HARTFORD, Conn. – Aubrey Griffin tampil luar biasa, menembak masuk dan keluar selama hampir 23 menit permainannya dalam kemenangan 60-45 UConn atas Tennessee pada hari Kamis.
Dengan enam menit tersisa untuk bermain di kuarter ketiga, dia mengambil papan ofensif dari tembakan lompat Megan Walker dan melakukan pelanggaran, sebelum meluncur mundur ke kerumunan rekan satu timnya. Mereka menyambutnya dengan sorak-sorai dan melompat dari bangku cadangan ke panggilan sebelum dia pergi ke barisan.
Energi Griffin dan Huskies terlihat jelas dan melibatkan kerumunan orang di XL Center yang datang untuk menyaksikan persaingan terlahir kembali. Kontes ini memberikan banyak kenangan baru, namun penampilan Griffin sebagai mahasiswa barulah yang menggambarkan perjalanan waktu.
Pelatih kepala UConn Geno Auriemma ada di sana, tetapi rekannya dalam membangun rekor epik, Pat Summitt, tidak ada di sana. Pelatih legendaris Tennessee meninggal pada tahun 2016 setelah berjuang melawan Alzheimer.
Saat keduanya pertama kali bermain satu sama lain pada tahun 1995, permainan tersebut memicu persaingan yang hampir tidak pernah ada. Setelah 22 pertandingan (termasuk empat final NCAA), final terjadi pada tahun 2007 ketika Tennessee kemudian mengumumkan akan mengakhiri rekor rekor tersebut. Sekolah tersebut tidak memberikan alasan spesifik pada saat itu, tetapi kemudian dilaporkan bahwa Tennessee menyatakan keprihatinannya tentang taktik perekrutan UConn.
Kemudian kedua sekolah mengumumkan dua seri pertandingan pada tahun 2018 yang mencakup pertandingan hari Kamis di Connecticut dan satu pertandingan musim depan di Knoxville. Hasil dari pertandingan ini akan disumbangkan ke Pat Summitt Foundation, Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, dan Women’s Basketball Hall of Fame di pertandingan Knoxville.
Saat turun minum, Auriemma tetap berada di lapangan sebagai UConn menyumbangkan $10.000 kepada Pat Summitt Foundation. Dia adalah pelatih pertama yang menawarkan dukungan keuangannya kepada yayasan, dan upaya penggalangan dana di balik pukulan ini adalah alasan dia setuju untuk memperbarui persaingan.
“Itulah satu-satunya alasan munculnya game ini,” kata Auriemma. “Ya, orang-orang berteriak-teriak untuk itu. Dan saya bukan orang yang berkata, ‘Ya, kami benar-benar membutuhkan ini karena game ini sedang mengalami kesulitan sehingga kami perlu meningkatkan kesadaran terhadap game ini.’ Tidak pernah terpikir olehku sedikit pun. Saat topiknya disinggung, ‘Hei, kenapa kita tidak melakukan ini dan hasilnya disumbangkan ke Pat Summitt Foundation?’ Saran saya adalah, ‘Tentu, ayo kita lakukan.’
Meskipun Summitt tidak berada di pinggir lapangan, kehadirannya terasa: UConn akan melelang seragam hitam yang dia kenakan untuk pertandingan tersebut, dan hasilnya akan disumbangkan ke yayasan Summitt. Pelatih tahun pertama Tennessee Kellie Harper bermain di bawah Summitt dari 1995-99 dan dia menikmati atmosfer yang diciptakan oleh 16.294 penggemar pada hari Kamis.
“Saya merasa ini adalah lingkungan yang sangat bagus,” kata Harper. “Saya akan jujur kepada Anda, sebagai pemain saya tidak terlalu memperhatikan hal itu. Saya cukup tertutup. Saat Anda keluar ke lapangan, saya pikir para penggemar mungkin menikmatinya. Saya harap semua orang menantikannya. Itu bolak-balik di sana. Mereka tidak menjauh sepenuhnya sampai larut malam. Itu adalah pertandingan yang cukup kompetitif. Seandainya kami bermain lebih baik di sana, andai saja kami sedikit lebih tajam di sana pada babak kedua agar kami bisa melangkah lebih jauh.”
Dengan bangku cadangan yang lebih pendek tahun ini dibandingkan tahun lalu, Auriemma berbicara tentang mahasiswa baru yang mengambil peran lebih besar meskipun mereka tidak memiliki pengalaman bermain di jenis permainan ini. Kamis memberikan kesempatan lain bagi para pemain ini untuk menjadi sorotan dan menunjukkan perkembangan mereka. Griffin melakukan hal itu, mencatat 13 poin, tujuh rebound, lima steal, dan satu blok. Begitu pula dengan mahasiswa baru Anna Makurat, yang memberikan pengaruh pada permainan di kedua sisi lapangan.
Pelatih SMA Griffin, Dan Ricci, berada di tribun, duduk di belakang bangku cadangan UConn. Setelah Griffin menyelesaikan wawancara di lapangan dengan Holly Rowe dari ESPN, Ricci turun untuk memeluk Griffin dan mengatakan betapa bangganya dia terhadapnya.
“Dia menunjukkan kepada dunia apa yang bisa dia lakukan malam ini,” kata Ricci. “Kepercayaan dirinya berkembang saat ini. Anda dapat melihat bagaimana dia membawa dirinya di lapangan.”
Griffin mengatakan dia meminta nasihat orang tuanya dan Ricci selama musim ini dan dia semakin percaya diri di setiap pertandingan. Pemain asli Ossining, NY, mencatat total poin tertingginya sejak 22 Desember dan rebound terbanyak sejak kemenangan UConn atas Houston pada 11 Januari.
“Untuk sementara, sepertinya setiap rebound yang dia lakukan, setiap penguasaan bola defensif yang dia lakukan,” kata Auriemma. “Dia punya banyak hal untuk ditawarkan. Anda tahu, ini lucu karena pada suatu saat selama pertandingan, mungkin sebelum atau saat turun minum, saya berkata kepada (co-head coach Chris Dailey), ‘Kami benar-benar perlu mempersiapkannya untuk turnamen NCAA karena kami akan memerlukannya. dia … Dia luar biasa hari ini. Menurut saya, dialah yang menjadi pembeda dalam permainan ini.”
Kunci lain untuk Huskies pada hari Kamis adalah tidak melakukan zonasi mental ketika tembakan mereka tidak jatuh. Dalam kekalahan dari Baylor awal bulan ini yang membawa mereka dari posisi no. UConn yang berada di peringkat 1 menjaga permainan tetap ketat sampai kuarter keempat yang buruk memastikan hasilnya; Huskies menembakkan 11,1 persen dari lapangan pada frame terakhir tersebut, dengan pemain cadangan hanya menyumbang total tiga poin.
Kesengsaraan penembakan berlanjut melawan no. 23, Tennessee, tetapi pertahanan melawan dan Huskies menunjukkan energi yang hampir gila-gilaan saat mereka berlari. Lady Vols rata-rata melakukan 16,8 turnover per game, dan Huskies terus membuat masalah bagi mereka, memaksa 27 turnover melawan Tennessee dan mencetak 15 di antaranya. The Huskies menambahkan 21 fast break point dan 18 poin dari bangku cadangan. Dan ketika mereka gagal melakukan tembakan di sisi ofensif, mereka gagal: UConn menyelesaikan dengan 47 rebound, termasuk 17 di sisi ofensif.
UConn tertinggal 31-28 pada babak pertama, tetapi kuarter ketiga yang kuat di mana Huskies mengungguli Lady Vols 21-7 membantu mereka membuka permainan.
“Umumnya, setiap kali kami bermain melawan tim bagus, kami menjadi underdog tahun ini, jadi kami harus bekerja sedikit lebih keras dan kami harus lebih cerdas dan kami harus memastikan bahwa kami berada di jalur yang tepat. tempatkan pada waktu yang tepat dan kami harus melakukan semua permainan dengan terburu-buru,” kata Auriemma. “Dan Anda tahu siapa tim yang melakukan rebound ofensif terbaik di negara ini? Orang-orang yang melewatkan banyak tembakan. Jadi kami menjadi tim yang melakukan rebound ofensif dengan sangat baik ketika kami sadar bahwa kami tidak melakukan tembakan apa pun. Biasanya kami tidak melakukan rebound ofensif. Kami menembak dan berlari kembali ke pertahanan karena kami menembak (47,8 persen) dari lantai. Saya pikir malam ini lampunya padam seperti, ‘Semua ini tidak akan terjadi. Sebaiknya kita mengambilnya.’ Dan itu benar-benar faktor besar dalam permainan ini.”
Sementara Griffin, Makurat, dan rekan satu timnya mewakili masa depan dan pertumbuhan program bertingkat UConn sejak lahirnya persaingan tersebut, Auriemma tampak sangat emosional saat merenungkan masa lalu.
“Menurutku sedih bukanlah kata yang tepat,” kata Auriemma. “Karena menjelang pertandingan ini, banyak hal terjadi ketika Anda seusia kami, sebagai pelatih, dan Anda masih bisa melakukan itu, setelah bertahun-tahun ketika begitu banyak orang sezaman dengan kami yang tidak melakukannya. tidak lagi di sini bersama kami. Itu membuat Anda berpikir kembali sedikit, hal-hal yang dulu kita anggap remeh. Untuk sementara ada pertanyaan, ‘Kapan pertandingan Tennessee? Geno dan Pat. Pat dan Geno. Geno dan Pat. Pat dan Geno. Bagi saya seperti itu di awal permainan. Sepertinya, saya beruntung masih bisa melakukannya.”
Lanjut Auriemma, dengan jeda di sela-selanya, menatap lurus ke depan dan sesekali menganggukkan kepala saat menemukan kata-kata itu.
“Itu tidak sama,” katanya. “Saya rindu dia ada di sana. Aku rindu menantikan kehadirannya di sana. Saya tidak ketinggalan harus berlatih melawannya. Tapi aku rindu menantikannya.”
Geno Auriemma saat pertama kali bermain melawan Tennessee tanpa Pat Summitt: “Itu tidak sama. Saya rindu dia ada di sana”. #NyonyaVols #KamiKembaliPat pic.twitter.com/hrVYC4f5AS
— Marshall Hughes (@marshallhughes) 24 Januari 2020
(Foto: Foto AP / Jessica Hill)