Saat malam semakin larut dan klasemen Liga Premier mulai terbentuk, Aston Villa berada dalam bahaya untuk membatalkan satu musim lagi.
Ini adalah saat tahun lalu ketika harapan untuk lolos ke Eropa memudar. Steve Bruce, mantan manajer Villa, menyebut periode kampanye ini sebagai “masa narsisis”. Ketika bunga mulai bermekaran, klub-klub sukses di tanah air juga ikut bermekaran.
Villa punya rencana besar untuk menembus elite. Mereka mencoba melakukannya dengan dukungan finansial dari pemilik ambisius Nassef Sawiris dan Wes Edens.
Namun hasilnya masih tidak konsisten.
Ketika mantan kapten Jack Grealish absen selama tiga bulan tahun lalu, performa Villa yang sudah goyah terus merosot. Di bawah kepemimpinan Dean Smith, mereka mengumpulkan 36 poin dari 22 pertandingan, tetapi kemudian keluar dari tujuh besar karena absennya pemain bintang mereka.
Musim ini, setelah menukar Smith dengan Steven Gerrard pada bulan November, Villa hanya mengumpulkan 27 poin dari 23 pertandingan.
Kesabaran tentu sangat dibutuhkan karena rencana besar tidak bisa diselesaikan dengan cepat. Namun, waktu sangatlah penting karena poin menjadi semakin sulit didapat dan kesenjangan antara posisi di Eropa semakin dekat dalam 12 bulan.
Mungkin musim ini terlalu dini bagi Villa. Mengharapkan dorongan nyata untuk Eropa setelah kehilangan Grealish dari Manchester City selalu menjadi tantangan yang sulit. Jarang sekali tim Liga Premier peringkat menengah ke bawah kehilangan pemain terbaiknya dan kemudian meningkat di musim berikutnya.
Tidak ada pemain dalam jangkauan Villa yang bisa meniru apa yang dihasilkan Grealish selama tahun-tahun terbaiknya di klub.
Mendatangkan Emiliano Buendia, Danny Ings, Leon Bailey dan, pada bulan Januari, Philippe Coutinho untuk mengisi posisi besar pemain Inggris itu merupakan respons yang baik terhadap kemunduran besar. Villa kini memiliki inti tim Liga Premier yang kuat. Mereka hanya perlu mulai menunjukkannya.
Ketika Gerrard berbicara dengan antusias tentang rencana “pra-musim mini” selama jeda internasional terakhir, kegembiraan mulai muncul. Dua minggu itu seharusnya membuat Villa bangkit menjelang serangkaian pertandingan yang menarik.
Gerrard menegaskan kembali pemikirannya tentang bagaimana Villa harus mengatur penguasaan bola dan menguasai bola. Setiap pemain diingatkan akan peran mereka dan kerja individu dan kolektif dilakukan untuk mempertajamnya.
Ada tanda-tanda melawan Leeds United bahwa jeda tersebut membuahkan hasil yang luar biasa. Selama periode 20 menit yang panas di babak pertama, Villa mencetak tiga gol dan sepertinya mereka akan menambah jumlah gol tersebut setiap kali mereka melakukan serangan balik. Satu-satunya masalah adalah mereka juga kebobolan tiga gol dalam pertandingan tersebut dan bertahan untuk hasil imbang pada akhirnya.
Apa yang terjadi di Newcastle United sungguh menyedihkan karena tingkat performanya semakin memburuk.
Diakui, Newcastle tidak jauh lebih baik dan bisa saja dipaksa berbagi poin jika “gol” Ollie Watkins tidak dikesampingkan dengan margin terbaik.
Namun untuk pertama kalinya di era Gerrard, sistem tersebut dapat diterapkan dengan mudah. Trio lini tengah Villa kalah. Pola passing yang pendek dan tajam dengan mudah dihilangkan karena Villa kehilangan penguasaan bola lebih banyak dibandingkan pertandingan lainnya (169) dan akurasi passing (70,6 persen) merupakan yang terendah kedua musim ini. Watkins, Coutinho dan Buendia juga terdiam di posisi penyerang dan suasana kini datar.
Sejak kehilangan gelandang bertahan di jendela transfer – tawaran diajukan untuk Yves Bissouma dan Rodrigo Bentancur dari Brighton & Hove Albion, yang meninggalkan Juventus ke Tottenham, tetapi tidak ada pemain yang bisa diperoleh – dan hanya mendapat satu poin melawan dua pemain tersebut. degradasi. -tim yang terancam di divisi, Villa dibiarkan mengejar ekornya.
Gerrard belum menyerah pada musim ini. Villa masih bisa berusaha menyelesaikannya di posisi yang layak jika mereka meraih hasil positif di pertandingan mendatang melawan Watford, Brighton dan Southampton.
Ada cukup poin di papan untuk meredakan kekhawatiran tergelincir kembali ke zona degradasi, meskipun mendengarkan Gerrard mengatakan bahwa “kami harus berhati-hati agar tidak terseret” adalah pengingat lain dari situasi yang dihadapi Villa.
Ini adalah klub yang berusaha mati-matian untuk menyerang lagi. Ingat, Villa belum pernah mencatatkan finis di paruh atas Liga Premier selama satu dekade.
Para pendukung yang telah melihat masa-masa indah sudah muak dengan apa yang mereka gambarkan sebagai “mentalitas pecundang” dalam beberapa tahun terakhir.
Ya, sulit untuk mengubah sebuah klub yang telah berjuang melawan degradasi selama empat tahun, terpuruk di Championship selama tiga tahun berikutnya, hampir masuk ke administrasi dan hanya berhasil lolos ke babak play-off. Begitu banyak klub yang unggul atas Villa dan kesenjangan itu kini semakin menyempit.
Villa termasuk di antara sekelompok klub yang mengejar tempat di Eropa. Hal itu sulit dilakukan, namun Wolverhampton Wanderers dan Leicester City telah menunjukkan bahwa mereka bisa memadukannya dengan pemain-pemain besar. Belum lama ini mereka juga merupakan klub lapis kedua.
Musim depan tidak akan ada alasan. Tekanan untuk finis di tujuh besar dan itu akan menjadi tugas Gerrard.
Pada saat itu, peran lini tengah bertahan akan ditangani. Villa juga ingin memperkuat di beberapa area lainnya. Sampai saat itu tiba, penting untuk meningkatkan kualitas pemain. Dengan kualitas yang tersedia bagi manajer, hasilnya akan bertambah.
Setidaknya itulah yang diharapkan Villa, meski ternyata lebih sulit dari perkiraan awal.
(Foto teratas: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)