Sejak NBA mengumumkan jadwal paruh kedua musim ini pada 24 Februari, pentingnya dua seri pertandingan Bucks melawan 76ers di akhir April sudah jelas. Jika Bucks menemukan cara untuk menggeser posisi no. pertandingan melawan Nets 10 hari kemudian.
Kemudian pertandingan pun tiba, dan kenyataan musim ini mengubah konteks seputar pertandingan tersebut.
76ers datang ke Milwaukee Rabu malam setelah kalah dari Suns di Philadelphia tanpa penyerang bintang mereka Ben Simmons, tetapi Bucks tidak membiarkan mereka. Point guard Jrue Holiday tampil agresif dan menentukan kemenangan yang menentukan pada hari Kamis. Dengan hari libur pada hari Jumat dan kekalahan 76ers pada hari Kamis, panggung bersiap untuk pertandingan ketat pada Sabtu sore antara dua tim terbaik di Timur. Namun kemudian 30 menit sebelum waktu pertandingan, 76ers mengumumkan bahwa kandidat MVP mereka Joel Embiid tidak akan bermain.
“Saya ingin bermain melawan yang terbaik,” kata bintang Bucks Giannis Antetokounmpo usai pertandingan. “Saya ingin melawan yang terbaik. Saya suka tantangannya. Saya suka bekerja keras di setiap pertandingan dan membantu tim saya menang melawan yang terbaik.
“Dia harus melakukan yang terbaik untuk tubuhnya, mengambil satu pertandingan adalah yang terbaik untuk tubuhnya dan itu adalah keputusan yang mereka buat, tapi kami siap melawan dia atau melawan timnya tanpa dia.”
Sementara Antetokounmpo mengatakan kepada wartawan bahwa timnya sudah siap, paruh pertama pertandingan hari Sabtu itu berjalan tanpa gol seperti yang diperkirakan untuk sebuah pertandingan yang secara tak terduga kehilangan salah satu kontributor terbesarnya.
Bucks memimpin dengan 10 poin saat turun minum, namun kedua tim menghasilkan kurang dari 40 persen tembakan mereka dan tidak ada yang bermain bagus. Setelah bertukar keranjang di menit pertama kuarter ketiga, 76ers melaju 10-0 untuk memangkas keunggulan Bucks menjadi hanya satu. Tampaknya 76ers mungkin bisa mencuri permainan dari Bucks, yang tampil lesu selama 27 menit pertama, tetapi kemudian Antetokounmpo mengambil alih dan memimpin timnya meraih kemenangan 132-94 untuk membuat Bucks terpaut 1,5. permainan 76ers untuk posisi kedua di Wilayah Timur dan dua pertandingan untuk tempat pertama Nets.
“Dia hanya punya kemampuan untuk mempersulit pertahanan, apakah itu mencetak gol atau menemukan tendangan dan tembakan,” kata pelatih Bucks Mike Budenholzer.
Dengan waktu tersisa 8:36 pada kuarter ketiga, Bucks hanya unggul satu angka, 55-54. Empat menit 43 detik kemudian, Bucks unggul 78-59 saat Antetokounmpo gagal melakukan lemparan bebas. Pada saat itu, Antetokounmpo mencetak 11 dari 23 poin Bokkies dan membuat empat assist lagi, yang berarti sembilan poin. Antetokounmpo menyelesaikan malam itu dengan 24 poin, 14 rebound, dan tujuh assist, tetapi pengambilalihannya selama lima menit itulah yang membuka permainan bagi Bucks dan akhirnya membuatnya absen sepanjang kuarter keempat untuk melatih kakinya. pertandingan Bucks Minggu malam di Atlanta.
Menyaksikan Antetokounmpo mengambil alih sebuah pertandingan jelas bukan pemandangan baru bagi rekan setimnya, namun setelah pertandingan Pat Connaughton (11 poin, enam rebound) menjelaskan bahwa Bucks telah mendapatkan pemahaman yang lebih baik selama bertahun-tahun tentang bagaimana cara menguasai liga. MVP dalam situasi tersebut.
“Ini tentang melengkapi dia,” kata Connaughton. “Ketika dia memiliki ekspresi seperti itu di wajahnya atau Anda dapat mengetahui dia dalam mode seperti itu, tugas kami adalah membuatnya lebih mudah. Saya pikir, dan kita telah melihatnya di masa lalu, dia akan memiliki raut wajah seperti itu dan dia akan berada dalam mode itu, tetapi sulit ketika ada dua, tiga, empat pria yang fokus padanya. Bagi kami, ini tentang memastikan kami berada di tempat yang tepat.
“Saya hanya mencoba untuk memastikan kami melengkapinya dengan semua hal yang bisa dia lakukan sehingga ketika dia berada dalam mode itu dia bisa memilih apa yang terbaik dan membuat bacaan terbaik, yang telah dia lakukan dengan sangat baik tahun ini. “
Menjelaskan perlunya rekan satu tim untuk membantu Antetokounmpo di momen-momen tersebut, Connaughton mengungkapkan salah satu perbedaan Bucks musim ini. Perpanjangan mengesankan Antetokounmpo di kuarter ketiga sebenarnya dimulai dengan point guard Holiday (12 poin, lima assist) melakukan persis seperti yang digambarkan Connaughton dan menjadi lebih menjadi ancaman di sisi ofensif. Setelah melakukan tembakan tiga angka dari tampilan pick-and-roll dengan Antetokounmpo, Holiday mengatur layar dalam semi-transisi dan menggunakan perhatian yang diberikan kepada Antetokounmpo untuk membuka diri.
Dengan 76ers dalam zona pertahanan, Budenholzer menempatkan pemain lantai di sekitar busur 3 poin untuk menciptakan ruang dan kemudian membiarkan Antetokounmpo menemukan titik lemah di tengah zona, yang dia lakukan dengan lintasan yang waktunya tepat dan cocok untuk Liburan.
Kemudian, dengan semua mata tertuju pada Antetokounmpo lagi, Holiday melakukan pukulan sederhana untuk membuka dirinya untuk melakukan layup yang mudah.
Tidak ada yang mewah dari ketiga drama yang dibuat Holiday ini. Dia tidak melakukan dunk pada siapa pun atau mematahkan pergelangan kaki siapa pun; dia hanya membuat permainan bola basket yang tepat. Ketiga pertandingan tersebut menunjukkan alasan terbesar mengapa Bucks menjadi tim yang berbeda dibandingkan musim lalu. Perasaan Holiday terhadap permainan dan pemahaman tentang sudut di lapangan menempatkannya di posisi yang tepat untuk membantu Antetokounmpo meningkatkan permainannya dan memberikan kontribusi yang lebih besar, bahkan di saat-saat ketika pertahanan lawan terlihat tidak biasa.
Setelah ketiga penguasaan bola tersebut, Antetokounmpo melakukan gerakan berputar dengan pick-and-roll dengan Donte DiVincenzo, melakukan tembakan tiga angka, menemukan Connaughton untuk melakukan layup dan satu pada post-up dan kemudian sweter one-leg fade. Dia mendominasi kuarter ketiga. Dalam prosesnya, ia melampaui Glenn Robinson untuk posisi kedua dalam daftar pencetak gol Bucks dan menjadi pemain Bucks ketiga yang mencetak 12.000 poin karier. Tonggak sejarah tersebut menunjukkan bahwa Antetokounmpo sudah tidak asing lagi dalam mendominasi permainan selama bertahun-tahun, namun permainan impresifnya selalu dapat ditingkatkan oleh rekan satu timnya dan tahun ini ia sangat terbantu oleh point guard barunya.
(Foto: Gary Dineen / NBAE melalui Getty Images)