BOSTON — Giancarlo Stanton melihat dilema pukulan seperti ini: “Tugas seorang pitcher adalah mengeluarkan saya,” katanya pada bulan Agustus.
Sabtu malam di Boston, pilihan pereda kidal untuk melemparkannya fastball 94 mph melewati jantung zona memiliki efek sebaliknya. Dengan basis terisi dan Red Sox mempertahankan keunggulan satu putaran, Stanton menyalakan lemparan pertama Darwinzon Hernandez dan mengirimkannya sejauh 452 kaki di atas Green Monster. Itu adalah ayunan terbesar musim Yankees, dan memberi mereka keunggulan dalam pertandingan yang mereka menangi 5-3.
Yankees sekarang terikat dengan Boston untuk slot wild card pertama dan memiliki peluang untuk mengambil alih kepemilikan tunggal dengan kemenangan pada Minggu malam. Mereka telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut dan memiliki tujuh pertandingan tersisa di musim reguler. Setiap pertandingan adalah masalah yang mendesak bagi Yankees. Stanton memberi mereka kemenangan pada Sabtu malam dengan bola yang membuat Fenway Park terburu-buru.
Rencana permainan khas melawan Stanton adalah melemparkannya rendah dan menjauh, memungkinkan dia memperluas zona dan menyerbunya. Dia tahu bahwa semakin baik dia fokus pada lemparannya – fastballs di jantung zona – semakin baik pula hasilnya.
Peralatan fisik Stanton keras, tetapi sikapnya sering kali pendiam. Dia adalah superstar yang penuh teka-teki di tengah barisan Yankees yang bertabur bintang, sering menjadi sasaran para penggemar yang frustrasi karena cedera yang terus-menerus dan kontrak besar yang dia tandatangani di Miami yang telah diimpor ke New York.
Manajernya, Aaron Boone, menggambarkan Stanton sebagai “unicorn”. Asisten pelatih memukul Yankees PJ Pilittere mengibaratkan perspektif Stanton dalam memukul dengan perspektif seorang filsuf.
“Dia bijaksana dalam segala hal yang dia lakukan,” kata Boone Atletik sebelum kemenangan hari Sabtu. “Apakah itu liburan, acara yang dia tonton, hobi, pekerjaan sebelum pertandingan, apa pun itu: Dia sangat bijaksana dalam segala hal.”
Stanton memilih kata-katanya, dan karyanya, dengan hati-hati. Dia jarang melakukan latihan memukul di lapangan, lebih memilih melatih ayunan, pendekatan, dan mengincar zona serangan di belakang layar. Dia melakukan latihan memukul dari jarak dekat dan meminta Yankees menyetel mesin pelempar untuk memberinya kombinasi kecepatan dan break yang mematikan, memaksanya untuk menguasai lemparan dan zona dengan lebih cepat daripada kecepatan permainan.
“Kadang-kadang saya mengalami kecerobohan,” kata Stanton pada bulan Agustus. “Ini tentang seberapa sering saya bisa tepat waktu ketika pekerja melakukan kesalahan. Saat-saat ketika saya keluar, itu karena saya tidak menangkap bola dengan baik.”
Tidak banyak yang bisa dilakukan Hernandez untuk menipu Stanton ketika dia melemparkannya ke fastball tengah pada Sabtu malam. Tapi itu adalah situasi yang seharusnya tidak dialami oleh pereda Red Sox, situasi yang dipicu oleh aturan daftar MLB yang dimodifikasi dan penampilan pelat yang kuat dari para pemukul di depan Stanton di barisan.
Tanner Houck, yang memberikan bantuan untuk Boston pada inning kedelapan, mendapat dua pukulan cepat sebelum mengungguli Brett Gardner. Setelah berjalan dengan Aaron Judge, manajer Red Sox Alex Cora pergi ke Hernandez yang kidal dalam upaya untuk mencocokkannya dengan Anthony Rizzo yang kidal untuk mengeluarkan mereka dari inning.
Stanton, yang sedang menunggu di dek, mempunyai satu pemikiran buruk ketika dia melihat Hernandez bersiap menghadapi Rizzo: “Sebaiknya dia mengeluarkan dia.”
Begitu Hernandez masuk, dia harus keluar dari inning atau menghadapi tiga pemukul sebelum Red Sox dapat memberikan obat pereda lainnya. Gardner dan Judge memaksanya masuk ke dalam situasi tersebut dengan pukulan panjang khas mereka, dan keseimbangan susunan pemain yang dimiliki Yankees sejak mengakuisisi Rizzo pada batas waktu perdagangan menguntungkan mereka.
Ketika Hernandez memukul Rizzo dengan fastball untuk mengisi base, permainan Stanton harus dimenangkan.
“Anda di atas sana berpikir, oke, Rizz, teruslah bekerja dan kami akan memanfaatkan kesempatan kami,” kata Boone. “Aku tidak membuang waktu.”
Stanton sekarang mencapai .275/.358/.514 dengan 33 home run musim ini untuk Yankees. Setelah memukul bola ke tanah hampir sepanjang musim, dia berkata bahwa dia mempertajam ayunannya untuk menghasilkan sangkar yang membuatnya menjadi pemukul yang benar-benar mematikan di jantung barisan Yankees.
“Saya ingin membuat pelempar khawatir akan kehilangan tempatnya,” kata Stanton pada bulan Agustus. “Dia seharusnya khawatir tentang apa yang akan terjadi jika dia melepaskannya.”
Dalam hitungan detik setelah Hernandez melepaskan fastball pada hari Sabtu, Stanton mengarahkannya melewati Monster. Pitchnya, kemenangannya, sikapnya.
(Foto: Jim Rogash/Getty Images)