Pada Selasa malam, Tom Thibodeau merasa sedih saat menyebut nama Joakim Noah.
Ya, Thibs tua memiliki sisi lembut.
“Dia adalah pria yang emosional,” kata Thibodeau tentang Noah. “Saya mencintainya, saya bertarung dengannya. Aku mencintainya, aku bertarung dengannya. Dan dia sekarang adalah teman baik.”
Siapa yang mengira pernah mendengar Thibs mengucapkan kata “sahabat” di atas apa pun selain proyektor film pertamanya?
Lebih dari pemain lain dalam daftar ini, Noah telah berhadapan langsung dengan Thibodeau. Namun satu hal yang saya perhatikan setelah Thibodeau dipecat adalah mantan pemainnya lebih menghargainya. Beberapa dari mereka mungkin bosan dengan gaya Thibodeau yang menuntut, tapi begitu mereka bermain untuk pelatih yang lebih rendah, mereka menyadari betapa bagusnya mereka, sesi film maraton dan sebagainya.
“Itu mungkin bagian terbaik dari pembinaan adalah akhirat ketika ada penghargaan satu sama lain,” kata Thibodeau dalam tanggapan panjang lebar tentang Noah setelah kemenangan Knicks atas 76ers pada hari Selasa.
Thibs adalah pelatih terbaik yang pernah saya miliki karena dialah yang saya butuhkan. Noah baru-baru ini mengatakan kepada Nick Friedell dari ESPN.
Bulls akan memberikan penghormatan kepada Noah pada hari Kamis saat pertandingan mereka melawan Thibodeau’s Knicks, yang menampilkan Derrick Rose dan Taj Gibson, sebuah kesempatan yang menjadi lebih istimewa dengan catatan tim. Ini bukan hanya perjalanan menyusuri Nostalgia Lane. Itu juga yang diharapkan semua orang adalah pratinjau babak playoff musim semi mendatang.
Bulls, yang melihat hasil awal dari investasi ulang kompetensi mereka, adalah satu-satunya tim tak terkalahkan yang tersisa di Wilayah Timur dan menginspirasi para penggemar untuk menontonnya setelah bertahun-tahun tidak relevan. Knicks unggul 3-1 dan memicu flash mob yang viral dan optimisme yang sombong. Sebagai AtletikFred Katz dapat membuat Thibodeau mengucapkan “Bing bong” di video, dia akan menjadi legenda Twitter.
Noah memiliki masa jabatan yang singkat dan sangat gagal pasca-Bulls bersama Knicks dan kemudian bermain dengan hemat di liga sebelum pensiun.
Namun ia tetap menjadi pahlawan Bulls, seseorang yang melambangkan apa yang diinginkan para penggemar dari seorang atlet. Dia memancarkan energi, bermain untuk penonton dan memimpin Bulls meraih kemenangan saat Rose cedera.
Dia datang ke Bulls sebagai juara NCAA dua kali, tetapi juga sebagai orang bodoh dalam draft night trap. Dia memulai dengan buruk – ingat ketika dia diskors oleh rekan satu timnya sendiri? — tetapi pada musim keduanya, dia disayangi oleh para penggemar dengan steal dan dunknya melawan Celtics di babak playoff.
Kemudian muncul tegurannya yang terkenal terhadap Cleveland sebagai tujuan playoff dan pernyataannya bahwa Miami adalah “Hollywood sekali.” Ingatkah saat dia bertepuk tangan saat para pemain Heat berdebat? Ingatkah saat dia mencetak 24 poin untuk memimpin Bulls meraih kemenangan playoff Game 7 atas Nets?
“Dia salah satu orang yang suka bicara sampah, tapi dia juga akan mendukungnya,” kata Carlos Boozer Atletik pada tahun 2019. “Dan dia memberikan semua yang dia miliki, tidak hanya dalam pertandingan, tetapi juga setiap hari dalam latihan. Jo adalah kepribadiannya sendiri. Dia memiliki barang curian hippie. Tapi ketika dia melangkah di lapangan, dia seperti singa.”
Menyaksikan Noah membawa Bulls 2013-14, yang kehilangan Rose di awal musim gugur itu, sebagai point center dan pemain bertahan terbaik tahun ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan. Noah rata-rata mencetak 5,4 assist per game musim itu, menempatkannya di antara 25 besar di NBA, di belakang kumpulan guard, small forward, dan LeBron James. Pada saat yang sama, dia adalah ancaman defensif, seseorang yang mengawinkan pendekatan Thibodeau yang berorientasi pada detail dengan gayanya yang geram. Lututnya cedera di akhir musim itu, Bulls kalah di babak pertama playoff, dan Noah tidak pernah sama lagi.
“Jo adalah jantung dan jiwa tim itu, dan ketika Anda melihat permainannya secara estetis, tembakannya tidak bagus, tapi masuk,” kata Thibodeau. “Dan keindahan dari permainannya adalah usahanya, hatinya, melakukan dua, tiga, empat, lima percobaan dalam sebuah permainan. Dan itu istimewa. Dan kematiannya sungguh sulit dipercaya. Saya selalu merasakan passing seorang pemain memberi tahu Anda bagaimana dia memandang permainan. Jika Anda memotong dan membuka, Anda mendapatkan bola. Ketika Derrick keluar, kami melakukan serangan melalui dia, dan dia sangat spesial. Dan dia mendapatkan yang terbaik yang dia bisa. Apa yang saya katakan, saya yakin Billy Donovan akan mengatakan hal yang sama ketika dia berada di Florida.”
Mengingat hal-hal yang memalukan bagi Bulls di era pasca-Thibs dari tahun 2015 hingga saat ini, tidak ada kekurangan nostalgia untuk tim Bulls yang dipimpin Noah. Atletikkata Darnell Mayberry menyusun sejarah lisan pada tahun 2019 yang mengabadikan momen itu dengan sempurna.
Pada tahun 2018, Noah menghadiri pertandingan Bulls melawan Warriors, dan reaksi penggemar terhadap kemunculannya di papan video hampir menunda pertandingan tersebut. Menunjukkan bahwa dirinya tidak berubah, Noah mengenakan syal ungu di kepalanya dan kaos Kingston Mines.
“Aku sudah lama tidak berada di arena,” kata Noah kemudian Atletik tentang momen itu. “Chicago seperti rumah kedua, dan pertama-tama saya merasa sangat istimewa bisa mendapatkan cinta dari organisasi, karena mereka menyambut saya seperti itu, membawa keluarga saya ke pertandingan, rasanya seperti di rumah sendiri. Bagi mereka menempatkan saya di jumbotron seperti itu dan mendapatkan cinta dari para penggemar adalah hal yang istimewa karena saya benar-benar bekerja sekeras yang saya bisa. Meskipun kami tidak memenangkan kejuaraan, saya pikir orang-orang di Chicago sangat menghormati tim-tim tersebut karena kami telah bekerja keras.”
Nuh tidaklah sempurna. Dia bisa jadi bertingkah dan bertingkah di masa-masa awalnya di Chicago, namun dia tumbuh menjadi hati dan jiwa tim dan menjadi andalan di komunitas. Dia masih aktif dengan yayasan amalnya, dan dia melakukan lebih dari sekedar menulis cek. Sifatnya yang mudah bergaul meluas ke semua orang di sekitarnya. Cara terbaik untuk menggambarkan Nuh adalah dia peduli. Tentang orang, tempat, dan ide.
“Semua orang selalu senang bergaul dengan Jo karena dia adalah pria yang periang dan penuh kasih sayang,” kata Luol Deng dalam sejarah lisan Mayberry. “Dia tipe pria yang, jika dia keluar dan memakan kita semua, dia ingin membayar tagihannya. Dia hanya tipe pria seperti itu.”
Deng adalah salah satu dari banyak mantan rekan satu tim yang hadir di acara Noah, termasuk pesta Rabu malam.
Dengan “Billy D” lama Noah yang sekarang bertanggung jawab, masuk akal untuk membawa Noah kembali ke tim. Dia akan menjadi asisten pelatih yang hebat atau bahkan konsultan getaran paruh waktu. Namun dilihat dari feed Instagram-nya, dia memiliki tempat yang lebih baik daripada West Side di musim dingin.
Noah’s Bulls adalah salah satu tim paling populer yang tidak pernah memenangkan gelar dalam sejarah Chicago modern karena mereka menangkap imajinasi kota tersebut. Dan sementara cedera yang dialami Rose membuat peluang untuk kembali ke final tidak ada, Noah memenangkan hati kota dengan menjadi dirinya sendiri.
Kami berbicara banyak tentang spanduk dan nomor pensiunan, tetapi rasa hormat dan cinta yang dimiliki Noah dari Chicago tidak dapat dibuat-buat. Seperti dia, itu mentah dan nyata.
Meskipun tepuk tangan akan terasa istimewa, cara terbaik untuk menghormati Nuh pada Kamis malam adalah dengan permainan yang penuh perjuangan. Dengan Rose memukul pelari, Gibson melakukan rebound dan Thibs berteriak dan menggerakkan tangan di pinggir lapangan. Dan dengan tampilan barunya, Bulls tidak memberikan satu inci pun kepada siapa pun yang berani memasuki rumahnya.
— Fred Katz dari The Athletic berkontribusi pada cerita ini.
(Foto: Mike Ehrmann/Getty Images)