Gonzalo Pineda tidak bisa mengatakan tidak kepada Atlanta United. Pada bulan Agustus, pelatih kepala berusia 39 tahun ini memanfaatkan kesempatan untuk memimpin salah satu klub terkaya di MLS. Sumber daya yang akan digunakan Pineda, fasilitas klub, basis penggemar yang sangat terlibat, dan talenta muda yang akan diwarisinya membuat pekerjaan itu terlalu sulit untuk ditolak. Namun, posisi yang diterimanya bukannya tanpa kendala.
Sejak mengambil alih Gabriel Heinze di pertengahan musim, ia telah membawa Atlanta meraih tujuh kemenangan, tiga kekalahan, dan satu kali seri. Namun setelah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut pada pertengahan September, Atlanta United gagal memenangkan pertandingan berturut-turut di bulan Oktober. Hasil imbang pekan lalu dengan NYCFC khususnya di Stadion Mercedes-Benz menjadi hasil yang menjadi pelajaran bagi manajer baru.
Kemenangan 2-1 yang menegangkan atas Inter Miami pada hari Rabu tidak menjamin tim Pineda lolos ke postseason. Namun, hal ini memungkinkan Pineda untuk mengoreksi secara alami. Dia telah menangani hampir segalanya sejak mengambil alih tim, namun komposisi dan keputusannya dalam pertandingan melawan New York City membuat tim mundur ketika kemenangan akan mendorong mereka lebih jauh ke klasemen Wilayah Timur.
Pelatih Pineda tidak memiliki margin kesalahan setelah mengambil alih tim yang terjun bebas di bawah asuhan Heinze. Keputusan lineout yang salah perhitungan pada bulan Maret hanya mempunyai sedikit konsekuensi. Namun pada akhir bulan Oktober, setiap keputusan sampingan semakin diperbesar. Pineda sangat menyadari hal ini setelah menjadi bagian dari dua tim pemenang Piala MLS di Seattle.
Melawan NYCFC, Pineda Erick “Cubo” Torres di no. Posisi 9 dimulai menggantikan Martínez, yang masih menderita nyeri pada lutut kanannya yang telah menjalani operasi perbaikan. Torres tidak banyak merepotkan bek tengah NYCFC dan digantikan oleh Martínez pada menit ke-59. Sebelumnya ketika Josef Martínez tidak menjadi starter, Pineda memilih variasi false 9, dengan Ezequiel Barco sebagai perannya. Pineda juga mencoba menggunakan dua angka 9 palsu, dengan Luiz Araújo dari Brasil bertukar posisi dengan Barco sebagai point man Atlanta saat menyerang.
Dengan Atlanta memimpin 1-0 dan NYCFC secara bertahap menguasai permainan, Pineda menggantikan pemain Brasil yang ditunjuk Luiz Araújo dengan gelandang yang jarang digunakan Amar Sejdic pada menit ke-81. NYCFC membanjiri pemain depan dan Atlanta kembali ke bentuk bertahan. Sejdic kemudian mengakui pelanggaran di akhir pertandingan yang membuat NYCFC menyamakan kedudukan. Sebelum pertandingan Inter Miami, Pineda membahas keputusan ini ketika ditanya apa yang akan dia lakukan secara berbeda.
“Mungkin saya mengirimkan pesan yang salah kepada tim,” kata Pineda tentang pergantian pemain Araújo. “Dan bukan berarti Amar bermain buruk atau apalah. Mungkin saya mengirimkan pesan yang salah kepada tim dan itulah yang saya pikirkan… Tapi tentu saja saya merenungkannya secara khusus karena kami berada di kandang sendiri dan mungkin perlu mengirimkan pesan yang lebih baik kepada para pemain.”
Pesan yang dikirim Pineda kepada timnya adalah bahwa bentuk pertahanan adalah prioritas daripada transisi pertahanan. Araújo mendapat assist dan merupakan salah satu pemain terbaik Atlanta hingga saat itu. Bersama Marcelino Moreno, striker Atlanta malam itu, Araújo terus menjadi ancaman untuk mematahkan garis NYCFC saat menggiring bola. Pemain Brasil ini juga terbiasa bermain sebagai gelandang dua arah sejak bermain bersama juara Prancis Lille OSC. Moreno, pada bagiannya, kelelahan secara fisik dan memberikan sedikit perlindungan pertahanan ketika manajer NYCFC Ronny Delia mengambil jalan yang benar.
Atlanta United adalah tim menyerang transisi. Mereka tidak diperlengkapi atau cukup berpengalaman untuk secara konsisten melindungi keunggulan satu gol dan mereka tidak cukup klinis untuk mengalahkan lawan mereka sepenuhnya. Kenyataan itu membuat keputusan Pineda melawan NYCFC semakin membuat penasaran. Dia memilih Sejdic yang penuh tekad daripada Jake Mulraney, Erik López dan Jurgen Damm – tiga pemain yang bisa melebarkan sayap dan melakukan serangan balik. Keputusan ini mungkin juga mengungkapkan kurangnya kepercayaan Pineda terhadap para pemain tersebut.
Melawan Inter Miami, Pineda menjadi starter Josef Martínez, yang mencetak gol kemenangan pada menit ke-73, dan dia menahan Araújo di lapangan selama 89 menit. Araújo mendapatkan penghargaan man of the match dengan sebuah gol dari bola mati dan sebuah assist.
“Dengan Luiz kami selalu memiliki pilihan untuk bertahan dengan baik karena sebenarnya dia melakukan pekerjaan yang fantastis dalam bertahan (melawan NYCFC),” tambah Pineda pada Selasa. Gol Marcelino berawal dari (Araujo) yang bertahan sangat baik, mengejar ke belakang lalu mencuri bola dan memberikan assist. Saya pikir atribut terbaik untuk Luiz adalah dalam masa transisi. Ketika dia menguasai bola dengan ruang, dia sangat berbahaya. Jadi mungkin saya mengirim pesan ke tim seperti, Anda tahu, mungkin kami tidak menginginkannya lagi.”
Di sinilah letak salah satu tantangan terbesar Pineda. Kemunduran dan gol di menit-menit akhir dapat menyengat bahkan tim paling berpengalaman di dunia sepakbola. Namun, Pineda harus menyeimbangkan kebutuhan mendesak Atlanta United untuk mendapatkan poin dan lolos ke babak playoff dengan rencana jangka panjangnya untuk membangun sistem permainan dasar yang cocok untuk sepak bola menyerang. Pemilihan waktu penunjukan Pineda telah menciptakan kesulitan ini – semacam teka-teki kualifikasi Piala Dunia – di mana kemajuan lebih penting daripada gaya.
Pineda mengakui bahwa dia terburu-buru dalam mengambil keputusan taktis dalam pertandingan melawan NYCFC. Namun pada Rabu malam, naskahnya dibalik. Atlanta tertinggal satu gol saat turun minum dan Pineda mengatakan kepada wartawan usai pertandingan bahwa pesannya kepada para pemain adalah jangan panik. Dia beralih dari tiga bek ke empat bek dan memberi umpan kepada Moreno. Atlanta menyamakan kedudukan pada menit ke-59 melalui Araújo dan 14 menit kemudian Araújo menemukan celah di lini tengah dan memberi umpan kepada Martínez untuk mencetak gol penentu kemenangan.
Raja @JosefMartinez17 👑
Dia lolos dari pertahanan untuk peduli @ATLUTD memimpin. pic.twitter.com/fS0pGPkudq
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 28 Oktober 2021
“Yah, tentu saja, Anda melihat perubahan taktis yang kami buat (saat turun minum),” kata Pineda saat konferensi pers pasca pertandingan. “Ini mungkin mengirimkan pesan berbeda kepada para pemain. Saya merasa kami memiliki lebih banyak koneksi antar lini, yang merupakan sesuatu yang kami tekankan di babak pertama, dan kemudian saya merasa para pemain menjadi lebih nyaman dan tentu saja mentalitas tim, yang sangat saya banggakan karena menurut saya. ini adalah comeback pertama tahun ini untuk Atlanta United. Dan saya sangat bangga akan hal itu karena kami berbicara banyak tentang mengelola momen-momen penting dalam pertandingan dan mentalitas dalam pertandingan-pertandingan seperti ini. Saya pikir para pemain memberikan banyak energi, tetapi juga sepak bola yang bagus. Jadi saya pikir kombinasi itu memberi kami keuntungan di babak kedua.”
Pineda telah memuji bakat pemain Atlanta United saat ini dalam beberapa kesempatan sejak mengambil pekerjaan itu. Setelah ditinjau lebih lanjut, dia menyadari bahwa meskipun Atlanta adalah tim yang terampil dan teknis yang dapat menyulitkan tim MLS mana pun dalam masa transisi, timnya bukanlah grup yang agresif atau berpengalaman seperti Seattle Sounders.
Pineda harus menerapkan skenario manajemen permainan dalam pelatihan untuk meningkatkan pemain dalam memahami permainan situasional dan menutup permainan yang ketat. Kekalahan 2-1 dari Montreal pada 2 Oktober, di mana Atlanta memimpin pada menit ke-48 tetapi kemudian kebobolan dua kali dalam rentang waktu tujuh menit, memaksanya untuk mengatasi kebutuhan untuk mengelola hasil yang menguntungkan mereka. Mencetak kemenangan comeback pertama klub musim ini, dalam pertandingan di mana Atlanta memiliki ekspektasi gol lebih sedikit dibandingkan Inter Miami, menunjukkan bahwa para pemain merespons Pineda, meskipun taktiknya masih berkembang.
Atlanta akan menghadapi Toronto FC di kandangnya pada hari Sabtu sebelum bertandang ke Red Bull Arena pada 3 November untuk pertandingan persaingan yang penting. Toronto tersingkir dari postseason, tetapi secara tradisional mampu mengimbangi Atlanta. New York Red Bulls akan bermain untuk kehidupan playoff mereka. Atlanta akan menyelesaikan musim reguler mereka di FC Cincinnati, tim terlemah di MLS.
Persiapan ekstra selama latihan membuat Pineda hampir mengirim tim muda ke postseason, tetapi dia mencemooh gagasan bahwa timnya memiliki jadwal akhir musim yang lebih mudah daripada tim lain yang berjuang untuk posisi playoff.
“Ini tidak pernah mudah,” kata Pineda. “MLS tidak pernah mudah dan semua tim lebih sulit. Jadi tidak ada yang mudah di MLS.”
(Foto: Brett Davis-USA TODAY Sports)