AUSTIN, Texas – Masih banyak hal yang bisa terjadi. Masih banyak balapan tersisa. Kesenjangan poin antara Max Verstappen dan Lewis Hamilton tetap kecil, dengan masih banyak poin di klasemen dengan lima balapan tersisa.
Namun setelah Verstappen memenangkan Grand Prix Amerika Serikat hari Minggu dari posisi terdepan, ada perasaan yang tidak dapat disangkal bahwa pembalap Belanda itu telah mengambil langkah signifikan untuk merebut gelar juara dunia Formula Satu pertamanya. Bahwa kemenangan ini adalah momen ketika Verstappen dan Red Bull melihat kembali sebagai salah satu yang melambungkan mereka ke gelar juara, dan mematahkan cengkeraman Hamilton dan Mercedes terhadap gelar pembalap; Rekor Hamilton berakhir di angka empat, rekor Mercedes di angka tujuh yang tak tertandingi.
“(Semua kemenangan) penting, tapi ini penting karena ini adalah benteng pertahanan Lewis dan Mercedes,” kata Christian Horner, kepala tim Red Bull. “Jadi meraih pole adalah momen penting bagi kami (Sabtu) dan kemudian mengubahnya menjadi kemenangan hari ini, bahkan tidak menjadi yang terdepan di lap pertama. Performa tim yang bagus karena pada hari Jumat (di latihan pertama) kami tertinggal dan sepertinya ini akan menjadi akhir pekan yang sulit. Namun seluruh tim bekerja sangat keras untuk mengatur perubahan haluan.”
Verstappen dan Red Bull merespons dengan tegas sepanjang akhir pekan ketika Hamilton dan Mercedes tampak lebih unggul. Baik saat latihan, kualifikasi, atau balapan, Verstappen yang lebih muda tidak terpengaruh ketika Hamilton dan Mercedes melakukan pukulan telak yang tampaknya akan membuatnya terguncang. Sebaliknya, pemain berusia 24 tahun dan timnya tetap tenang dan terkesima.
Tepat setelah Hamilton mengejar Sergio Perez dari posisi terdepan di detik-detik terakhir kualifikasi, Verstappen melaju ke garis finis untuk merebut pole dengan selisih dua persepuluh detik dari Hamilton — pole kesembilannya musim ini (dibandingkan dengan tiga pole milik Hamilton) . Memenangkan penghargaan kualifikasi, tidak ada kejuaraan, tetapi itu tetap berarti Verstappen akan start pertama di trek di mana Hamilton telah menang lima kali dan diharapkan mempertahankan keunggulannya.
Bahwa dua pembalap yang berada di puncak klasemen kejuaraan berbagi barisan depan adalah hal yang tepat, karena akhir pekan ini terasa seperti pertarungan; Tim-tim terbaik F1 saling berhadapan, dengan pemenang mengambil alih kendali perebutan gelar.
Sepanjang minggu ini, persiapan untuk Grand Prix AS berpusat pada Verstappen vs. Hamilton. Itu adalah pertunjukan yang dibayar untuk ditonton oleh orang-orang, dengan intensitas di antara mereka yang meningkat seiring dengan berlalunya balapan. Untuk kali ini sejak 2016, Hamilton terus didorong untuk menjadi juara. Mercedes jelas tidak lagi memiliki mobil superior, dan Verstappen telah tumbuh menjadi pembalap yang memiliki kualitas yang dibutuhkan untuk memenangkan kejuaraan dunia.
Terakhir, Formula Satu akan mengadakan pertarungan perebutan gelar di akhir musim.
Sebagai tambahan, persaingan Verstappen-Hamilton kembali memanas pada hari pertama mobil memasuki lintasan. Sepuluh menit memasuki latihan kedua pada hari Jumat, Hamilton mendorong Verstappen ke bagian run-off saat mereka melewati tikungan terakhir dan meningkatkan kecepatan untuk putaran cepat mereka. Hamilton tidak menyerah saat mereka melaju ke Tikungan 1, sekali lagi menjepit Verstappen, yang tidak punya pilihan selain mundur, sehingga merusak putarannya.
Verstappen beberapa tahun lalu cenderung merespons dengan tindakan agresifnya sendiri. Tapi Verstappen ini, yang tidak terlalu impulsif dan lebih tenang akhir pekan ini, malah merespons dengan mengacungkan jari tengah kepada Hamilton dan menyebutnya “idiot bodoh” melalui radio.
Kesejukan itu muncul kembali pada hari Minggu.
Kedua pembalap tahu bahwa siapa pun di antara mereka yang pertama kali memasuki tikungan 1 pada Lap 1 akan memiliki keuntungan di trek di mana posisi trek dapat berarti segalanya. Dan ketika Hamilton melompat ke dalam Verstappen saat lampu padam, pembalap Red Bull itu melakukan segala dayanya untuk mencoba memperlambat Hamilton, tampaknya bersedia untuk mendorongnya keluar jalur sepenuhnya, bahkan jika itu berarti penalti diambil di leher. . Itu adalah permainan ayam berkecepatan tinggi menaiki bukit curam menuju tikungan pertama, tanpa ada yang mau mundur.
Namun Verstappen akhirnya kebobolan posisi tersebut. Tidak akan ada terulangnya kejadian di Silverstone atau Monza, di mana ia dan Hamilton bertabrakan dalam insiden kontroversial. Sejalan dengan itu, Verstappen memahami bahwa peluang untuk menyalip Hamilton akan terwujud nantinya jika ia bersabar.
“Dia masih sangat muda, Anda lupa dia baru berusia 24 tahun dan dia punya banyak pengalaman balap, terutama sekarang di Formula 1,” kata Horner. “Jadi dia menggunakannya dengan sangat baik.”
Dan ketika Red Bull dua kali menggunakan strategi pit untuk melewati Hamilton, Verstappen tetap memimpin saat Hamilton keluar dari pit. Kasus terakhir ini menghasilkan 18 lap terakhir yang mendebarkan, di mana Hamilton, dengan ban yang lebih baru, mencoba menghapus selisih hampir sembilan detik dari Verstappen.
Pada ban yang lebih tua dan dengan Hamilton yang terkelupas, tidak mengherankan jika Verstappen tersandung. Dalam banyak kesempatan, Hamilton berada dalam posisi bersaing memperebutkan gelar juara di mana setiap poin memiliki makna tambahan, sementara ini merupakan pengalaman pertama Verstappen.
Tidak apa-apa. Hamilton mungkin menjadi pembalap F1 terhebat sepanjang masa, tetapi pada hari Minggu Verstappen lebih baik dalam hal ini. Tidak mengherankan, bahkan ketika Hamilton memperkecil keunggulannya menjadi kurang dari satu detik, Verstappen merespons dengan berusaha lebih keras untuk memperlebar jarak, bahkan dengan ban yang kemudian digambarkan Horner sebagai “turun ke kanvas”.
“Kami berhasil bertahan pada akhirnya, dengan ban yang cukup untuk mendorong,” kata Verstappen. “Lap terakhir adalah tentang mencoba mendapatkan sektor pertama yang bagus dan memulai sektor kedua, tapi itu tidak mudah karena ban sudah benar-benar selesai.”
Dengan potensi kejuaraan yang tergantung pada keseimbangan, Verstappen menghasilkan upaya kejuaraan yang tak terbantahkan ketika saatnya tiba. Jika tidak, dia akan kehilangan keunggulan poin dan menjadi sasaran pertanyaan yang tak ada habisnya tentang apakah dia benar-benar siap untuk pergi bersama Hamilton.
Saat ini, Verstappen telah memperpanjang keunggulan kejuaraannya menjadi 12 poin. Kini Hamilton berada dalam posisi tertinggal menjelang dua balapan, Meksiko dan Brasil, di mana Red Bull sangat diunggulkan karena ketinggian tempat mesin Honda-nya berkembang.
“Kami pasti akan menuju, setidaknya pada dua trek berikutnya, sirkuit yang sangat kuat bagi Red Bull, jadi ini pasti akan sulit,” kata Hamilton.
Memasuki COTA, kejuaraan sudah dipertaruhkan. Pada hari Minggu, Verstappen meraihnya dengan kuat. Sekarang jelas gelarnya akan hilang.
Bacaan terkait
kesalahan: Pertumbuhan Formula Satu di Amerika, penurunan NASCAR terjadi bersamaan dalam satu akhir pekan yang mengejutkan
‘Sudah saatnya seseorang menendang pantat (Toto): Christian Horner memberikan tekanan pada Lewis Hamilton, Mercedes dan Max Verstappen
Efek ‘Drive to Survive’ Netflix pada popularitas F1 AS ditampilkan secara penuh di Grand Prix AS
Mungkinkah Amerika Serikat menyelenggarakan tiga balapan Formula Satu setiap tahunnya?
Yang Perlu Diketahui Setelah Menonton ‘Drive to Survive’ Netflix
(Foto teratas: Robyn Beck / AFP via Getty Images)