan Mohamoud Diabate cedera di babak kedua, meninggalkan Florida tanpa kedua gelandang dalam menjadi starter. Tekel bertahan Daquan Newkirk tidak berpakaian rapi dan Gervon Dexter tertatih-tatih di lapangan hampir sepanjang hari, meminimalkan rotasi dalam tekel bertahan.
Nay’Quan Wright yang berlari kembali tampaknya mengalami cedera paling serius ketika lutut kirinya terkilir. Dia tidak membebani kakinya saat pelatih membawanya ke tenda medis.
Garis ofensif menghadapi kesulitan yang berbeda ketika Jones ditekan pada penyelesaian down ketiga. Tekel kanan Jean Delance mulai meneriaki penjaga kanan Stewart Reese, sebuah episode yang meluas ke pinggir lapangan dengan para pemain dipisahkan. Delance ditarik untuk mendukung Michael Tarquin di seri berikutnya, menciptakan situasi sulit bagi pelatih lini ofensif sementara Michael Sollenne — yang dipromosikan menjadi asisten pascasarjana hanya dua minggu lalu ketika John Hevesy dipecat.
Sollenne menghabiskan waktu satu lawan satu untuk menasihati Delance, lengannya melingkari super senior tersebut, dan Delance kemudian kembali.
Van di depan
Berapa banyak api yang akan mereka bawa ke mangkuk tingkat rendah sementara Gators harus menghadapi lawan mereka di negara bagian? Lagipula, tim ini tidak terlalu bagus dalam pertandingan sebelumnya melawan South Carolina, Samford dan Missouri.
“Banyak hal yang bisa terjadi,” kata Richardson tentang jiwa pascamusim, “tetapi tetap fokus dan menjaga energi yang tepat adalah apa yang harus kita lakukan.”
“Kami membicarakannya sepanjang minggu,” kata pemain bertahan senior Zachary Carter. “Kami tahu apa yang dipertaruhkan dalam pertandingan ini. Mereka berebut truk pikap. Kami berjuang untuk semangkuk. Kami menginginkannya lebih. Kami ingin mendapatkan mangkuk itu.”
Tekel bertahan Antonio Valentino membuat ekspresi lucu ketika ditanya apakah Gators bisa melewati undangan bowling.
“Saya belum pernah mendengarnya,” kata lulusan pindahan itu. “Yang saya tahu adalah mereka akan memberi tahu kami ke mana kami akan pergi dan kami akan pergi. Saya tidak peduli siapa itu, di mana, tidak masalah. Kita pergi. Kami punya satu kesempatan lagi untuk bermain.”
Mungkin yang paling jelas adalah reaksi Pierce: “Saya merasakan getaran itu dan saya merasa sangat percaya diri seperti itu saat ini. Sejujurnya, saya mungkin tidak bisa mengatakan itu tiga atau empat minggu lalu.”
(Foto teratas Florida berlari kembali Dameon Pierce berlari dengan bola setelah kehilangan helmnya: David Rosenblum/Icon Sportswire via Getty Images)