Seorang penembak sendirian menaiki tangga kayu, rel berderak, dan membuka pintu ruang tamu. Di dalam, percakapan terhenti; semua mata tertuju pada sosok misterius di wilayah asing.
Beberapa tahun yang lalu, tidak terbayangkan bahwa Formula Satu bisa melakukan aksi koboi di Amerika Serikat. Ini adalah wilayah NASCAR, dan balap mobil stok telah menjadi sheriff kota ini selama beberapa dekade sekarang.
Namun kisah motorsport akhir pekan ini adalah pertarungan antara dua seri: Berposisi head-to-head, balapan sekaligus di zona waktu yang sama, duel tak mungkin diabaikan. Fakta bahwa ini bahkan merupakan sebuah topik harus menjadi perhitungan bagi NASCAR.
F1, yang sedang menikmati lonjakan popularitas di negara ini, sedang ramai dibicarakan. Siapa pun yang menggunakan strategi layar ganda untuk menonton balapan pada hari Minggu pasti terkejut oleh gambar-gambar yang kontras: Salah satu dari 140.000 penonton yang memadati Circuit of The Americas – para penggemar bersorak begitu keras sehingga suara mereka dapat terdengar dari mesin – dan yang lainnya dari perlombaan Kansas Speedway yang jarang dihadiri sehingga pemirsa TV dapat membaca nama trek yang tergambar di kursi.
Hari Minggu adalah pertemuan berbagai peristiwa yang sudah lama terjadi. Dan betapapun tidak nyamannya hal ini bagi NASCAR – meskipun mungkin sudah terlambat untuk mengubah apa pun sekarang – ada baiknya memeriksa apa yang menyebabkan hal ini.
Belum lama berselang, balapan tahunan F1 di Amerika Serikat nyaris tidak membuat heboh di kancah nasional. Benar saja, para penggemar berbondong-bondong datang ke COTA untuk mendapatkan satu-satunya kesempatan melihat langsung pembalap F1 favorit mereka. Namun baru-baru ini pada Grand Prix Amerika Serikat 2019, NASCAR masih mendapat perhatian terbesar dari para penggemar olahraga motor Amerika (balapan playoff Seri Piala 2019 ditonton oleh 2,5 kali lebih banyak penonton Amerika dibandingkan COTA F1 -ren pada hari itu).
Itu sudah tertulis di mana-mana @danielricciardowajah betapa dia menikmati mengendarai Chevrolet 1984 yang ikonik milik pahlawannya Dale Earnhardt 😍
Dan pesan ini dari putra sang legenda @dalejr lebih berarti lagi ❤️#USGP 🇮🇩 #F1 pic.twitter.com/OOmDYnXouG
— Formula 1 (@F1) 24 Oktober 2021
“Formula Satu telah berkembang sangat pesat dalam dua tahun terakhir, menurut saya,” kata Guenther Steiner, kepala tim F1 Haas. “Pada awalnya, ketika kami memulainya (pada tahun 2016), ukurannya jauh lebih kecil dan sekarang tampaknya… mengapa kami tidak melihat hal ini akan terjadi?”
Sulit untuk dibayangkan. Selama bertahun-tahun, F1 datang ke Amerika tanpa banyak kemeriahan. Bintang-bintangnya dapat berjalan-jalan di kota-kota besar tanpa menyebut nama dan serial ini berjuang untuk mendapatkan daya tarik apa pun. Ketika NBC mencabut hak siar F1 setelah tahun 2017, ESPN dilaporkan mengambil liputan tersebut secara gratis.
Namun didorong oleh serial dokumenter Netflix “Drive to Survive”, F1 baru-baru ini mengalami booming di Amerika Serikat. ESPN melaporkan bahwa siarannya rata-rata mencapai 916.000 penonton selama 15 balapan pertama tahun 2021 — naik 51 persen dari musim 2020.
Namun, daya tariknya lebih dari sekedar serial Netflix. Meskipun sebuah pertunjukan dapat menjadi perkenalan yang fantastis, penggemar baru telah melihat cukup banyak hal sehingga terpikat dan terus menontonnya.
Ada banyak hal yang disukai tentang F1 saat ini. Tahun ini F1 mengadakan pertarungan perebutan gelar antara Lewis Hamilton dan Max Verstappen saat perdagangan Mercedes dan Red Bull terjadi setiap minggunya. Mobil-mobilnya sangat cepat dan bodoh, teknologinya mutakhir dan kepribadiannya menarik dan menarik. Pengemudi dihargai berdasarkan tingkat keterampilan dan keberanian mereka. Siaran ESPN bebas komersial, liputan Sky Sports (siaran simultan di ESPN) memperlakukan pemirsa seperti orang dewasa dan balapannya relatif singkat.
Jelas bahwa hal-hal tersebut bergema, karena ini berarti total kehadiran tiga hari sebanyak 400.000 orang di Austin pada akhir pekan ini.
“Anda dapat dengan jelas melihat popularitasnya di sini, di Amerika,” kata Verstappen.
F1, yang kini dimiliki oleh perusahaan Amerika, sedang bersiap untuk memanfaatkan lebih lanjut saham tersebut. Akan ada dua balapan di Amerika Serikat musim depan – dengan Grand Prix Miami yang baru menjadi apa yang disebut oleh kepala eksekutif McLaren Zak Brown sebagai “tiket terpanas di Formula Satu”. Dan ada diskusi untuk menambahkan balapan Amerika ketiga pada tahun 2023 – yang sangat menyenangkan para pembalap, yang terus-menerus mengungkapkan kecintaan mereka pada Amerika sepanjang akhir pekan.
“Jelas, kemajuan yang saya lihat selama bertahun-tahun sangatlah besar,” kata Hamilton. “Beberapa tahun terakhir merupakan peningkatan paling tajam – semakin banyak orang membicarakannya, semakin banyak orang yang terlibat.”
Namun hal ini menjadi masalah bagi NASCAR karena beberapa alasan, apakah seri mobil stok tersebut menganggap F1 sebagai pesaing atau tidak.
Dalam waktu dekat, penambahan dua balapan lagi di AS (selain balapan di Kanada dan Meksiko) akan meningkatkan konflik TV pada Minggu sore. Selain itu, terjun ke pasar yang sama dengan kunjungan NASCAR (Austin, Miami, mungkin Las Vegas) juga dapat memaksa beberapa penggemar di wilayah tersebut untuk memilih cara membelanjakan uang mereka.
Namun, ancaman yang lebih besar bersifat jangka panjang. Selama lebih dari dua dekade sejak perpecahan roda terbuka melumpuhkan popularitas IndyCar, NASCAR telah melakukannya itu pembangkit tenaga listrik olahraga motor di Amerika Serikat. Ketika penggemar olahraga pada umumnya (termasuk calon sponsor) memikirkan balapan di Amerika Serikat, NASCAR adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran mereka.
F1 tampaknya siap untuk menantangnya, jika pertumbuhannya saat ini terus berlanjut. Dan cukup mengagetkan karena NASCAR dalam ajang perebutan supremasi motorsport di negeri ini pernah unggul sebesar margin Atlanta Falcons di Super Bowl LI.
Pada tahun 2005, NASCAR memiliki rata-rata 8,5 juta penonton per balapan — jumlah yang baru-baru ini turun menjadi lebih dari 3 juta. Hingga beberapa tahun lalu, F1 rata-rata ditonton kurang dari 400.000 penonton per balapan.
Bagaimana NASCAR bisa menyia-nyiakan keuntungan sebesar itu dibandingkan bentuk balapan lainnya di sini? Pengambilan keputusan mantan CEO NASCAR Brian France tentu menjadi penyebab utama.
“Dalam balap mobil, Anda bisa memilih salah satu dari dua cara,” kata France kepada saya dalam sebuah wawancara tahun 2015. “Anda bisa menjadi orang yang murni dan tidak terlalu peduli tentang cara orang memandang sesuatu secara komersial dan popularitas Anda. Anda murni untuk balap mobil. Dan tidak ada yang salah dengan strategi tersebut.
“Atau Anda dapat mengambil apa yang kami lakukan, yaitu tradisi dan kemurnian, dan menyaringnya dan berkata, ‘Tunggu sebentar. Kami perlu membuat balapan lebih seru. Kami harus bersaing dengan apa yang terjadi akhir pekan ini.” Itulah cara kami memilih untuk melihatnya.”
Prancis mengacu pada konsep babak playoff eliminasi NASCAR, yang pada saat itu merupakan perubahan terbaru Seri Piala setelah versi playoff sebelumnya — Chase 10 balapan — dianggap kurang memiliki drama yang diinginkan.
“Kami menginginkan apa yang baru saja terjadi di Super Bowl – menarik, hingga pertandingan terakhir,” kata France. “Ada alasan mengapa balapan motor lain di seluruh dunia tidak mau melakukannya – mereka tidak bisa melewati tradisi model konsistensi.”
Setelah hari Minggu, ada baiknya menanyakan seberapa baik hasilnya bagi pembalap lain dan seberapa baik hasilnya bagi NASCAR. Karena meski dia tidak lagi memimpin, keinginan Prancis untuk menjaga segalanya tetap dekat dan menciptakan momen dramatis telah meresap ke dalam segala hal yang telah dilakukan NASCAR sejak 2004.
Ini bukan hanya tentang menjaga kejuaraan tetap dekat dengan mengatur ulang poin berulang kali dalam upaya untuk menyangkal dominasi satu pembalap. Hal ini juga tentang menjaga ketatnya balapan, mulai dari peringatan (tahapan) yang terjadwal hingga paket peraturan (memperlambat mobil dengan harapan mencegah pemimpin balapan menjauh).
Dan filosofi itu tidak akan ada habisnya. NASCAR mengadakan balapan lintasan menengah terakhirnya dengan paket peraturan 550 tenaga kuda pada mobil Gen 6 pada hari Minggu di Kansas, namun para pejabat mengatakan mobil Generasi Berikutnya yang akan datang juga akan menggunakan mesin 550 hp di tahun-tahun mendatang. Konsep mencoba mempertahankan mobil pada oval yang lebih besar akan tetap berlaku; babak playoff dan tahapan juga akan tetap ada.
Sementara itu, NASCAR sedang menyaksikan salah satu musim individu terhebat sepanjang masa – Kyle Larson melampaui Jeff Gordon pada hari Minggu untuk mencetak rekor satu musim dengan memimpin putaran terbanyak (sejak jadwalnya menjadi 36 balapan pada tahun 2001) dengan 2.397 dan memiliki sembilan kemenangan. dengan dua balapan tersisa. Namun alih-alih bisa merayakan sejarah, ada kemungkinan Larson malah tidak bisa memenangkan kejuaraan.
Mungkinkah hal-hal tersebut terkait langsung dengan kemunduran NASCAR? Banyak yang berpendapat bahwa fokus hiburan pada keputusan kompetisi NASCAR adalah hal yang baik, jadi pasti ada banyak faktor yang berperan.
Namun saya juga akan menanyakan pertanyaan ini: Apakah perubahan tersebut membantu NASCAR berkembang? Kerumunan pada balapan playoff di Kansas dan minggu lalu di Texas Motor Speedway tampaknya memberikan beberapa wawasan, meskipun itu tidak menyenangkan.
“Pertunjukannya bagus. Mengapa kita tidak bisa membuat orang hadir?” kata Denny Hamlin. “Texas sangat kecewa melihat apa yang ada di tribun, namun kita berbicara tentang penonton terbesar dalam sejarah yang hadir pada balapan COTA F1. Jadi ada semacam pemutusan hubungan yang tidak membuat kesepakatan ini berhasil.”
Memang benar, COTA dianggap sebagai tempatnya. Selebriti berkumpul di sana untuk melihat dan dilihat, sebuah tanda relevansi budaya pop. Mengapa F1 dan bukan NASCAR?
Bakat menghormati bakat! @SHAQ 🤝 @Max33Verstappen #USGP 🇮🇩 #F1 pic.twitter.com/Ibzxf2Jp7s
— Formula 1 (@F1) 24 Oktober 2021
Juara bertahan NASCAR Chase Elliott telah mencatat bahwa sebagian besar booming F1 mungkin berkaitan dengan bagaimana seri tersebut lebih suka digambarkan. “Berkendara untuk Bertahan,” katanya, adalah “cara yang sangat penuh hormat dan intens” bagi para penggemar untuk mengetahui bahwa ada lebih dari gaya balap tersebut.
“Ini seperti, ‘Itu tidak lucu; itu legal,” kata Elliott. “Dan hal berikutnya adalah drama komedi yang dirilis untuk NASCAR (serial komedi Netflix ‘The Crew’) yang menegaskan opini luar bahwa kita hanya belok kiri untuk bersenang-senang dan tidak ada yang lain selain itu.” tidak. “
Akhirnya, F1 membuat heboh pada salah satu akhir pekannya yang berbasis di AS pada tahun 2021. Mungkin ini sebuah lompatan untuk berpikir bahwa itu adalah tanda dari sesuatu yang lebih besar. Dan NASCAR tentu saja tidak akan tinggal diam; perubahan terkini seperti mengubah jadwal dan meningkatkan keberagaman menunjukkan komitmen untuk membalikkan tren penurunan.
Pada saat yang sama, saya yakin F1 melakukan satu hal dengan benar: Dengan membuka pintu ke Netflix, F1 memungkinkan penggemar menikmati kepribadian dan balapan dengan cara yang berbeda tanpa benar-benar mengubah apa pun tentang produk di lintasan.
“Kami adalah sebuah olahraga dan kami harus tetap setia pada nilai-nilai olahraga dan tidak memiliki tipu muslihat,” kata kepala tim Mercedes Toto Wolff pada akhir pekan. “Tetapi olahraga adalah hiburan, dan menurut saya orang-orang (Netflix) ini telah memberi kita sudut pandang baru, dimensi baru.
“Masukan yang kami dapatkan dari para penggemar sangat luar biasa – terutama di sini, di AS”
Bacaan terkait
Kemenangan Max Verstappen terasa seperti momen penting dalam perebutan gelar dengan pebalap Mercedes Lewis Hamilton
‘Sudah saatnya seseorang menendang pantat (Toto): Christian Horner memberikan tekanan pada Lewis Hamilton, Mercedes dan Max Verstappen
Efek ‘Drive to Survive’ Netflix pada popularitas F1 AS ditampilkan secara penuh di Grand Prix AS
Mungkinkah Amerika Serikat menyelenggarakan tiga balapan Formula Satu setiap tahunnya?
Yang Perlu Diketahui Setelah Menonton ‘Drive to Survive’ Netflix
(Foto teratas: Dan Istitene / Formula 1 via Getty Images)